Chapter 58: การฟาร์มออร่าอย่างเลือดเย็น ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาอยู่ในชุดสูทตัดเย็บพิเศษทำจากกำมะหยี่สีแดงเข้ม ชายขอบและปกเสื้อปักด้วยด้ายทอง บนหน้าอกมีตราสัญลักษณ์สีทองที่ฟินน์จำได้ดีว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของหนึ่งในตระกูลพ่อค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด—หากไม่เรียกได้ว่ายิ่งใหญ่ที่สุด—เท่าที่เคยมีมา นั่นคือตระกูลพ่อค้าเฟอร์เกอร์ ตระกูลที่ยิ่งใหญ่เสียจนแม้แต่ในแอเธลอส ฟินน์ก็ได้ยินชื่อเสียงของพวกเขามาตั้งแต่สมัยที่เขายังอาศัยอยู่ในเขตตะวันออก ฟินน์เพิ่มความระแวดระวังและเฝ้ามองชายผู้นั้นเดินตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยท่าทางสุขุมและราบรื่นอย่างคนที่คุ้นชินกับการรับใช้ความต้องการของเหล่าผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก "อาจารย์อีไลอัส" ชายผู้นั้นโค้งตัวลงต่ำพร้อมวางมือไว้ที่หน้าอก "ตระกูลเฟอร์เกอร์รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน ผมคือสจ๊วตวาเลเรียส เราได้รับแจ้งเรื่องการมาถึงของท่านแล้ว แม้ว่าท่านจะ... มาถึงช้ากว่าที่แหล่งข่าวของเราคาดการณ์ไว้ก็ตาม" "พวกเราทำเวลาได้ดีแล้ว" อาจารย์ตอบกลับสั้นๆ โดยไม่คิดจะอธิบายถึงความล่าช้าแต่อย่างใด วาเลเรียสยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบจนแทบไม่ไปถึงดวงตาที่กำลังคำนวณผลประโยชน์ของเขา เขาปรายตามองฟินน์และอัลเธียครู่หนึ่ง แต่สายตานั้นหยุดอยู่ที่พวกเขาน้อยกว่าหนึ่งวินาที—เพียงพอแค่ให้รับรู้ถึงการมีตัวตน—ก่อนจะเมินเฉยราวกับทั้งสองเป็นเพียงสัมภาระ เขากลับไปให้ความสนใจกับอาจารย์อีไลอัสอย่างเต็มที่พร้อมท่าทีประจบสอพลอ "ผู้นำตระกูลกำลังสรุปการประชุมกับคณะผู้แทนจากเมคานัสอยู่ครับ แต่เขาได้กำชับให้ผมพาคณะของท่านไปยังเอเมอรัลด์วิลล่าเพื่อเข้าพัก และยืนกรานที่จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อเป็นเกียรติแก่ท่านในเย็นวันนี้" "นั่นก็ดี" อาจารย์อีไลอัสพยักหน้า ก่อนจะผายมือไปด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ "นี่คือลูกศิษย์ของข้า พวกเขาจะติดตามข้าไปด้วย" "แน่นอนครับ แน่นอน" วาเลเรียสโบกมือพลางดีดนิ้ว คนรับใช้สองคนรีบกรูเข้ามาเพื่อจะถือสัมภาระทันที แม้ฟินน์และอัลเธียจะไม่มีของติดตัวมาเลยก็ตาม "ทางวิลล่ามีห้องพักที่เพียงพอสำหรับ... ลูกศิษย์ครับ" ฟินน์และอัลเธียไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนนิ่งเฉย ทว่าฟินน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับน้ำเสียงที่สจ๊วตใช้เรียกพวกเขาว่าลูกศิษย์ เขาตระหนักดีว่านี่คือเกม... บททดสอบแรกเพื่อวัดความแข็งแกร่งของพวกเขา ในสายตาของโลกภายนอก แอเธลอสที่มีระบบปกครองโดยสตรีเพียงหนึ่งเดียวและมีแนวคิดโบราณเรื่องการปฏิบัติต่อออสซัวริสต์นั้นถูกมองว่าเป็นอาณาจักรที่ปิดตายและล้าหลัง แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่เคยพูดมันออกมาตรงๆ ก็ตาม และสำหรับสจ๊วตผู้ที่พบปะและดูแลออสซัวริสต์ระดับสูงมามากมาย ผู้เริ่มต้นอย่างฟินน์และอัลเธียก็ไม่ต่างอะไรกับลูกนกที่กำลังหัดบิน ขณะที่ฟินน์และอัลเธียเดินตามหลังอาจารย์อีไลอัสที่กำลังสนทนาถามไถ่ถึงความคืบหน้าล่าสุดของเมืองกับสจ๊วตอยู่นั้น ฟินน์รู้สึกได้ถึงสายตาที่จดจ้องมาที่เขาอย่างชัดเจน เขารีบหันศีรษะไปเล็กน้อยด้วยสีหน้าเรียบเฉยและล็อกเป้าหมายไปที่ต้นตอ มันมาจากอุปกรณ์รูปจานลอยฟ้าที่ร่อนลงจอดพร้อมกับพวกเขาเมื่อครู่นี้เอง "นี่น่ะหรือ 'ขุมพลังไร้เทียมทาน' จากทางตะวันออก?" เสียงหนึ่งดังขึ้น ลากเสียงยาวจนได้ยินกันทั่ว แต่ก็เป็นกันเองพอที่จะไม่ถือว่าเป็นคำด่า ทั้งที่ความจริงแล้วมันตั้งใจจิกกัดชัดๆ ฟินน์มองไปยังต้นเสียง เป็นชายหนุ่มอายุไล่เลี่ยกับเขา น่าจะราวๆ ยี่สิบหรือยี่สิบเอ็ดปี ยืนอยู่ตรงขอบของอุปกรณ์จานลอยฟ้า เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาแบบคมคายแต่ดูสังเคราะห์ไปหน่อย สวมเสื้อโค้ทเข้ารูปที่ดูเหมือนทอจากผ้าโลหะ แต่จุดที่โดดเด่นที่สุด—จุดที่ดึงดูดความสนใจของฟินน์ได้ทันที—คือแขนขวาของเขา มันเป็นเครื่องจักรทั้งแขน แขนสังเคราะห์ที่สร้างขึ้นอย่างประณีตจากทองเหลืองและโลหะวิญญาณสีฟ้าที่ส่องประกาย ราวกับว่ามันสั่นสะเทือนด้วยพลังงานที่ถูกกักเก็บไว้ภายใน อุปกรณ์อีกแล้วงั้นหรือ... งั้นเขาก็เป็นผู้บ่มเพาะอาติแฟกต์สินะ? ฟินน์นึกในใจด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็นผู้บ่มเพาะอาติแฟกต์มาก่อนตลอดชีวิตในแอเธลอส นี่จึงเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเขา ข้างๆ ชายหนุ่มเป็นเด็กสาวผมแดงเพลิงที่ดูยุ่งเหยิง สวมชุดหนังหนาสัตว์ที่ดูทนทานตามแบบฉบับของเฟอร์เร็กเซีย แต่มันถูกออกแบบมาอย่างงดงามและเชี่ยวชาญ ทำให้รู้ได้ทันทีว่าเธอเป็นแฟชั่นนิสต้า เธอกำลังพิงอยู่กับเสือเขี้ยวดาบตัวใหญ่ที่หมอบอยู่ มันจ้องมองฟินน์ด้วยดวงตาสีเหลืองที่หิวกระหาย "พวกเขาดูเหมือนพวกนักบวชเลย" เด็กสาวหัวเราะพลางเกาหลังหูเจ้าสัตว์ร้ายขณะจ้องมองชุดออสซัวริสต์สีดำเรียบๆ ที่ฟินน์และอัลเธียสวมใส่อย่างดูแคลน "แอเธลอสไม่มีช่างตัดเสื้อหรือไง? หรือว่าพวกเขาแค่ชอบใส่ชุดเหมือนจะไปงานศพเล่นกัน?" ชายหนุ่มแขนกลแสยะยิ้ม ก้าวลงจากจานลอยฟ้าที่สั่นสะเทือนด้วยเสียงฮัมต่ำ ดวงตาของเขากวาดมองฟินน์และอัลเธียตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเหยียดหยามอย่างเปิดเผย "ระวังหน่อย ริอา อย่าไปทำให้พวกเขากลัวเข้าล่ะ ข้าได้ยินมาว่าพวกบ้านนอกคอกนาจากแอเธลอสน่ะตกใจง่ายกับอารยธรรมที่ก้าวหน้า" ให้ตายสิ... นี่มันมุกเดิมๆ ชัดๆ ฟินน์รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ภายใน ถ้าเขาไม่ได้พยายามรักษาท่าทีเฉยเมยไว้ เขาก็คงจะกุมขมับให้กับความพยายามของพวกเขาไปแล้ว ฟินน์รู้ดีว่าเขาอาจถูกปั่นหัวด้วยคำพูดพวกนี้ได้—ถ้าหากคนพวกนี้รู้วิธีด่าให้เจ็บแสบจริงๆ น่ะนะ แต่กับอัลเธีย? อัลเธียคือคนสุดท้ายที่จะถูกปั่นหัวด้วยเรื่องไร้สาระแบบนี้ ต่อให้คำพูดนั้นจะทิ่มแทงและเจ็บปวดแค่ไหนก็ตาม ฟินน์เหลือบมองอัลเธีย เธอไม่แม้แต่จะกะพริบตา ไม่ลดฝีเท้าลง และไม่มอบเกียรติให้คนทั้งสองด้วยการหันไปมองแม้แต่นิดเดียว สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปข้างหน้าด้วยความเบื่อหน่ายและไร้โฟกัส ราวกับว่าคนเหล่านั้นเป็นเพียงแมลงวันที่เธอมองไม่เห็นค่า ฟินน์เลียนแบบความเฉยเมยของเธออย่างสมบูรณ์แบบ เขารักษาใบหน้าให้นิ่งเฉยและเดินไปพร้อมกับเธอด้วยท่าทางที่ผ่อนคลายแต่สง่างาม แต่ภายในใจ เขากำลังเริ่มเคลื่อนไหว ในขณะที่อัลเธียพอใจกับการเมินเฉย ฟินน์กลับไม่คิดเช่นนั้น คำพูดก่อนหน้านี้ของอาจารย์ยังคงดังก้องอยู่ในหัว: "...ในแซนธ์ หน้าตา (Face) คือสิ่งสำคัญที่สุด" ดังนั้น เพื่อรักษาหน้าของเขากับอัลเธีย แม้จะไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับคำจิกกัดไร้สาระพวกนั้น ฟินน์ก็ต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง โดยไม่เสียจังหวะการเดิน ฟินน์เริ่มท่องบทเปิดของ Soul Edict ของเขาอย่างแผ่วเบา "เจตจำนง สมอวิญญาณ จิตอันแน่วแน่..." ขณะที่ฟินน์กระซิบถ้อยคำเหล่านั้น อัลเธียที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เธอรู้ดีว่าฟินน์กำลังทำอะไร มันเป็นความรู้ทั่วไปที่ว่าเมื่อออสซัวริสต์ท่อง Soul Edict พวกเขากำลังรวบรวมแก่นแท้วิญญาณและกดดันความเหนือกว่าของวิญญาณตนเองลงบนมวลวิญญาณที่วุ่นวายรอบข้าง... และการกระทำนี้ย่อมส่งผลต่อวิญญาณชั้นต่ำกว่าทุกประเภท รวมถึงวิญญาณของอาร์แคนิสต์ด้วย นั่นหมายความว่า ต่อให้พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่อาร์แคนิสต์ทุกคนไม่ว่าสายไหน—ไม่ว่าจะเป็นธาตุ, เสริมพลังกาย, ผู้ควบคุมสัตว์ หรือผู้บ่มเพาะอาติแฟกต์—ย่อมรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง ราวกับวิญญาณของพวกเขาถูกดึงรั้งเพียงเพราะอยู่ใกล้รัศมีของออสซัวริสต์ที่กำลังท่อง Soul Edict และผลลัพธ์จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเมื่อออสซัวริสต์ผู้นั้นมีวิญญาณที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ดังนั้น จึงไม่จำเป็นต้องพูดเลยว่า ผลกระทบต่อหนุ่มสาวทั้งสองนั้นเกิดขึ้นทันที ขณะที่ฟินน์ท่องบทสวด ทั้งสองคนที่กำลังจะจิกกัดเพิ่มกลับหยุดนิ่งสนิทไปทันที เสือเขี้ยวดาบตัวยักษ์เป็นตัวแรกที่แสดงอาการอึดอัด หูของมันลู่แนบกับกะโหลก และมันส่งเสียงครางแหลมอย่างน่าเวทนา ก่อนจะหมอบต่ำลงกับพื้นหินอ่อนขัดเงา ริอา เด็กสาวชาวเฟอร์เร็กเซียขมวดคิ้วทันที รอยยิ้มที่มั่นใจมลายหายไป แทนที่ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดเพราะความอึดอัด เธอคว้าหน้าอกตนเองเมื่อรู้สึกถึงสัมผัสที่ประหลาดและน่าสะพรึงกลัว ราวกับวิญญาณของเธอกำลังถูกดึงรั้ง ราวกับสุนัขที่เชื่อฟังเสียงนกหวีดของเจ้าของที่เรียกร้องให้เธอเดินเข้าไปหาการชำระล้าง ฝ่ายชายหนุ่มจากเมคานัสก็อาการไม่ต่างกัน แสงสีฟ้าที่สั่นไหวของแขนกลของเขาเริ่มกะพริบอย่างผิดปกติราวกับอุปกรณ์กำลังถูกแทรกแซงจากรังสีความถี่สูงที่มองไม่เห็น เขากัดฟันแน่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสับสนและความหวาดกลัวที่สัญชาตญาณร้องเตือน เขาเริ่มรู้สึกเปลือยเปล่า ราวกับวิญญาณของเขาถูกเปิดออกเพื่อรอรับการพิพากษาที่มองไม่เห็น สีหน้าของเขาสะท้อนคำถามที่ทุกคนเห็นได้ชัด มันกรีดร้องว่า: นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?! ทั้งเขาและเด็กสาวชาวเฟอร์เร็กเซียต่างจ้องมองฟินน์และอัลเธียด้วยความหวาดกลัวในดวงตา และถอยหลังออกมาโดยไม่รู้ตัวเพื่อรักษาระยะห่าง แต่ตลอดเวลาที่ผ่านไป ฟินน์และอัลเธียทำเพียงเดินต่อไป พวกเขาไม่ได้หยุดหรือหันกลับไปเยาะเย้ยความตื่นตระหนกของ 'หนุ่มสาวผู้มีความสามารถ' ทั้งสอง พวกเขาไม่เห็นว่าคนพวกนั้นคู่ควรกับการกระทำนั้นด้วยซ้ำ สจ๊วตวาเลเรียส ผู้ซึ่งไม่ได้เป็นอาร์แคนิสต์แต่เป็นคนที่มีไหวพริบดีเยี่ยม สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศอย่างกะทันหัน เขามองย้อนกลับไป เห็นแขกผู้ทรงเกียรติจากเมคานัสและเฟอร์เร็กเซียหน้าซีดและสั่นเทาอย่างหนัก ในขณะที่ลูกศิษย์ของอาจารย์เดินต่อไปด้วยใบหน้าที่สงบนิ่ง ทันใดนั้น แววตาประหลาดใจและพินิจพิเคราะห์ก็ฉายผ่านดวงตาจอมคำนวณของสจ๊วต แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะไม่พูดอะไรและหันกลับไปด้านหน้าต่อ อย่างไรก็ตาม อาจารย์อีไลอัสไม่ได้ปิดบังปฏิกิริยาของตนเองแต่อย่างใด เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ขณะที่ฟินน์และอัลเธียเดินมาทันเขา ชายชราก็ส่งเสียง "หึ" เบาๆ ในลำคอ และมุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย ทั้งฟินน์และอัลเธียเดินหลังตรงขึ้นเล็กน้อย รับรู้ได้ในทันทีว่าการกระทำของฟินน์ได้รับการยอมรับอย่างเงียบๆ จากอาจารย์แล้ว เขารับรู้เหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้น แต่การลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับเด็กพวกนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเขาจะทำ อีกอย่าง นี่เป็นเรื่องระหว่างลูกศิษย์ของเขากับเด็กพวกนั้น เขาไม่เคยถูกเรียกชื่อในการจิกกัดแม้แต่ครั้งเดียว จึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องลงมือเอง แต่เมื่อเห็นวิธีที่ฟินน์จัดการ อาจารย์ดูจะพึงพอใจไม่น้อย ฟินน์ยังคงปล่อยให้วิญญาณที่เหนือกว่าของเขาสร้างความหวาดกลัวต่อทุกคนในบริเวณนั้นอย่างเลือดเย็น—แม้แต่กับผู้คนที่เดินผ่านไปมา เขาหยุดท่องในหัวและปล่อยให้แรงกดดันมหาศาลสลายไปหลังจากพวกเขามาถึงลิฟต์เคลือบทองที่อยู่สุดปลายหอคอย เมื่อบานประตูเลื่อนออก เผยให้เห็นภายในที่บุด้วยกำมะหยี่และประดับคริสตัลอย่างหรูหรา ฟินน์ก็ละทิ้งใบหน้าเรียบเฉยและยิ้มเยาะออกมา อาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า หน้าตาคือสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุด และจะมีอะไรที่รักษาหน้าได้ดีไปกว่าการทำให้ศัตรูต้องคุกเข่าลงแทบเท้าโดยที่คุณไม่ต้องแม้แต่จะชายตามองล่ะ...