บทที่ 60: สายตาที่จับจ้อง ในขณะที่ฟินน์กำลังจมอยู่กับความคิดเปรียบเทียบที่เพ้อฝันของตัวเอง อัลเธียก็สังเกตเห็นประเด็นสำคัญบางอย่างเกี่ยวกับตอนที่อาจารย์มอบแมลงติดตามตัวให้พวกเขา "นี่หมายความว่าท่านตั้งใจจะปล่อยให้พวกเราเดินเตร็ดเตร่ไปไหนมาไหนกันเองงั้นหรือคะ?" คำถามของเธอเรียกสติฟินน์ให้กลับมาสนใจบทสนทนาอีกครั้ง นั่นสินะ... เขาตระหนักได้ สำหรับคนที่แสดงความมุ่งมั่นแน่วแน่ขนาดนั้น—เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับราชินีแห่งเอเธลอสจนถึงวินาทีสุดท้าย—เพียงเพื่อปกป้องความรู้ที่พวกเขาครอบครองอยู่ เหตุใดอาจารย์ถึงได้ทำตัวสบายๆ เหลือเกินตั้งแต่พวกเขาออกจากเอเธลอสมา? อันที่จริง เขาไม่แม้แต่จะถามคำถามสักคำเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาพบเห็น หรือสาเหตุของความผิดปกติที่เกิดขึ้น ราวกับว่าเขาไม่ใส่ใจ หรือไม่ก็รู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร และในตอนนี้ ในเมืองใหม่ที่เต็มไปด้วยสายลับและผู้มีอิทธิพลจากขั้วอำนาจต่างๆ ที่ได้รับข้อมูลเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นในเอเธลอสกันไปหมดแล้ว เขากลับเต็มใจปล่อยให้พวกเขามีอิสระที่จะเดินเที่ยวเล่นในเมืองกันเองงั้นหรือ? มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด อาจารย์แค่นหัวเราะในลำคอราวกับเห็นเป็นเรื่องขบขัน เขาเห็นคำถามในดวงตาของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตาของฟินน์ "พวกเธอทั้งสองยังเข้าไม่ถึงความลึกซึ้งของคำว่าอาจารย์หรอกนะ" เขาหัวเราะเบาๆ "บางทีความใส่ใจที่ฉันมีให้ระหว่างการเดินทาง คงทำให้พวกเธอเข้าใจผิดคิดว่าฉันตื้นเขินไปเสียแล้วกระมัง?" เขาลูบคางด้วยแววตาครุ่นคิด จากนั้นก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อสงสัยที่เขารู้ดีว่าเด็กทั้งสองต้องการคำตอบ เขาเพียงหันหลังกลับแล้วโบกมือไล่ เปลี่ยนเรื่องไปอย่างสิ้นเชิง "งานเลี้ยงที่จะจัดขึ้นในคืนนี้มันก็แค่ละครการเมือง พวกคนแก่ทำวางท่า พ่อค้าต่อรองราคา และขุนนางจากต่างแดนที่คอยดมกลิ่นหาจุดอ่อนและผลประโยชน์ มันไม่ใช่ที่สำหรับนักฝึกหัดออสซูริสต์อย่างพวกเธอหรอก อีกอย่าง ฉันคิดว่าพวกเธอคงจะเบื่อจนแทบแย่" "ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนค่ำ เมืองแซนธ์อาจเป็นแหล่งรวมความโลภ แต่ก็เป็นความมหัศจรรย์ของโลกสมัยใหม่ด้วย ไปเถอะ ไปสำรวจซะ ไปดูว่าชีวิตนอกกำแพงแห่งหน้าที่มันเป็นอย่างไร พวกเธอยังเด็ก ควรหาความสุขใส่ตัวบ้าง" ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อยกับการเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน เขาเหลือบมองอัลเธียที่ดูสับสนไม่ต่างกัน อาจารย์กำลังปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนเด็กๆ ที่มาทัศนศึกษา มากกว่าจะเป็นพยานในเหตุการณ์ระดับหายนะที่เพิ่งพบเจอมา แต่ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้เซ้าซี้ถามรายละเอียด ชายชราก็ชูนิ้วขึ้นพร้อมกับคำเตือน "อย่างไรก็ตาม" เขากล่าวพลางหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะมองไปยังเส้นขอบฟ้าของเมืองที่อยู่ไกลออกไป "อย่าได้ลดความระมัดระวังลง อิทธิพลของโซ่ตรวนแห่งสคอเรีย (Chain of Scoria) แทรกซึมอยู่ในเงามืดของเมืองนี้ ลึกล้ำกว่าที่พวกพ่อค้าจะยอมรับ มีสายตาจ้องมองอยู่ทุกหนทุกแห่ง" เขาหันกลับมาหาพวกเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "จำกัดการเคลื่อนไหวไว้แค่เขตชั้นกลางเป็นอย่างน้อยก็พอ และถึงแม้จะไปเขตชั้นล่าง ก็จงหลีกเลี่ยงท่าเรือชั้นล่างและแนวชายแดนเกาะซะ และถ้ามีใครถาม... ก็บอกไปแค่ว่าพวกเธอเป็นเพียงนักเดินทางจากแดนตะวันออก" "เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์" อัลเธียพยักหน้ารับโดยไม่ถามต่อ ถ้าอาจารย์บอกให้ไปหาความสุข เธอก็จะไป เธอเป็นนักฝึกหัดออสซูริสต์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี การทำตามคำสั่งถือเป็นสัญชาตญาณอย่างหนึ่ง โดยเฉพาะเมื่อเธอพอจะเข้าใจระดับตำแหน่งอาจารย์ของเอเลียสดีกว่าฟินน์ แม้จะเป็นเพียงความรู้เชิงทฤษฎีก็ตาม ในทางกลับกัน ฟินน์ไม่ได้มีความเข้าใจเช่นนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งเพราะรู้สึกว่ามีเกมที่ซับซ้อนกว่านั้นกำลังดำเนินอยู่—บางทีอาจารย์อาจต้องการให้คนเห็นพวกเขา เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ หรือแค่อยากแสดงให้เห็นว่าออสซูรี่ไม่มีอะไรต้องปิดบัง อีกอย่าง สิ่งที่เรียกว่า 'โซ่ตรวนแห่งสคอเรีย' ที่อาจารย์พูดถึงคืออะไรกันแน่? ฟินน์มีคำถามมากมายในหัว แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าจะไม่ได้คำตอบจากสิ่งเหล่านี้... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในวันนี้ "เข้าใจแล้วครับ" เขาตอบรับหลังจากไตร่ตรองอยู่สองสามวินาที "งั้นก็ไปได้แล้ว" อาจารย์โบกมือไล่ ก่อนจะหันกลับไปที่หน้าต่างเพื่อดูดวงอาทิตย์ที่เริ่มลับขอบฟ้า "และพยายามอย่าไปก่อเรื่องอะไรก่อนถึงมื้อค่ำล่ะ" . . . สิบนาทีต่อมา ฟินน์และอัลเธียก้าวออกมาจากเขตชั้นบนหลังจากนั่งรถกระสวยมายังประตูเมือง โดยมีกองทหารตระกูลฟูเจอร์คอยอารักขา ซึ่งพวกเขาหันหลังกลับอย่างเย็นชาและรวดเร็วทันทีที่ส่งทั้งคู่ถึงจุดหมาย ทันทีที่ทั้งสองก้าวออกจากเขตชั้นบน ผ่านด่านตรวจที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนาซึ่งได้มีการชี้แจงตัวตนของพวกเขาไปแล้ว บรรยากาศที่เปลี่ยนไปก็สร้างความรู้สึกแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเปรียบเทียบกับเขตชั้นบน เขตชั้นกลางถือเป็นการโถมเข้าใส่ของสิ่งเร้าอย่างเต็มรูปแบบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศแปลกตาและกลิ่นสาบเฉพาะตัวของสัตว์เวท เหนือหัวขึ้นไปมีวัตถุเวทมนตร์บินได้และสัตว์เวทที่ถูกฝึกจนเชื่องบินขวักไขว่อยู่เหนือหลังคาบ้านเรือนในเขตชั้นกลาง ฟินน์และอัลเธียเดินลึกเข้าไปจนถึงแผงค้าของพ่อค้าร้านแรก ทางซ้ายมือ พ่อค้าเร่จากเมคานัสกำลังขายวัตถุเวทมนตร์เครื่องดนตรีเล่นเองที่เปล่งแสงและบรรเลงทำนองสังเคราะห์ออกมาเป็นระยะ ทางขวามือ นักฝึกสัตว์จากเฟอแร็กเซียนกำลังต่อรองราคากับพ่อค้าเสียงดังลั่นเรื่องลังที่ดูเหมือนจะบรรจุไข่กริฟฟินสีฟ้าไพลินที่หมุนวนอยู่ข้างใน ฟินน์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในอากาศที่อบอ้าวและเปี่ยมไปด้วยพลังงาน และเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่เขารู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่คุ้นเคยผุดขึ้นในอก ความอยากรู้อยากเห็น... และความตื่นเต้น มันเป็นความรู้สึกเดียวกับเวลาที่เขาเดินทางไปเมืองใหม่บนโลกใบเดิม ความกระหายที่จะสำรวจ "ไปไหนก่อนดีคะ?" อัลเธียถามพลางกวาดสายตามองฝูงชนด้วยความระแวดระวังผสมกับความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่ฟินน์เห็นเธอจ้องมองบางอย่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นโดยไม่ปิดบัง ฟินน์มองไปตามถนนสายยาวและสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่จัตุรัสตลาดขนาดใหญ่ที่คราคร่ำไปด้วยผู้คน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจุดรวมของวัตถุเวทมนตร์และสินค้าจากทั้งสามทวีป "มาดูกันดีกว่าว่า 'อารยธรรมขั้นสูง' แห่งนี้มีอะไรให้เราบ้าง" ฟินน์ยิ้มพลางมองชุดเครื่องแบบออสซูริสต์สีดำของตัวเอง แล้วเหลือบไปมองเสื้อผ้าที่วางขายอยู่ในระยะไกล "บางทีฉันอาจจะหาอะไรมาเปลี่ยนลุค 'บ้านนอกเข้ากรุง' ของฉันได้นะ" "ฉันจำได้ว่าคุณใช้คำว่านักบวชไม่ใช่หรือคะ" อัลเธียแซวเรียบๆ ถึงแม้ว่าแววตาของเธอจะดูขี้เล่นอย่างน่าประหลาดใจ "เราน่าจะหาชุดใหม่เปลี่ยนจริงๆ ค่ะ การกลมกลืนไปกับผู้คนก็เป็นส่วนหนึ่งในคำสั่งของอาจารย์ด้วย" ฟินน์หัวเราะ "งั้นเชิญนำทางเลยครับ คุณอัลเธีย" ทั้งคู่ก้าวลึกลงไปในฝูงชน ปล่อยให้กระแสของผู้คนที่เคลื่อนไหวพาพวกเขาไหลไปสู่ใจกลางจัตุรัสตลาดอยู่หลายนาที ฟินน์ดื่มด่ำไปกับประสบการณ์ตรงหน้า กวาดสายตามองสินค้าและอาวุธนานาชนิดที่วางขายอยู่รอบตัว แต่แล้ว ความเพลิดเพลินของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยความรู้สึกแหลมคมที่ชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีคนกำลังจ้องมองมาที่ท้ายทอยจนขนลุกชัน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาสลายหายไปอย่างช้าๆ แต่ฟินน์ยังคงทำตัวนิ่งเฉย พยายามไม่กระตุ้นให้คนที่กำลังจ้องมองเขารู้ตัว เขาเพียงหันศีรษะไปอย่างเป็นธรรมชาติ ทำเป็นกวาดสายตามองแผงขายของข้างทาง ในขณะที่คอยกวาดสายตามองฝูงชนผ่านหางตาไปด้วย ตรงนั้น ฟินน์สังเกตเห็นคนที่ดูโดดเด่นออกมาในที่สุด เขาหันศีรษะกลับไปล็อกเป้าหมายที่คนคนนั้นโดยตรง ห่างออกไปยี่สิบเมตร ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเทาเรียบๆ กำลังพิงเสาไม้และมองมาที่เขาโดยไม่หลบสายตา ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยในดวงตาของพวกเขาที่ถูกจับได้ ตรงกันข้าม ริมฝีปากของคนแปลกหน้ากลับค่อยๆ โค้งเป็นรอยยิ้มช้าๆ ราวกับว่าเขารู้ความลับบางอย่างที่ฟินน์ยังไม่ถูกบอกให้รู้ ฟินน์ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจในความอุกอาจของอีกฝ่าย เขารีบพยายามวิเคราะห์ใบหน้านั้น พยายามค้นในความทรงจำว่าเคยเห็นคนคนนี้ที่ลานจอดหรือระหว่างการเดินทางหรือไม่ แต่ทันใดนั้น คนแปลกหน้าก็เบือนสายตาออกไปอย่างแนบเนียนและกลมกลืนหายไปในกลุ่มทหารรับจ้างที่เดินผ่านไปพอดี ชั่วพริบตาเดียวยังเห็นรอยยิ้มปริศนานั่นอยู่เลย แต่ถัดมาพวกเขาก็หายไปในฝูงชนที่วุ่นวายเสียแล้ว ฟินน์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว พยายามมองหาชุดคลุมสีเทาคุ้นตาผ่านช่องว่างในฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไร้ผล ร่างนั้นหายไปแล้ว "ฟินน์?" อัลเธียกระซิบเมื่อสังเกตเห็นความตึงเครียดของเขา "เกิดอะไรขึ้นคะ?" ฟินน์จ้องมองไปยังจุดที่ว่างเปล่าด้วยสายตาที่หรี่ลง และในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบคลำแมลงติดตามตัวที่อยู่ในเงาของตัวเองโดยอัตโนมัติ เพื่อสร้างความมั่นใจว่ามันยังอยู่ตรงนั้น "อาจารย์พูดถูก" ฟินน์กระซิบเบาๆ จากนั้นก็เดินต่อไปเคียงข้างกับอัลเธียที่เริ่มระแวดระวังตัวมากขึ้นเช่นกัน "มีสายตาจ้องมองอยู่จริงๆ..."