บทที่ 38: น่าสงสัย! ฟินน์หยุดชะงักในทันที เขากลับตัวอย่างเชื่องช้าเพื่อเผชิญหน้ากับผู้มาใหม่ ชายคนนั้นดูรูปร่างผอมเพรียวและแต่งตัวสบายๆ มีผมสีบลอนด์รุงรังปลิวไสวตามแรงลม แต่ภาพลักษณ์นั้นไม่ได้ทำให้ฟินน์ตายใจ เขาสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณทุกส่วนในร่างกายว่าชายคนนี้อันตราย การที่เขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าเลยจนกระทั่งชายคนนั้นเข้ามาใกล้ถึงระยะประชิด ยิ่งแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายมีทักษะสูงส่งเพียงใด ฟินน์ยิ้มเจื่อนพร้อมกับยกมือขึ้นเชิงยอมแพ้ "ขออภัยครับ ผมเป็นแค่นักเดินทาง ไม่ได้แอบซะหน่อย ผมแค่ต้องการดูว่าที่นี่ทำงานกันยังไงก่อนจะเข้าไป... เพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกครับ" "นักเดินทางงั้นรึ?" ชายคนนั้นแค่นหัวเราะเบาๆ พลางกวาดสายตามองฟินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "อย่างน้อยแกก็ดูไม่เหมือนพวกโจรหรอกนะ อันนี้ข้าให้ผ่าน... แต่นักเดินทางเนี่ยนะ?" เขาจิ๊ปาก "เซน! แกกำลังทำบ้าอะไรอยู่?! ขบวนคาราวานทั้งขบวนกำลังรอกันอยู่—!" ชายคนหนึ่งที่มีขวานเล่มโตสะพายอยู่บนหลังโผล่พรวดออกมาจากพุ่มไม้ เขาหยุดพูดกะทันหันเมื่อเห็นฟินน์ยืนอยู่ตรงนั้น "นี่ใคร?" "นักเดินทาง บอกว่างั้นนะ" ชายคนนั้นมองฟินน์หัวจรดเท้า "นักเดินทางบ้านแกสิ หมอนี่ดูเหมือนพวกคุณหนูสำอางที่ชอบเดินอวดเบ่งในเมืองไม่มีผิด" ชายคนนั้นแสยะยิ้มก่อนจะตะโกนถามฟินน์ "แกเป็นใครวะ ไอ้หนู!" ฟินน์ลดมือลง ความตึงเครียดของเขาเบาบางลงเมื่อจุดสนใจเปลี่ยนจากเรื่องที่เขาอาจจะเป็นสายลับของโจร มาเป็นการซักถามถึงตัวตนและที่มาแทน "ชื่อฟินน์—" เขาชะงักไปครู่หนึ่งและพิจารณาอยู่ว่าควรจะเปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาที่นี่หรือไม่ อัลเธียต้องเข้าไปในเมืองได้แล้วแน่นอนและมีโอกาสสูงมากที่จะได้รับใบอนุญาตจากหัวหน้าเมืองไปเรียบร้อยแล้ว แต่ใครจะไปรู้ได้แน่ชัด นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกจะรอจนถึงรุ่งสาง เผื่อว่าถึงตอนนั้นแม้แต่ยามที่ด่านเก็บค่าผ่านทางก็น่าจะได้รับแจ้งข่าวการมาถึงของพวกเธอแล้ว แต่ทว่าทันทีที่ความคิดจะเปิดเผยจุดประสงค์แวบเข้ามาในหัว เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นในทันที "—ผมมาทำธุระส่วนตัว ซึ่งพวกคุณไม่จำเป็นต้องยุ่ง" ฟินน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ "เอาเข้าจริง ทำไมพวกคุณต้องมาสอบสวนผมด้วย? พวกคุณเป็นใครกันแน่?" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากปากของชายคนแรกกับท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันของฟินน์ แต่ชายคนที่สองที่มีรูปร่างใหญ่กว่าดูจะไม่ขำด้วย เขาเหยียดแขนออกมากั้นทางฟินน์ที่กำลังจะเดินผ่าน "ถ้าธุระของแกไม่เกี่ยวกับเรา งั้นข้าว่ามันน่าจะเกี่ยวกับพวกยามที่ด่านเก็บค่าผ่านทางแน่ๆ" เขากล่าวห้วนๆ "แกคงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมถ้าจะตามเราไปที่ด่าน?" ฟินน์สบตากับอีกฝ่าย ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่นิ่งๆ ครู่หนึ่ง ก่อนที่ฟินน์จะยักไหล่ "ไม่มีปัญหาอะไรเลย" ชายคนนั้นพยักหน้า ฟินน์จึงถูกคุมตัวออกมาจากป่า เขาถูกพามายังพื้นที่โล่งแจ้งที่มีขบวนเกวียนสินค้าประมาณสิบสองเล่มพร้อมเหล่าพ่อค้าที่กำลังรอกันอย่างกระวนกระวาย ชายผู้ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าขบวนพ่อค้าเริ่มตำหนิเสียงดังเพื่อแสดงความไม่พอใจที่ต้องเสียเวลาหยุดกะทันหัน แต่ดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา เพราะชายสองคนที่คุมตัวฟินน์มา โดยเฉพาะคนแรกที่ดูสบายๆ เกินเหตุ ไม่ได้ใส่ใจหรือให้ความสำคัญกับเขามากนัก "โทษทีๆ พอดีเราเจอคนที่น่าจะเป็นสายลับของพวกโจรเลยต้องระวังไว้ก่อน" ชายร่างใหญ่โบกมือ นั่นดูเหมือนจะทำให้พ่อค้าเงียบไป เขาหยุดและจ้องมองฟินน์อย่างละเอียด ซึ่งดูแล้วฟินน์ก็ดูไม่มีพิษมีภัย ซ้ำยังดูตื่นเต้นสงสัย เขาเฝ้าดูขบวนคาราวานด้วยความสนใจราวกับเป็นประสบการณ์แปลกใหม่สำหรับเขา "หมอนี่ไม่ใช่สายลับของโจรหรอก" พ่อค้าฮึดฮัดหลังจากประเมินฟินน์อย่างสุดความสามารถแล้ว "ก็นั่นแหละ เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กัน" ชายร่างใหญ่ยังคงตั้งใจจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด ซึ่งยิ่งทำให้พ่อค้าโกรธหนักขึ้นไปอีกเพราะพวกเขาต้องเสียเวลารอต่อไป ฟินน์ถูกนำตัวโดยชายทั้งสองไปยังด่านเก็บค่าผ่านทาง พวกเขาแซงคิวคนที่กำลังรออยู่และตรงไปยังด้านหน้าทันที "เฮ้ย เกร็ก!" ชายร่างยักษ์ที่มีร่องรอยการต่อสู้คนหนึ่งเงยหน้าขึ้นเมื่อถูกเรียก เขาหรี่ตามองชายสามคนที่เดินมาจากด้านข้าง "บรอน, เซน... พวกแกหวังว่าจะมีเหตุผลดีพอสำหรับการแซงคิวนะ" เกร็กพูดหน้านิ่ง ขณะที่มีเสียงบ่นไม่พอใจดังมาจากกลุ่มพ่อค้าและนักเดินทางที่กำลังรอคิวอยู่อย่างอดทน "เจอคนน่าสงสัยกำลังสำรวจเมืองจากบนต้นไม้ไกลๆ น่ะ" ชายร่างยักษ์ หรือบรอน พูดเข้าประเด็นทันทีพลางพยักพเยิดไปทางฟินน์ ยามเฝ้าด่าน—เกร็ก หันสายตามาที่ฟินน์อย่างคุกคาม ส่งผลให้มาดนิ่งๆ ของฟินน์สั่นคลอนเล็กน้อย เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกสัตว์ร้ายที่อันตรายจ้องมองอยู่ พร้อมที่จะกระโจนใส่หากเขาขยับตัวเพียงนิดเดียว คนแข็งแกร่งขนาดนี้มาทำอะไรที่นี่! ฟินน์คิดอย่างตื่นตระหนก คนเดียวที่เขาเคยรู้สึกถึงแรงกดดันแบบนี้จากอีกฝ่ายก็คือพ่อของเขา! ความรู้สึกอันตรายที่แผ่ออกมาจากชายคนนี้อาจจะน้อยกว่าพ่อของเขาอยู่บ้าง แต่น้อยกว่าไม่มากนัก! ฟินน์ตัดความคิดที่จะโกหกทิ้งไปในทันที เขามั่นใจแล้วว่าความจริงคือสิ่งเดียวที่จะช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีในตอนนี้ได้ เขากลืนน้ำลายลงคอเงียบๆ และเดินเข้าไปหาชายคนนั้น ซึ่งอีกฝ่ายเลิกคิ้วมองการกระทำที่ไม่คาดคิดของฟินน์ เขาเดินเข้าไปใกล้จนเหลือระยะห่างเพียงสามก้าว ก่อนจะหยุดแล้วกระซิบแผ่วเบาให้ได้ยินกันเพียงสองคน "ผม—ผมมาจากโรงเรียนเซเนสชอล ออสซูริสต์..." เขาเว้นจังหวะหวังว่าจะเห็นปฏิกิริยาจากอีกฝ่าย แต่ก็ไม่มีเลย ราวกับว่าชื่อนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรเลย แต่ฟินน์ก็ยังคงพูดต่อ "ผมเป็นผู้ริเริ่มออสซูริสต์ระดับ 3 จากโรงเรียนครับ ไม่ทราบว่าคุณได้รับแจ้งบ้างไหมว่าพวกเราถูกส่งมาเพื่อกำจัดเหตุการณ์คลื่นพลังวิญญาณปั่นป่วนในพื้นที่นี้น่ะครับ...?" ชายคนนั้นยังคงนิ่งเฉย เพียงแค่จ้องมองฟินน์ด้วยสายตาว่างเปล่าในขณะที่ออร่าคุกคามยังคงแผ่ออกมาอย่างต่อเนื่อง "ผ—ผมยังไม่เห็นรุ่นพี่ของผมเลยครับ? เป็นผู้หญิงน่ะครับ? เธอควรจะมาถึงก่อนหน้านี้ตั้งนานแล้ว..." ฟินน์ถามอย่างประหม่า เขารอคอยคำตอบจากชายคนนั้น ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเขาแล้ว หากเขาได้รับแจ้งจากเบื้องบนแล้ว ฟินน์ก็รู้ว่าเขาสามารถผ่านเข้าไปได้โดยไม่ต้องกังวลถึงอคติหรือความคิดเห็นส่วนตัวที่ชายคนนี้อาจมีต่อออสซูริสต์ แต่ถ้าเขายังไม่ได้รับแจ้ง... งานเข้าฟินน์แน่ๆ หากชายคนนี้มีความอคติต่อออสซูริสต์อยู่บ้าง นอกเหนือไปจากทัศนคติที่คนทั่วไปในเอเธลอสมีต่อพวกเขาแล้ว ฟินน์ก็เพิ่งจะเปิดเผยตัวตนให้คนตรงหน้าจัดการเขาได้อย่างอิสระ ชายคนนั้นปล่อยให้ความเงียบดำเนินไปอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่แววตาของเขาจะเปลี่ยนไปในทันที