Chapter 70: คำขู่ที่แฝงมากับคำหวาน "ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไรที่นั่น ต่อให้เป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงใด คนที่รู้เรื่องนี้ย่อมอดไม่ได้ที่จะพยายามเค้นความจริงจากเจ้า..." เขาหันไปมองอัลเธียอย่างจดจ้อง รอยยิ้มเดิมกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง "ยังไม่นับรวมถึงความจริงที่ว่า อัลเธีย... ในตัวเจ้าข้าสัมผัสได้ถึงร่องรอยของสิ่งที่คุ้นเคย ร่องรอยของชิ้นส่วนจากผู้ก้าวข้าม (Transcendent) แม้ข้าจะไม่กล้าเชื่อ แต่มันก็เกิดขึ้นจริง ข้าจึงไม่ได้วางแผนรับมือเรื่องนี้ไว้เลย... สำหรับเรื่องนั้น ข้าต้องขออภัยด้วย" เขาโค้งคำนับ ทำเอาทั้งอัลเธียและฟินน์ต่างประหลาดใจ อัลเธียดูอึดอัดอย่างเห็นได้ชัดกับการกระทำนั้น แต่พรีเซปเตอร์เพียงแค่หัวเราะเบาๆ "เจ้าอาจไม่รู้ว่าเจ้ามีค่าต่อออสซัวรี (Ossuary) มากแค่ไหน แต่ข้ารู้ และเมื่อเห็นวิถีแห่งนามธรรม (Abstract Path) สายระเบียบ (Order) ที่เจ้าครอบครองด้วยแล้ว...?" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือราวกับตัวเขาเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อ "นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงลงมืออย่างเด็ดขาดขนาดนั้น วิถีของลัทธิผู้เก็บเกี่ยว (Harvester) คือความโกลาหล มันขัดแย้งโดยตรงกับระเบียบในตัวเจ้า" เขาพูดพึมพำกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับทั้งสอง ก่อนจะส่ายหัว "ข้าต้องขออภัยอีกครั้งสำหรับการตัดสินใจที่บุ่มบ่ามของข้า แม้ข้าจะคาดไว้แล้วว่าพวกเขามีบุคคลภายนอกที่ใช้วิถีแห่งการปลอมแปลง แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะจัดการข้าได้อย่างหมดจดจนข้าไม่สามารถสัมผัสร่องรอยของพวกเจ้าได้เลย ทั้งที่ข้าได้วางมาตรการป้องกันไว้แล้ว" เขามองดูตัวเองด้วยความขุ่นเคืองอย่างที่สุด ฟินน์คาดเดาว่าพรีเซปเตอร์คงรู้สึกเจ็บใจมากกว่าเดิม เมื่อรู้ว่าอัลเธียครอบครองวิถีสายระเบียบที่ว่านี้... เมื่อพูดถึงเรื่องวิถี พรีเซปเตอร์ไม่ได้สัมผัสอะไรในตัวเขาบ้างเลยหรือ? ฟินน์รู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่าพรีเซปเตอร์เสียอีกหลังจากรู้เรื่องวิถีสายระเบียบนี้ และข้อเท็จจริงที่ว่าอัลเธียซึ่งอยู่ใกล้ชิดเขามาตลอดกลับครอบครองพลังเวทมนตร์ที่ไม่ธรรมดา แต่เขากลับไม่เคยสัมผัสได้แม้แต่เศษเสี้ยวของมันเลย... เมื่อความลับถูกเปิดเผย เขาก็เข้าใจได้ในทันที ปกติแล้วเราสามารถบอกธรรมชาติของมวลวิญญาณได้จากพันธะวิญญาณ เมื่อเห็นว่าอัลเธียและตระกูลเซเนสแชล (Seneschal) โดยทั่วไปมีการกระทำที่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันฝังลึกอยู่ในสายเลือด การที่อัลเธียครอบครองชิ้นส่วนสายระเบียบหรืออะไรก็ตามนั้นก็ถือว่าสมเหตุสมผล 'บางทีชิ้นส่วนของผู้ก้าวข้ามอาจส่งผลต่อคนในครอบครัวของเธอเพราะตัวเธอเอง?' ฟินน์คิด เขารู้ว่าตัวเองกำลังคิดฟุ้งซ่านไปไกล แต่เขาก็ไม่มีข้อมูลอื่นให้อ้างอิง เขาจะไปถามคำถามเชิงลึกกับพรีเซปเตอร์เกี่ยวกับผู้ก้าวข้ามไม่ได้หรอก เขาเห็นอยู่แล้วว่าตาแก่นี่ไม่อยากให้เขาอยู่ที่นี่เพื่อฟังเรื่องพวกนี้ด้วยซ้ำ ความสนใจทั้งหมดของพรีเซปเตอร์อยู่ที่อัลเธียเพียงคนเดียว ฟินน์รู้ดีว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เปิดเผยต่อสาธารณะ อันที่จริงภายในออสซัวรี เขายังสงสัยเลยว่าเรื่องนี้จะเป็นที่รับรู้ทั่วไปแม้กระทั่งในหมู่สมาชิกออสซัวริสต์ระดับสูงหรือไม่ ไมก้าไม่รู้เรื่องนี้แน่นอน ฟินน์ไม่อาจฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขากล้าเอาทุกอย่างที่มีเป็นประกันว่าไอ้คนสูบบุหรี่ผมเขียวคนนั้นไม่รู้เรื่องนี้ ในความเป็นจริง หากใช้ตรรกะนั้น ออสซัวริสต์ระดับผู้ดูแล (Caretaker) ทุกคนก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะไม่รู้เช่นกัน ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือระดับพรีเซปเตอร์ พรีเซปเตอร์อีไลอัสไม่แม้แต่จะกะพริบตาตอนที่เขามาถึงจุดเกิดเหตุที่มิติพกพาแห่งยุคที่สาบสูญพินาศลง เพราะเขาเห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเพียงแค่กวาดสายตามอง ฟินน์ควบคุมสีหน้าในขณะที่สมองวิเคราะห์เบาะแสทั้งหมดที่พอจะได้มา แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะมีคำถามที่ค้างคาใจผุดขึ้นมา หากพรีเซปเตอร์มีข้อมูลวงในมากมายขนาดนี้ และสัมผัสได้ว่าอัลเธียมีบางอย่างในตัว แล้วทำไมเขาถึงสัมผัสเรื่องเดียวกันในตัวเขาไม่ได้? สิ่งที่อยู่ในตัวเขา—ฉายา 'นอกรีตผู้เร่ร่อน' (The Errant Heretic), 'สัญชาตญาณ' ที่นำทางเขามาจนถึงตอนนี้ และมวลวิญญาณที่ไม่ทราบที่มาซึ่งนอนนิ่งอยู่ในตัวเขา—สิ่งเหล่านี้พรีเซปเตอร์สัมผัสไม่ได้เลยหรือ เหมือนกับที่เขาสัมผัสได้จากอัลเธีย? หากฉายาและสัญชาตญาณของเขาเป็นสิ่งที่สัมผัสไม่ได้ แล้วมวลวิญญาณล่ะ? ฟินน์มักจะเงียบเสมอเมื่อมีคนพูดว่าเขาเป็น 'พรสวรรค์ระดับหลุมศพ' (Sepulchre level talent)—สิ่งที่เขาไม่มีกรอบการเปรียบเทียบ แต่รู้เพียงว่ามันหมายถึงมีพรสวรรค์มาก แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะสร้างทะเบียนวิญญาณขึ้นมา จนทำให้ได้รับความสามารถติดตัวในการป้องกันไม่ให้ออสซัวริสต์ที่แข็งแกร่งกว่ามาหยั่งลึกถึงวิญญาณเพื่อดูว่าเขามีมวลวิญญาณอยู่เท่าไหร่ ไมก้าก็ยังตีความมวลวิญญาณในตัวเขาตอนที่เขายังเป็นเหมือนหนังสือเปิดอ่านง่ายๆ ว่า 'ถูกหลอมรวม' (assimilated) ไปแล้ว แต่ฟินน์รู้ดีว่าเขามีมวลวิญญาณที่ถูกหลอมรวมแค่สองอันเท่านั้น—สามอันหากนับปีกเฟอร์โรพเทอริกซ์ (Ferropteryx) บนหลังเขาที่เห็นได้ชัด ส่วนอันอื่นอยู่ในสถานะที่แปลกประหลาดและไม่เคยได้ยินมาก่อน อีกทั้งเขายังจำไม่ได้เลยว่าตัวเขาไปผูกพันกับมันได้อย่างไร เขามีเพียงความทรงจำเลือนลางที่เป็นหย่อมๆ ซึ่งพังทลายลงเมื่อเขาพยายามจะเจาะลึกถึงมัน ฟินน์รู้ดีว่าตัวเองไม่ปกติแม้แต่น้อย เขาอาจกล่าวได้เลยว่าเขามีชิ้นส่วนของผู้ก้าวข้ามในตัวเช่นกัน มันคืออะไรเขาก็ไม่รู้ แต่เขารู้ว่าเขามีมันแน่ๆ เหมือนกับอัลเธีย แต่ถึงอย่างนั้น พรีเซปเตอร์กลับสัมผัส... ไม่ได้อะไรเลย? สติของเขากลับมาสู่ปัจจุบันหลังจากรู้ตัวว่าอีกฝ่ายกำลังเรียกเขา "หือ?" เขาเงยหน้ามองพรีเซปเตอร์ที่กำลังจ้องเขาอยู่ราวกับรอคำตอบ รอยยิ้มแข็งๆ ปรากฏบนใบหน้าพรีเซปเตอร์ ก่อนเขาจะทวนคำถามเดิม "ข้าบอกว่า เจ้าโชคดีมากที่ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ไม่ค่อยมีใครมีโอกาสได้รู้เกี่ยวกับโลกที่ซ่อนเร้นนี้ แม้กระทั่งผู้ดูแลระดับ 3 ที่ตรากตรำทำงานให้กับออสซัวรีมานานหลายปี..." ที่แท้ข้าก็เดาถูก... "เจ้าได้เข้าร่วมกลุ่มคนพิเศษที่เป็นสมาชิกยศต่ำและมีพรสวรรค์ระดับธรรมดา หรืออาจจะดี หรือแม้แต่โดดเด่น แต่ก็ถูกกำหนดให้ไปไกลสุดได้แค่ระดับผู้ดูแล แต่บุคคลเหล่านี้โชคดีที่ได้เห็นอะไรบางอย่างเช่นนี้ ในออสซัวรี เราเรียกพวกเขาว่า 'ผู้ทรงสิทธิ์' (The Vested)" เขาเว้นจังหวะราวกับรอดูการตอบสนองจากฟินน์ ฟินน์แสร้งทำตาเป็นประกายด้วยความสนใจในระดับที่พอเหมาะพอดี เจือด้วยความทะเยอทะยานเล็กน้อยได้อย่างแนบเนียน พรีเซปเตอร์สังเกตเห็นสิ่งนี้จึงพูดต่อ "ตอนนี้เจ้ามียศที่แตกต่างจากปกติ เจ้าไม่ใช่ออสซัวริสต์ระดับผู้เริ่มต้น (Initiate) อีกต่อไป" เขาเดินเข้ามาหาฟินน์ด้วยฝีก้าวที่มั่นคง ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ "ข้า อีไลอัส พรีเซปเตอร์ลำดับที่ 101 แห่งภูมิภาคเอเธลอส (Aethelos) ผู้ครอบครองชิ้นส่วนของผู้ก้าวข้าม ผู้ถือครองเวทมนตร์นามธรรม: การจำกัด (Restriction) ขอประกาศแต่งตั้งเจ้า ฟินเนแกน สเลด ให้ได้รับฉายา 'ผู้ทรงสิทธิ์'" ฟินน์คุกเข่าลงทันที ราวกับเปี่ยมไปด้วยความทุ่มเทและความเคารพต่อยศตำแหน่งพิเศษที่ได้รับ แต่ในใจเขากลับเยาะเย้ย ผู้ทรงสิทธิ์อะไรกัน? ช่างเป็นฉายาที่ว่างเปล่าและไร้ความหมายสิ้นดี! สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่ได้ยินมันก็เป็นแค่โซ่ตรวน เป็นพันธนาการที่เขาตระหนักได้ในทันทีว่ามันคืออะไรกันแน่ ฟินน์เห็นคำขู่ที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของพรีเซปเตอร์ได้อย่างชัดเจน เขาพูดถึง 'ยศพิเศษ' ถึง 'กลุ่มคนพิเศษ' ผู้ได้รับโอกาสให้มาพบเจอความลับเดียวกับที่เขาเพิ่งเห็น ผู้ซึ่งถูกกำหนดให้ก้าวไปสู่จุดสูงสุดในออสซัวรี แต่ทั้งหมดที่ฟินน์ได้ยินในคำพูดเหล่านั้นคือความเด็ดขาดที่ไม่มีทางเลี่ยง เจ้าได้เข้าร่วมแล้ว... เจ้าได้กลายเป็น... ตอนนี้เจ้าคือ... ไม่มีคำว่า 'เจ้าจะ' ไม่มีคำว่า 'เจ้าต้อง' พรีเซปเตอร์พูดราวกับว่าทุกอย่างมันจบลงไปแล้ว... เพราะในความเป็นจริง มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ฟินน์เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันไม่เคยมีทางเลือกให้เขาเลย เขาอาจจะมีโอกาสรอดไปได้หลังจากเห็นมิติพกพาแห่งยุคที่สาบสูญ หากอธิบายไปว่าเป็นอย่างอื่น—แม้ว่าฟินน์จะไม่เชื่อก็ตาม แต่เมื่อเขาได้ยินความลับทั้งหมด และทุกอย่างถูกวางแบตรงหน้า... ชะตากรรมของเขาก็ถูกปิดตาย รับตำแหน่งนี้ หรือไม่ก็ตาย นี่คือทางเลือกเดียวที่มี ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากความตายหากเขาคิดจะปฏิเสธ "ลุกขึ้นเถิด เพราะตอนนี้เจ้าคือผู้ทรงสิทธิ์แล้ว" พรีเซปเตอร์พูดโดยไม่รอการตอบรับ แต่รอให้ฟินน์แสดงบทบาทของตนในละครฉากนี้ ซึ่งทั้งคู่ต่างรู้ดีถึงผลที่จะตามมา ดังนั้น ฟินน์จึงทำตามนั้น เขาลุกขึ้นจากเข่าอย่างช้าๆ และปล่อยให้รอยยิ้มระบายบนใบหน้า มันเป็นรอยยิ้มแห่งความรู้สึกขอบคุณและซาบซึ้งใจ ราวกับคนที่รู้ว่าตนเพิ่งได้รับสิ่งที่ล้ำค่ามา การแสดงของฟินน์แนบเนียนจนเกือบทำให้ตัวเขาเองเชื่อไปด้วย ด้วยท่าทีสำรวมและน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรับผิดชอบ เขาโน้มศีรษะลงแล้วกล่าวว่า: "ขอบคุณครับท่านพรีเซปเตอร์ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบแทนโอกาสและพระคุณที่ออสซัวรีได้มอบให้ด้วยการรับใช้อย่างขยันขันแข็งครับ" แววตาแห่งความพึงพอใจและขบขันฉายผ่านใบหน้าของพรีเซปเตอร์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะหันหลังกลับอย่างรวดเร็วและพยักหน้า "ดี งั้นบททดสอบแรกของเจ้ารออยู่ ทั้งสองคนนั่นแหละ" เขาเหลือบมองอัลเธียที่รับฟังการแลกเปลี่ยนทั้งหมดด้วยสีหน้าตึงเครียด แต่เธอก็เข้าใจดีว่าไม่มีอะไรให้ทำได้ พรีเซปเตอร์ไม่ได้สนใจแววตาของเธอ เขาเพียงแค่พูดต่อราวกับมองไม่เห็นมัน พร้อมส่งรอยยิ้มบางๆ ให้เธอ "...ทูตของราชินีแห่งเอเธลอสมาถึงแล้ว อันที่จริง เขายืนอยู่ข้างนอกนี่เอง" นั่นคืออีกหนึ่งตัวตนที่ข้าสัมผัสได้สินะ ฟินน์เหลือบมองออกไปที่กระจกที่เปิดทิ้งไว้ แม้เขาจะมองไม่เห็นผู้ดูแลที่ยืนอยู่สูงขึ้นไปข้างบนก็ตาม "ควบคุมสีหน้าให้ดี เตรียมจิตใจให้พร้อม เตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ทางจิต ทูตที่นางส่งมานั้นฉลาดนัก เขาจะจับพิรุธทุกคำโกหกของพวกเจ้าได้อย่างแน่นอน" พรีเซปเตอร์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยักไหล่แล้วพูดว่า: "ดังนั้นสำหรับการสอบปากคำครั้งนี้... พูดความจริงก็พอ" ...หือ? "เจ้าฟังไม่ผิดหรอก" พรีเซปเตอร์กล่าวหลังจากสังเกตเห็นสีหน้าประหลาดใจของฟินน์และอัลเธีย "เรื่องมิติพกพาและสิ่งที่เจ้าเห็นข้างในนั้น... บอกเขาไปให้หมดโดยไม่ต้องตกหล่นแม้แต่รายละเอียดเดียว"