บทที่ 33: ข่าวไม่คาดฝัน แรงตบนั้นทำให้ตัวของเขาพับลงครึ่งหนึ่งช่วงเอวราวกับขนมปังนุ่มๆ ฟินน์ถูกซัดเข้าอย่างจังจนลืมวิธีคิดไปชั่วขณะ สมองของเขาขาวโพลนในทันที แม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเพิ่งจะโจมตีไอซิสไปก็เลือนหายไปจากความทรงจำ สิ่งที่เขารู้มีเพียงอย่างเดียวคือ เมื่อสมองเริ่มกลับมาทำงานและประมวลผลความคิดได้อีกครั้ง เขาก็นอนคว่ำหน้าอยู่กับพื้นเสียแล้ว ช่วงเอวของเขาปวดร้าวราวกับจะขาดใจ เหมือนกระดูกสันหลังเกือบจะหักออกเป็นสองท่อน แต่ที่สำคัญที่สุด... เขาไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยนอกจากเสียงวี้ดแหลมสูงในหู ราวกับว่าหูของเขาไปจับเอาความถี่ที่ซ่อนเร้นของโลกใบนี้เข้า เกิด...อะไรขึ้น...? ความคิดของเขาเคลื่อนไหวเชื่องช้าเหมือนกำลังลุยโคลนหนืดๆ เขาเห็นเท้าของใครบางคนปรากฏในสายตา ก่อนที่คนคนนั้นจะทรุดเข่าลงแล้วใบหน้าหนึ่งก็เข้ามาเต็มจอภาพของเขา นั่นคือไอซิส และจากสีหน้าของเธอ ดูเหมือนเธอจะรู้สึกผิดอย่างเหลือเกินกับสิ่งที่ทำลงไป แต่ฟินน์ยังคงประมวลผลเรื่องนั้นได้ยาก กว่าไม่กี่วินาทีต่อมาเขาถึงจะจดจำได้ในที่สุดว่าใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาซึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่นี้ คือใบหน้าของไอซิส ผู้ที่ส่งเขาลงไปนอนกองกับพื้นตั้งแต่หัวจดเท้า หลังจากนั้นนั่นเองที่เสียงต่างๆ เริ่มทะลักกลับเข้ามาในหูของเขาแทนที่เสียงวี้ดแหลม เมื่อทุกอย่าง ทั้งเสียง ความทรงจำในช่วงไม่กี่วินาทีที่ผ่านมา และความเจ็บปวด ไหลทะลักกลับมา ฟินน์ก็สามารถรับรู้ถึงความหวาดกลัวได้อย่างเต็มที่ สัญชาตญาณทำให้ดวงตาที่จ้องมองไอซิส—คนที่เขาได้ยินเสียงขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เผยร่องรอยของความกลัวออกมา เขามองเธอด้วยมุมมองใหม่ เธอแข็งแกร่งเป็นบ้า! ฟินน์ตระหนักได้ในขณะที่พยายามยันตัวลุกขึ้นช้าๆ โดยมีไอซิสคอยช่วย "...ฉันขอโทษจริงๆ ฟินน์ ฉันไม่รู้ว่าอะไรเข้าสิงตอนนั้น นายพุ่งเข้ามาเร็วมากจนฉันเผลอตอบโต้ไป ฉันไม่ควรจะ—" ไอซิสรัวคำพูดออกมาอย่างรวดเร็ว แต่ฟินน์ยกมือขึ้นห้ามเธอ เขาดูออกว่าเธอเป็นกังวลจริงๆ และเมื่อสมองเขาทำงานได้ดีขึ้น เขาก็พบว่านอกจากความห่วงใยในตัวเขาแล้ว ยังมีความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกอยู่ภายใต้ความกังวลนั้น ราวกับว่าฟินน์ได้เห็นด้านที่เธอไม่ต้องการให้ใครเห็น และเธอกำลังกังวลว่าเขาจะคิดอย่างไรกับเธอ ฟินน์จึงเพียงแค่อยากให้เรื่องทั้งหมดจบลงด้วยดี เขาหวังว่าเธอคงไม่ทันสังเกตเห็นแววตาของเขาในช่วงแรกที่เขาได้สติ "ไม่เป็นไรน่า ไอซิส" ฟินน์ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพลางนวดข้างแก้ม เขาทดลองอ้าปากกว้าง พยายามไล่เสียงวี้ดแหลมที่ยังคงหลงเหลืออยู่ออกไป "ผมไม่เป็นไร... หรือเดี๋ยวก็คงหาย" เขาค่อยๆ ยืนขึ้นอย่างสั่นเทา ก่อนจะทรงตัวได้ "แต่ให้ตายเถอะ คุณนี่แข็งแกร่งชะมัด" เขาเอ่ยชม มันบ้ามาก เพราะนั่นเป็นเพียงแค่การโจมตีครั้งเดียว หากนี่เป็นการต่อสู้จริง ป่านนี้เขาคงตายไปสองรอบแล้ว ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมไมก้าถึงเลือกไอซิสเป็นลูกศิษย์ และทำไมเวลาที่ทั้งคู่หยอกล้อกัน ไมก้าถึงยังให้ความสำคัญอย่างมากกับการไม่ทำให้เธอโกรธ แม้เขาจะทำตัวโอเวอร์เกินจริงไปบ้างก็ตาม "ให้ตายสิ" ฟินน์ผิวปากอีกครั้ง ราวกับกำลังชื่นชมความแข็งแกร่งของเธอ "ไอซิส ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป อะไรคือโซลแมส (Soul mass) ที่ทำให้คุณแข็งแกร่งได้ขนาดนี้?" ในขณะที่ 'ลิงบาบูนหมัดโลหิต' (Crimson Fist Baboon) ของเขาเป็นโซลแมสสายเคออสที่ต่ำชั้นที่สุดในบรรดาโซลแมสทั้งยี่สิบเอ็ดชนิดที่มีอยู่ในตัว แตฟินน์ก็ยังรู้สึกว่ามันแข็งแกร่งอยู่ดี เพียงแต่ของไอซิสนั้นแกร่งกว่า เธอทำหน้ายุ่งกับคำถามของฟินน์ ดูลังเลที่จะตอบ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แต่หลังจากสังเกตดูสีหน้าของฟินน์อย่างละเอียดแล้วพบว่าเขาดูสงสัยใคร่รู้จริงๆ ไม่ใช่การตัดสิน เธอจึงตอบว่า "ราชาแห่งพงไพร: ลิงกอริลลาหลังเงิน" (Silverback Orangutan) ฟินน์ผิวปากอย่างชื่นชมด้วยความทึ่งจริงๆ "ผมไม่รู้หรอกว่ามันคืออะไร แต่ฟังดูมีอำนาจกว่า 'ลิงบาบูนหมัดโลหิต' เยอะเลย" ไอซิสหัวเราะหึๆ อย่างแปลกใจที่ฟินน์ทำตัวสบายๆ กับเรื่องนี้ เขาดูไม่เดือดร้อนเลยสักนิดที่เธอครอบครองโซลสัตว์ป่าที่มีอำนาจและเถื่อนขนาดนั้น จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่งเธอจึงประมวลผลคำพูดของฟินน์ได้ละเอียดขึ้น "เดี๋ยวนะ... ลิงบาบูนหมัดโลหิตงั้นเหรอ? นายก็ครอบครองโซลสัตว์ป่าเหมือนกันเหรอ?!" เธอจ้องฟินน์ตาค้าง ฟินน์พยักหน้าอย่างสับสน นี่เขาไม่ควรพูดออกไปหรือเปล่านะ? ไอซิสกำลังจะทักท้วงเรื่องท่าทางที่ดูสับสนของฟินน์ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าความรู้พื้นฐานเรื่องออสซูริสต์ (Ossuarist) ของเขายังอยู่ในช่วงเริ่มต้น "ออสซูริสต์ส่วนใหญ่ไม่นิยมครอบครองโซลสัตว์ป่า อันที่จริงมันไม่เป็นที่แนะนำด้วยซ้ำ เพราะความแตกต่างของสายพันธุ์ ทำให้หนี้วิญญาณ (Soul debts) ที่มาพร้อมกับพวกมันมักจะทำให้คนคนนั้นมีลักษณะดิบเถื่อนมากขึ้นในแง่ใดแง่หนึ่ง" ไอซิสอธิบาย "นั่นคือเหตุผลว่าทำไม แม้การสำแดงเงา (Shadow manifestation) จะเรียนรู้ได้ยากกว่า แต่หลายคนก็ยังเลือกเส้นทางนั้นมากกว่าการรวมร่างวิญญาณ หนี้วิญญาณอย่างน้อยก็จะไม่ผูกติดกับจิตใจของพวกเขามากเท่ากับการสำแดงด้วยการรวมร่าง (Embodiment manifestation)" "อ้อ..." ฟินน์ครางรับ เริ่มเข้าใจว่าทำไมตอนสู้กันก่อนหน้านี้เขาถึงรู้สึกว่าตัวเอง 'แชด แม็กซิมัส' นัก นอกเหนือจากแรงกระตุ้นที่อยากจะพุ่งเข้าหาเธอแล้ว เขายังรู้สึกท้าทายและ... สัญชาตญาณดิบพุ่งพล่าน การเปิดเผยครั้งนี้ทำให้เขาเข้าใจด้วยว่าทำไมไอซิสถึงรู้สึกกระอักกระอ่วนที่จะเผยด้านนั้นของตัวเองออกมา ฟินน์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ดูเหมือนไอซิสจะยังพูดไม่จบ เธอทำหน้าครุ่นคิดก่อนจะถามฟินน์ "อีกอย่างนะ... ฉันไม่เคยได้ยินชื่อ 'ลิงบาบูนหมัดโลหิต' มาก่อน นั่นเป็นชื่อโซลสัตว์ป่าของนายเหรอ?" ฟินน์ยักไหล่ ตอบเลี่ยงไปอย่างเนียนๆ "ใช่... แต่จริงๆ ผมจำไม่ได้หรอกว่าได้มันมาได้ยังไงตั้งแต่แรก" "อืม..." ไอซิสจมอยู่ในความคิดลึกๆ อีกครั้ง ทำท่าเหมือนยังพยายามนึกชื่อนั้นอยู่ จนในที่สุดเธอก็ยอมแพ้ "ช่างเถอะ ยังไงฉันก็ไม่รู้จักสัตว์ป่าทุกชนิดอยู่แล้ว" เธอตบมือก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า "ฉันว่าวันนี้พอแค่นี้เถอะ ฟินน์" . . . นี่กลายเป็นกิจวัตรของฟินน์ในช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ ทุกวันเสียงกระดิ่งดังปลุกเขาให้ตื่น และเขามักจะหลับต่อได้ยาก ก่อนจะตื่นขึ้นอีกครั้งในช่วงสาย กินมื้อเช้า แล้วไปเข้าชั้นเรียนเพื่อเรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับออสซูริสต์เพิ่มเติม นั่นดำเนินไปจนถึงช่วงบ่าย ซึ่งหลังจากมื้อเที่ยง ฟินน์ก็จะซ้อมต่อสู้กับไอซิส หรือถ้าอัลเธียผ่านมา เขาก็จะฝึกชำระล้างโซลแมสระดับ D ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ายากกว่าระดับ E ที่แสนง่ายดาย ความแตกต่างระหว่างทั้งสองระดับนั้นไม่มีความเป็นเส้นตรงเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงขั้นเดียวระหว่างระดับ แต่มันกลับแตกต่างกันอย่างมหาศาลแบบก้าวกระโดด ฟินน์เรียนรู้วิธีการใช้บทสวดเพื่อทำให้จิตใจนิ่ง มุ่งมั่น และผูกพลังวิญญาณที่รุกรานเข้ากับคำพูดในขณะที่เขาชำระล้างโซลแมส เขาทำพลาดอย่างน่าอายในช่วงสองสามครั้งแรก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแม้แต่เขาก็ยังเป็นแค่ปุถุชน แต่ความเร็วในการพัฒนาของเขากลับทำให้ไอซิสต้องตกตะลึงอีกครั้ง และเมื่อถึงปลายสัปดาห์ ฟินน์ก็สามารถชำระล้างโซลแมสระดับ D ได้อย่างต่อเนื่อง แม้จะต้องใช้บทสวดถึงสิบสามครั้งในการชำระล้างโซลแมสชนิดเดียวกับที่ไอซิสทำได้ในแปดครั้งก็ตาม ตรรกะคือยิ่งใช้จำนวนบทสวดน้อยเท่าไหร่ ออสซูริสต์คนนั้นก็ยิ่งมีความชำนาญในโซลแมสมากเท่านั้น ฟินน์คิดว่าจำนวนบทสวดของเขาในปัจจุบันยังถือว่าต่ำกว่ามาตรฐาน ในขณะที่ไอซิสยืนกรานเป็นมั่นเหมาะว่าไม่ใช่อย่างนั้น โดยระบุว่าฟินน์ทำได้ดีมากสำหรับคนที่เพิ่งเริ่มต้น เหตุผลหลักคือพลังวิญญาณของเขาได้ชดเชยทักษะและความละเอียดอ่อนที่จำเป็นสำหรับการชำระวิญญาณ (Soul Purge) ไปเกือบหมดสิ้น ตารางเวลานี้ รวมกับการ 'ดื่มเลือดเล็กน้อยทุกๆ เจ็ดวัน' เพื่อสนองความต้องการของโซลแมส 'สตอร์ม พราวเลอร์' (Storm Prowler) ได้กลายเป็นความปกติของเขา ซึ่งดำเนินต่อไปจนถึงสัปดาห์ถัดไปและหลังจากนั้น ในพริบตาเดียว เวลาเกือบหนึ่งเดือนก็ผ่านไป... ฟินน์เดินเข้าชั้นเรียนในเช้าวันนี้เหมือนเช่นทุกวัน เขาเอ่ยทักทายไอซิสด้วยท่าทางร่าเริง "อารมณ์ดีจังนะเช้านี้?" ไอซิสเอียงคอถามขณะนั่งอยู่บนโต๊ะริมหน้าต่าง "ไม่รู้สิ" ฟินน์หัวเราะ "ผมแค่รู้สึกว่าวันนี้จะเป็นวันที่ยอดเยี่ยม" "งั้นเหรอ?" ไอซิสหัวเราะเบาๆ พลางกระโดดลงจากโต๊ะ "ถ้าอย่างนั้น ความรู้สึกของนายก็ถูกต้องเป๊ะเลยล่ะ" ฟินน์ชะงัก มองไอซิสด้วยความคาดหวัง "โรงเรียนกำลังจะจัดการทดสอบเลื่อนระดับชั้นอีกรอบ เพื่อคัดเกรดออสซูริสต์หน้าใหม่..." เธอหยุดเว้นจังหวะเพื่อสร้างความตื่นเต้น "ถึงเวลาที่นายจะต้องกลายเป็นออสซูริสต์เต็มตัวแล้วล่ะ ฟินน์"