Chapter 53: The Sword Cry Of An Old Man

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 00:47

บทที่ 53: เสียงร่ำไห้ของดาบจากชายชรา ฟินน์ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาว่าพระนางจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ต่อหน้าพวกเขาด้วยพระองค์เอง ราชินีแห่งเอเธลอสตัวจริงเสียงจริง และนั่นเป็นเวลาเพียงไม่กี่นาทีหลังจากเหตุการณ์โกลาหลเบื้องต้นที่เพิ่งเกิดขึ้น พระนางทรงทราบได้อย่างไร? ระยะทางจากเมืองหลวงของราชินีซึ่งเป็นหัวใจของทวีปนั้นไกลสุดหยั่งถึง มันเทียบเท่ากับการเดินทางข้ามหลายประเทศเชียวนา หรือว่าภัยพิบัติครั้งนี้จะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นจนดึงดูดความสนใจของพระนาง จนถึงขั้นต้องเสด็จข้ามระยะทางอันกว้างไกลมาด้วยพระองค์เอง? ราชินีทรงกวาดสายตามองความพินาศย่อยยับเบื้องล่างอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะค่อยๆ เบนพระพักตร์มาทางพวกเขา แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาในทันที ฟินน์รู้สึกถึงความเย็นเยียบราวกับถูกจ้องมองโดยสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า ราวกับนักล่าระดับสูงสุดที่กำลังจับจ้องเหยื่อตัวจ้อย มันน่าสะพรึงกลัวและกดดันจนเขาไม่สามารถขยับร่างกายได้แม้แต่นิดเดียว... แต่ทว่า ท่ามกลางความหวาดกลัวนั้น ฟินน์กลับสังเกตเห็นข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจ เขายังคงคิดได้... เขาตระหนักได้เช่นนั้น เขาอยู่ในสถานะที่เผชิญหน้ากับอาร์คอน ผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของพลังอาร์คานิสต์อย่างไร้ข้อกังขา แต่สติสัมปชัญญะของเขากลับไม่ได้ถูกความหวาดกลัวกลืนกินไปจนหมดสิ้น? เขาคิดด้วยความตกใจ ก่อนจะเข้าใจเหตุผลในที่สุด: เขาเคยยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้มาแล้ว บุคคลผู้มีเส้นผมสีขาวผู้สามารถลบเลือนมิติพื้นที่ได้อย่างใจนึก ด้วยเหตุนั้น พลังอันหนักอึ้งนี้จึงรู้สึก... เบาบางลงอย่างเทียบไม่ได้ ความจริงข้อนี้ไม่ได้ช่วยลดอาการเป็นอัมพาตที่เขาเผชิญอยู่แต่อย่างใด เขายังคงเห็นไมคาห์และอีวอนน์ ซึ่งเป็นออสซูริสต์ระดับผู้ดูแล ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ยิ่งยืนยันให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของรัศมีจากราชินี... แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงคิดได้อย่างชัดเจน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคงไม่มีทางรับรู้ได้เลยหากไม่เคยมีประสบการณ์ที่เทียบเคียงกันมาก่อน ที่จริงแล้ว เขาค่อนข้างมั่นใจว่าหากเขาสามารถหันไปมองอัลเธียได้ เธอเองก็น่าจะรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่เพราะเขาทำไม่ได้ จึงทำได้เพียงคาดเดาไปตามนั้น ในขณะที่ฟินน์วิเคราะห์สภาวะของตน มังกรยักษ์ก็เคลื่อนไหว มันสะบัดปีกเพียงครั้งเดียวด้วยพลังอันมหาศาล แต่นั่นก็เพียงพอที่จะลดระดับความสูงลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหอบลมกรรโชกแรงที่ซัดกระหน่ำไปรอบตัวพวกเขา ดวงตาของฟินน์เบิกกว้างด้วยความตกใจกับความเร็วและประสิทธิภาพที่เหลือเชื่อของอสุรกายร่างยักษ์ตัวนี้ เมื่ออยู่ในระดับความสูงที่ต่ำลงมา ฟีเจอร์บนใบหน้าของราชินีก็ปรากฏชัดเจน ฟินน์ถึงกับตะลึงงัน หากจะกล่าวว่าใบหน้าของพระนางงดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต ก็คงไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงแต่อย่างใด พระนางทรงสง่างามอย่างไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบจนสัญชาตญาณลึกๆ สั่งให้เขาต้องหลบสายตา โดยไม่ต้องคิดไตร่ตรอง ฟินน์ทรุดตัวลงคุกเข่า ตามด้วยคนอื่นๆ ที่คุกเข่าลงแทบจะพร้อมเพรียงกัน พวกเขาทุกคนต่างก้มศีรษะลงและแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อราชินีของพวกเขาโดยไม่มีความลังเล พระนางทรงรับรู้การกราบทูลนั้นด้วยการพยักพระพักตร์อย่างเย็นชาโดยไม่ได้ตรัสสิ่งใด พวกเขารอคอยด้วยความคาดหวังว่าจะได้รับพระราชดำรัส คำสั่ง หรือเพียงแค่การรับรู้ถึงการมีอยู่ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น หลังจากช่วงเวลาอันเงียบงันที่ยืดเยื้อจนน่าอึดอัด ฟินน์ซึ่งไม่อาจทนต่อความนิ่งงันได้อีกต่อไปจึงแอบเงยหน้าขึ้นมอง เขาพบว่าสายตาของราชินีไม่ได้จับจ้องมาที่พวกเขาอีกต่อไป แต่กลับไปเพ่งมองบางสิ่งที่อยู่ด้านหลังพวกเขา บนฟากฟ้าเบื้องบน ฟินน์ตระหนักได้ในภายหลังว่า เขาได้คุกเข่าลงด้วยความสมัครใจและแม้กระทั่งแอบมองราชินีอย่างถือวิสาสะ ความคิดนั้นทำให้เขาสังเกตเห็นว่าแรงกดดันมหาศาลจากพระนางได้ลดน้อยลงไปในบางจุด ทำให้พวกเขาสามารถหายใจและขยับตัวได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย พระนางทรงเปิดช่องให้พวกเราหรือ? ฟินน์คิด แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งทันที ไม่ใช่... ไม่ใช่เพราะพระนาง พระนางกำลังมองดูบางสิ่งที่อยู่ข้างหลังพวกเรา... ทั้งสี่คนค่อยๆ หันกลับไปมองอย่างระมัดระวัง ตามทิศทางที่ราชินีให้ความสนใจ และก่อนที่ฟินน์จะทันได้มองเห็นร่างนั้น เสียงแหบพร่าอันเหนื่อยล้าที่แฝงไปด้วยน้ำหนักของกาลเวลาก็ดังขึ้น "อาร์คอนแห่งเปลวเพลิงนิรันดร์ ผู้นี้ขอแสดงความเคารพต่อการปรากฏตัวอันสูงส่งของท่าน" เบื้องบนกลางอากาศ พร้อมด้วยอาภรณ์ที่พลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา คือชายชราผู้เหี่ยวย่นที่มีเคราสีขาวเครายาวสลวยและรอยยิ้มที่ดูปราดเปรื่องใจดี เขายืนกอดอกไว้ด้านหลังอย่างสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบบนดาบเล่มหนึ่งที่ลอยเคว้งอยู่ ซึ่งมีลักษณะสลับไปมาระหว่างสถานะเงาและดาบของจริง "อาจารย์อีไลอัส!" ทั้งไมคาห์และอีวอนน์รีบลุกขึ้นจากท่าคุกเข่าด้วยความตื่นตัว ก่อนจะรีบก้มศีรษะคำนับชายชราอย่างรวดเร็วและนอบน้อม "พอเถอะ" ชายชราโบกมือช้าๆ โดยไม่เหลือบแลออสซูริสต์เบื้องล่างแม้แต่นิดเดียว "การก้มหัวให้ผู้อื่นต่อหน้าองค์ราชินีนั้นถือเป็นการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ เปลวเพลิงนิรันดร์ ข้าขอร้องแทนผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า ข้าขอให้ท่านมองข้ามการกระทำอันอุกอาจของพวกเขาด้วย พวกเขาเพียงแค่ปฏิบัติตามระเบียบมาตรฐานของออสซูริสต์เท่านั้น" ชายชราหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะของเขาทำให้ราชินีตอบสนองในที่สุด โดยทรงแค่นยิ้มที่มุมพระโอษฐ์ลงเล็กน้อย ด้วยสุรเสียงอันก้องกังวานทว่าสงบนิ่งและทรงอำนาจอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ พระนางตรัสว่า "อีไลอัส ข้าเคยสั่งเจ้าแล้วว่าอย่าได้มาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีกเป็นอันขาด" "เป็นเช่นนั้นจริง เปลวเพลิงนิรันดร์" ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงที่หม่นหมองลง "แต่ยามวิกฤตย่อมต้องการวิธีการที่วิกฤต" ราชินีทอดพระเนตรเขาอย่างราบเรียบ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "สำหรับความผิดนั้น ข้าขอแขนของเจ้า" และโดยปราศจากความลังเล ก่อนที่พระนางจะตรัสจบประโยค ชายชราก็ตัดแขนซ้ายของตัวเองออกจากหัวไหล่อย่างสะอาดหมดจดด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวจากมือขวา ดวงตาของฟินน์เบิกกว้างด้วยความตกใจกับการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวโดยไม่ลังเลของชายชรา เขาเพิ่งจะประมวลผลคำสั่งของราชินีและความนัยอันซับซ้อนนั้นได้ไม่นาน ชายชราก็ทำตามทันที และสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ไม่มีใครแสดงอาการตกใจออกมาเลย แม้แต่ตัวชายชราเอง ไมคาห์ อีวอนน์ หรือแม้แต่อัลเธีย ราชินีเองก็เป็นที่แน่ชัดว่าพระนางเฝ้ามองอย่างเฉยเมยราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก พระนางยกนิ้วขึ้นและเข้าสู่เรื่องต่อไป โดยชี้ตรงไปที่ฟินน์และอัลเธีย "สองคนนั้น พวกเขาต้องไปกับข้า พวกเขารู้เหตุผลของความผิดปกตินี้ และจะต้องถูกสอบสวนอย่างละเอียด" "ในเรื่องนี้ เปลวเพลิงนิรันดร์ ข้าขอปฏิเสธคำขอของท่านอย่างหนักแน่น" ชายชราตอบขณะที่ยังคงกดห้ามเลือดจากแขนที่ขาดไปของเขาด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "คำขอ?" ราชินีตรัสทวนราวกับว่าเป็นคำศัพท์แปลกปลอมบนลิ้นของพระนาง "ข้าให้คำสั่งเจ้า ไม่ใช่คำขอ" "อย่างนั้นหรือ" ชายชรานำผ้าที่ถักทอพิเศษมาพันรอบหัวไหล่ที่เลือดไหลไม่หยุดเพื่อห้ามเลือดในทันที "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอปฏิเสธคำสั่งของท่าน" ราชินีทรงเงียบกริบ พร้อมกับหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย แม้แต่ฟินน์ที่สัมผัสได้ว่ามีความนัยแฝงอยู่เบื้องหลังคำพูดของพวกเขาแต่ไม่สามารถเข้าใจได้ ก็ยังรู้สึกถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวงที่คำพูดของชายชราเพิ่งจะจุดชนวนขึ้นมา ไมคาห์และอีวอนน์ หรือแม้แต่อัลเธียดูเหมือนจะเข้าใจลึกซึ้งกว่าว่าคำพูดของอาจารย์นั้นอุกอาจเพียงใด พวกเขาลอบมองร่างของชายชราที่ลอยเด่นอย่างสง่างามอยู่บนดาบอันวิจิตรบนท้องฟ้า และไม่อาจปิดบังความสับสนในดวงตาได้ ฟินน์เห็นทั้งหมดนั้นและดูออกว่าการที่ชายชราปฏิเสธคำสั่งของราชินีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เหล่าออสซูริสต์คนอื่นๆ คาดไม่ถึง เขาและอัลเธียคือคู่กรณีที่ถูกพูดถึง ใช่... แต่เมื่อเผชิญกับพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ฟินน์จึงไม่เสียเวลาคิดว่าเขาสามารถทำอะไรได้ เขาตระหนักแน่ชัดว่าหากหนึ่งในสองตัวตนบนฟ้านั้นต้องการตัวพวกเขา ทั้งคู่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน "ข้าขอถือว่านี่คือเสียงจากออสซูรี ไม่ใช่ตัวเจ้า" ราชินีตรัสอย่างตรงไปตรงมา พร้อมยกพระหัตถ์ขึ้นชี้ไปยังชายชราที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และในเวลาเดียวกัน มังกรเกล็ดแดงใต้ร่างของพระนางก็หันความสนใจไปที่เขา พร้อมกับจัดตำแหน่งหัวมังกรให้พุ่งตรงไปยังชายชราอย่างคุกคาม ชายชราพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะค่อยๆ ดึงดาบเล่มที่สองออกมาจากเงาที่ทอดตัวอยู่บนดาบที่เขายืนอยู่ ครั้งนี้ไม่เหมือนกับดาบเล่มแรกที่ดูวิจิตรบรรจง ดาบเล่มที่เขาดึงออกมาได้แผ่ซ่านไอสังหารที่เข้มข้นและสัมผัสได้จริงไปทั่วบริเวณ มันคือดาบสีดำทมิฬสนิมเขรอะที่ดูผ่านศึกสงครามมานับไม่ถ้วน ขอบดาบที่บิ่นและร้าวทำให้ดูเหมือนว่ามันไม่มีความสามารถแม้แต่จะหั่นขนมปังให้ขาดจากกันได้ แต่ความรู้สึกที่ฟินน์ได้รับจากดาบเล่มนั้นกลับบอกเขาว่ามันตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขาไม่เคยสัมผัสไอสังหารที่รุนแรงถึงเพียงนี้มาก่อนในชีวิต มันกดดันจนฟินน์แทบจะสัมผัสได้ถึงรสชาติของเลือดในอากาศ ราวกับว่าดาบเล่มนี้เคยปลิดชีพผู้คนมาแล้วนับแสนนับหมื่นจนเกิดจิตวิญญาณขึ้นมาจากเลือดที่มันหลั่งไหล ฟินน์สาบานได้ว่าเขาสามารถได้ยินเสียงมัน ‘ร่ำร้อง’ อย่างท้าทายใส่เจ้ามังกรแดงตรงหน้า "ครูออร์ มอร์ทิส" ราชินีตรัสเรียกชื่อนั้นด้วยการยอมรับ "ดาบของซิฟิออสลำดับที่เก้าแห่งจักรวรรดิเมคานัส ดูเหมือนว่าออสซูรีจะให้ค่าเจ้ามากเสียจริงที่ยอมมอบวัตถุวิญญาณระดับภัยพิบัติจากยุคสมัยที่ไกลถึงยุคที่สี่ให้แก่เจ้า" ชายชราเพียงยิ้มโดยไม่กล่าวคำใด เขาชักดาบออกมาจนเต็มความยาว ปล่อยให้มันแผดเสียงร่ำร้องก้องกังวานไปถึงสรวงสวรรค์ เขาถือดาบไว้ด้วยแขนเพียงข้างเดียวขณะที่ลมพัดผ่านอาภรณ์บริเวณที่แขนอีกข้างควรจะอยู่ เขายืนอยู่กลางอากาศด้วยร่างที่ดูโดดเดี่ยว ราวกับผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน "อดทนไว้ สหายเอ๋ย" เขากระซิบปลอบโยนดาบราวกับว่ามันสามารถได้ยินทุกคำพูดของเขา "วันนี้ เจ้าจะได้ลิ้มรสเลือดของมังกรแดง ข้าจะปล่อยให้เจ้าดื่มกินจนกว่าจะอิ่มหนำ" เขากล่าว ทันใดนั้น ดวงตาและร่างทั้งร่างของเขาก็แผ่รังสีความคมกริบและอันตรายถึงชีวิต ราวกับตัวเขาเองได้กลายเป็นคมดาบไปแล้ว "คำพูดสุดท้ายของชายชราที่เสียสติ เป็นเรื่องน่าเสียดายที่มันเป็นได้เพียงแค่นั้น อย่างน้อยในวันนี้ จิตวิญญาณของครูออร์ มอร์ทิส จะได้ไปสู่สุขคติเสียที" รัศมีของราชินีพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และด้วยคำสั่งโดยไร้ถ้อยคำ มังกรแดงใต้ร่างของพระนางก็เชิดหัวขึ้นและพ่นลำแสงแห่งเปลวเพลิงสีขาวร้อนแรงดุจลาวาเข้าใส่ชายชรา!

React

พูดคุย