Chapter 56: มุ่งสู่เส้นขอบฟ้า อัลเธียสังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของเขาจึงรีบก้าวเข้ามาอธิบายรายละเอียด "นั่นคือหนอนสาบานมรณะ สิ่งที่นายต้องทำก็แค่กลืนมันลงไปเพื่อให้มวลของมันรวมเข้ากับร่างกาย นายมันมีเจตจำนงที่อ่อนแอมาก แต่มันมีหนี้แห่งวิญญาณที่รุนแรงและบีบบังคับ นั่นคือการเข้าควบคุมร่างกายและกลืนกินนายหากนายละเมิดคำสาบานที่กำหนดไว้ในหนี้ก้อนนี้" เธออธิบาย "นั่นคือตอนที่นายต้องกล่าวคำสั่งของอาจารย์ซ้ำ และเมื่อทำตามข้อกำหนดครบถ้วนโดยที่นายไม่ได้ผิดนัดหรือละเมิดคำพูด หนี้มวลวิญญาณก็จะถือเป็นอันสิ้นสุดและเป็นโมฆะ" ฟินน์ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ อย่างโล่งอก ในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง สรุปคือตราบใดที่เขาไม่คิดจะผิดคำพูด หนอนตัวนี้ก็เป็นเพียงผู้อาศัยชั่วคราวเท่านั้น แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นกับการที่ต้องกลืนอะไรที่ดูน่าสะอิดสะเอียนแบบนั้นลงไป เขาเหลือบมองขึ้นไปและเห็นสีหน้าที่ดูไม่ประทับใจเอาเสียเลยของอาจารย์ จนเขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ เอาเถอะฟินน์ แค่หลับตาแล้วจินตนาการว่ากำลังกลืนไข่แดงดิบ... หรือไม่ก็เจลลี่รสชาติแย่ๆ สักก้อนเขาสั่งตัวเอง พลางทำหน้าเหยเกแล้วรีบกลืนหนอนตัวนั้นลงไปในรวดเดียว มวลที่เย็นเฉียบและลื่นไหลไหลลงไปในลำคอ มันดิ้นพล่านไปตลอดทางจนถึงกระเพาะ ก่อนที่มวลของมันจะค่อยๆ ละลายและเกาะติดเข้ากับวิญญาณของฟินน์โดยตรง ทันใดนั้น ฟินน์ที่กำลังจะสะดุ้งด้วยความขยะแขยงก็นิ่งค้างไป ดวงตาของเขาปิดสนิทด้วยความจดจ่อ ขณะที่เขารีบดำดิ่งลงสู่จิตสำนึกของตนเอง ภายในนั้น เขา 'เห็น' และ 'รู้สึก' ถึงหนอนในรูปแบบของวิญญาณที่กำลังเกาะติดเขา พยายามบังคับเจตจำนงที่อ่อนแอของมันพร้อมกับเรียกร้องหนี้แห่งวิญญาณตามมา ในขณะที่มันกำลังเกาะติดวิญญาณของเขา ก่อนที่มันจะทันได้ยื่นเงื่อนไข ฟินน์ก็พยายามจะเข้าถึงมันตามสัญชาตญาณเพื่อจบกระบวนการนี้ให้เสร็จสิ้น แต่ทันทีที่ 'ความสนใจ' ของเขาจดจ่อไปที่มันเต็มที่ เขากลับรู้สึกว่าการคงอยู่ของมันจางหายไปอย่างรวดเร็วและดับวูบลงอย่างโหดเหี้ยมจนไม่เหลืออะไรเลย หือ? ฟินน์คิดด้วยความประหลาดใจ เกิดอะไรขึ้น? หนอนหายไปไหน? เขาค้นหาทั่วทั้งวิญญาณของเขา พยายามหาเค้าลางของการมีอยู่ของมัน... แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ เลย มันถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้นและสมบูรณ์แบบ เวรเอ๊ย! ฉันฆ่ามันเหรอ?! ฟินน์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? เขาแค่เอื้อมไปหามันแต่มวลวิญญาณกลับถูกทำลายไปจนหมดสิ้น! เขาจะบอกอาจารย์ว่ายังไงดี! ดวงตาของเขายังคงปิดแน่นขณะที่สมองแล่นพล่านด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวาย ความคิดที่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป และถ้าอาจารย์จับได้แล้วพยายามสอดส่องเข้ามาในวิญญาณเพื่อตรวจสอบ เขาอาจจะพบความลับในวิญญาณของฟินน์ที่เขาไม่ต้องการเปิดเผยให้ใครรู้ โอเค โอเค ใจเย็นไว้ฟินน์ นี่ถึงเวลาที่ต้องกล่าวคำสาบานแล้ว ทันทีทันใด เหมือนกับที่อัลเธียทำ เขาเอ่ยคำพูดเดียวกับที่อาจารย์สั่งพวกเขาอย่างแม่นยำ ก่อนจะเลียนแบบสีหน้าที่ดูเคร่งเครียดและถอนหายใจอย่างสงบ แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของเขาประสานเข้ากับจ้องมองอันเข้มข้นของอาจารย์ สายตาที่ดูเหมือนกับว่ากำลังสอดส่องเข้าไปในสภาวะวิญญาณของเขาจริงๆ ฟินน์แทบจะกลั้นหายใจด้วยความตึงเครียด เตรียมรับมือกับวินาทีที่ชายชราจะยืนยันถึงการหายไปของหนอนสาบานมรณะและพยายามตรวจสอบให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพยายามรักษาความเคร่งเครียดและสีหน้าที่จดจ่อซึ่งเลียนแบบมาจากอัลเธีย พลางภาวนาว่าหน้ากากของเขาจะแนบเนียนพอ ความเงียบระหว่างพวกเขาดำเนินต่อไปอย่างครุ่นคิดเป็นเวลาที่ยาวนานจนแทบจะอดทนไม่ไหว มีเพียงเสียงฝนที่ตกกระหน่ำและเสียงฟู่ของเปลวไฟที่ถูกดับลงเท่านั้นที่แทรกเข้ามา ความเงียบยืดเยื้อผ่านไปเกินหนึ่งนาที และตอนนี้ฟินน์รู้แล้วว่าอาจารย์สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวขึ้นเรื่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวินาทีที่อาจารย์ยังคงจ้องมองเขา คิ้วที่ขมวดเข้าหากันอย่างกะทันหันบนใบหน้าของอาจารย์ทำให้หัวใจของฟินน์เต้นโครมครามอีกระลอก เขาไม่รู้ว่าหน้ากากของเขายังใช้ได้ผลอยู่ไหม แต่เขารู้ว่าตอนนี้เขากำลังแสดงได้แย่สุดๆ เขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองกำลังหลุด และทันใดนั้น เขาก็รู้ว่าต้องทำอะไรบางอย่าง โดยไม่ได้คิดอะไร เขาเกาะติดไปกับความรู้สึกจางๆ ของหนอนสาบาน จดจำความรู้สึกของวิญญาณตอนที่มันเกาะติดเขาได้ เขาไม่เข้าใจกลไกของมันตามหลักเหตุผล ซึ่งมันไม่มีตรรกะเอาเสียเลย ไม่มีทางที่จะเลียนแบบมวลวิญญาณได้ โดยเฉพาะเมื่อมันมีรูปร่างและถูกทำลายไปแล้ว แต่มวลความรู้สึกรางๆ เดียวกันที่เคยช่วยชีวิตเขามานับครั้งไม่ถ้วนก็ชี้นำเขา เขาบังคับวิญญาณของตัวเองให้ปรับความถี่ตามการคงอยู่ของหนอนที่วิญญาณของเขา 'จดจำ' ได้โดยสัญชาตญาณ และยังทำไปไกลถึงขั้นจำลองความรู้สึกของหนี้วิญญาณที่เพิ่งถูกดูดซับอย่างว่าง่าย เขาเพียงแค่ทำเรื่องไร้สาระ แต่ส่วนลึกที่เป็นสัญชาตญาณซึ่งเขาอธิบายไม่ได้กลับทำให้เขารู้สึกว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ฟินน์รู้ว่าเขาไม่มีอะไรเหลือนอกจากสิ่งนี้ มันมีทางเลือกว่าเขาน่าจะทำถูก ซึ่งจะทำให้เขามั่นใจได้ว่า 'สัญชาตญาณรางๆ' ของเขานั้นเป็นมากกว่าแค่เรื่องบังเอิญ หรือไม่เขาก็ทำผิด และ 'สัญชาตญาณ' จนถึงตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่โชคดีอย่างไม่น่าเชื่อเท่านั้น ไม่ว่าจะทางไหน ตอนนี้ฟินน์ก็ฝากผลลัพธ์ไว้กับโชคชะตาแล้ว เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายชราซึ่งดูห่างเหิน และคิ้วยังคงขมวดลึกอยู่บนใบหน้า แต่แล้ว ฟินน์ก็รู้สึกโล่งใจอย่างที่สุดเมื่อรอยย่นบนคิ้วของอาจารย์ค่อยๆ คลายออก ความกดดันอันเข้มข้นในสายตาจางหายไป ชายชรากะพริบตา ก่อนจะเหลือบมองซ้ำอีกครั้งราวกับเพื่อความแน่ใจในบางอย่าง "ดี" ชายชรากล่าวสั้นๆ ก่อนจะละสายตาไป แววตาของเขาไม่ได้บ่งบอกเลยว่าเขาเห็นหรือไม่เห็นอะไร สีหน้าของเขายังคงอ่านไม่ออก หากจะมีสิ่งใด ก็ดูเหมือนเขาแค่รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยเท่านั้น "เสริมความแข็งแกร่งให้จิตใจของพวกเธอทั้งคู่ไว้ คนที่พวกเธอจะได้พบเจอในอีกหลายสัปดาห์ข้างหน้าจะมีพลังมหาศาลมาก" อาจารย์เปลี่ยนมาใช้โทนเสียงที่นุ่มนวลขึ้นแต่ยังคงพูดตรงไปตรงมา "ฉันหวังว่าพวกเธอจะสามารถบอกลาคนที่รักได้ เพราะอาจต้องใช้เวลานานมากกว่าจะกลับมาที่แอทเธอรอส (Aethelos) อีกครั้ง เพราะหลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลที่เกาะกลางเหล่านั้นแล้ว การเดินทางของพวกเธอจะมุ่งหน้าต่อไปยังอีกทวีปหนึ่ง... เฟอรักเซีย (Feraxia)" ชายชราหยุดชั่วครู่เพื่อให้พวกเขาซึมซับคำพูดก่อนจะกล่าวต่อ "ทวีปแห่งสัตว์เวทและผู้ฝึกสัตว์ที่เก่งกาจที่สุดในโลก อย่างที่พวกเธอทั้งคู่ทราบกันดี แต่ที่สำคัญกว่าสำหรับเราชาวออสซูอาริสต์ (Ossuarists) คือมันเป็นที่ตั้งของหัวใจสำคัญแห่งภาคีของเรา สำนักงานใหญ่ของออสซูอารี่ (Ossuary) เอง... โซลแซงทัม (Soul Sanctum)" คำพูดของอาจารย์ดูเหมือนจะได้ผลตามที่ตั้งใจไว้ อัลเธียกำหมัดแน่นที่ข้างตัวและมองไปยังเส้นขอบฟ้าด้วยความเด็ดเดี่ยว ในทางกลับกัน ฟินน์ทำเพียงแค่พยักหน้าอย่างขอไปที ทั้งหมดที่เขานึกถึงคือคำพูดก่อนหน้านี้ของอาจารย์—'...ดี' ดี? คำว่าดีหมายความว่ายังไง? ภายในใจ เขายังคงตื่นตะลึงกับข้อเท็จจริงที่ว่าความพยายามอันน่าขันของเขาได้ผลอย่างน่าประหลาด มันได้ผลจริงๆ ความคิดของเขาหมุนวนถึงผลกระทบจากการลองผิดลองถูกที่ประสบความสำเร็จ ตอนนี้เขารู้แน่ชัดแล้วว่าสัญชาตญาณของเขาไม่ใช่แค่ความรู้สึกรางๆ ไร้สาระ หรือความเข้าใจผิดที่เกิดจากโชคช่วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า การตระหนักรู้นั้นทำให้เขานึกย้อนไปถึงฉายาลับของตน: ผู้ละทิ้งหลักการ (The Errant Heretic) นี่คือรูปแบบหนึ่งของการสำแดงพลังของฉายานั้นใช่ไหม? ฟินน์ไม่อาจหยุดหัวใจที่เต้นรัวได้ ในที่สุด! เป็นครั้งแรกที่ฟินน์เต็มไปด้วยความรู้สึกของทิศทางและเป้าหมายที่ชัดเจนขึ้น เขาได้พบกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเบาะแสที่จับต้องได้ในความพยายามที่จะเข้าใจความโดดเด่นของวิญญาณตัวเอง และการที่เขามาอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไร ส่วนเรื่อง 'การมาถึงโลกนี้' ยังคงเลือนรางในตอนนี้ แต่อย่างน้อยเขาก็ได้ก้าวแรกในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทิศทางที่ชัดเจน เพื่อทำความเข้าใจความพิเศษของวิญญาณตัวเองให้ดีขึ้น ขณะที่ความคิดไหลผ่านเข้ามาในหัว อาจารย์เอเลียสก็เร่งดาบที่ลอยอยู่ของเขาให้พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง และไวเวิร์นที่แบกพวกเขาก็เร่งความเร็วตามเข้าไปในสายฝนที่ตกกระหน่ำ แรงกระชากจากความเร็วทำให้ฟินน์กลับมาสนใจปัจจุบัน และด้วยสายตาที่มุ่งมั่นไม่แพ้อัลเธีย แต่ด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป เขามองออกไปที่เส้นขอบฟ้า ความมืดมิดของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยสายฝนดูราวกับเป็นสัญลักษณ์คู่ขนานไปกับการเดินทางที่ยากลำบากที่รออยู่เบื้องหน้า แสงอาทิตย์สว่างจ้าทะลุผ่านหมู่เมฆที่เบาบางลงขณะที่พวกเขาพุ่งทะยานไปในอากาศ และฟินน์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ดูเหมือนว่าแม้แต่โลกใบนี้ก็ยังเห็นพ้องว่าทุกอย่างกำลังจะดีขึ้นสำหรับเขา...