บทที่ 13: การตัดสินใจที่ยากลำบาก ใบหน้าที่พยายามทำตัวเข้มแข็งของเกรแฮม สเลด พังทลายลงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ความกังวลและความทุกข์ใจในฐานะพ่อไหลทะลักออกมาบนใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มต้นเพียงเพราะเขาแค่อยากให้ลูกชายได้รับสิ่งที่ดีที่สุด ท่ามกลางสถานการณ์อันเลวร้ายของประเทศเอเธลอส การที่พ่อคนหนึ่งปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ลูกของตนนั้นผิดมากหรืออย่างไร? ถึงได้ทำให้เรื่องราวบานปลายมาถึงขนาดนี้ เขาเซถอยหลังอย่างหมดแรง ก่อนจะนั่งลงบนขอบโต๊ะที่ใกล้ที่สุดอย่างแรง ไมก้าที่เข้าใจดีว่าชายผู้นี้ต้องรู้สึกผิดมากแค่ไหน ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอ่ยปากขึ้น "คุณไม่ผิดหรอกเกรแฮม ตามปกติแล้วเรื่องไม่ควรจะดำเนินมาถึงจุดนี้ โดยเฉพาะกับคนที่เพิ่งเริ่มใช้เวทมนตร์วิญญาณได้ไม่นาน..." เขาขมวดคิ้ว "ผมเชื่อว่ามีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้น แต่จะเป็นอะไรนั้น ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกัน..." เกรแฮมเงยหน้าขึ้นมองเขาขณะที่เขาพูดต่อ "...แต่สิ่งที่ผมรู้คือ เพื่อที่จะสืบหาความจริง ลูกชายของคุณต้องเข้าร่วมกับออสซูอารี่ ถึงผมจะไม่มีความสามารถมากพอ แต่ยังมีคนอื่นที่ทำได้ และพวกเขาน่าจะสามารถตรวจพบว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่" ไมก้าพูดถึงเรื่องที่มีเบื้องหลังไม่ชอบมาพากล แม้มันจะทำให้เกรแฮมสนใจ แต่สำหรับเขานั่นถือเป็นเรื่องรอง "ฟ—ฟินน์จะกลับมาเป็นปกติได้ไหม..." เขาถามเสียงแผ่วเบาราวกับกลัวที่จะได้ยินคำตอบจากไมก้า ไมก้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบเบาๆ พร้อมกับถอนหายใจ "ก็เหมือนกับการต่อสู้เพื่อแย่งชิงการควบคุม ร่างกายของเขาจะขึ้นอยู่กับตัวเขาเองเท่านั้น..." สายตาของเกรแฮมจับจ้องไปที่เขาในทันทีด้วยความหวัง "คุณหมายความว่า—!" ไมก้าพยักหน้า "—เขาน่าจะกลับมาได้สติในที่สุด หากดูจากพรสวรรค์ของเขา ตราบใดที่เขาสามารถบรรลุการหลอมรวมสมบูรณ์ (Full Assimilation) เขาจะรอด" "การหลอมรวมสมบูรณ์งั้นเหรอ?" เกรแฮมถามอย่างกระตือรือร้น "เขาไม่ได้หลอมรวมมวลวิญญาณไปแล้วหรอกหรือ?" ไมก้าล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบบุหรี่ออกมาหนึ่งซอง "คุณจะว่าอะไรไหม?" เขาถามเกรแฮมตามมารยาท แต่ชายผู้นั้นรีบโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ ตรงกันข้าม เขากลับดูตื่นเต้นที่จะให้ไมก้าอธิบายต่อ ไมก้าจุดบุหรี่แล้วสูดควันเข้าไปลึกๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "การหลอมรวมสมบูรณ์มันต่างออกไป" เขาเริ่มอธิบาย "สำหรับจอมเวทวิญญาณทั่วไปที่ไม่เหมือนกับลูกชายของคุณ ส่วนใหญ่สามารถหลอมรวมมวลวิญญาณที่วุ่นวายได้เพียงครั้งละหนึ่งอย่างเท่านั้น พวกเขาเริ่มจากภาระทางวิญญาณที่หนักอึ้ง แล้วค่อยๆ พยายามไปสู่การหลอมรวมมวลวิญญาณอย่างสมบูรณ์" "การหลอมรวมสมบูรณ์จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อภาระทางวิญญาณ หรืออีกนัยหนึ่งคือต้นทุนในการใช้มวลวิญญาณนั้นลดน้อยลงจนถึงขั้น... ไม่สำคัญอีกต่อไป" เขาพ่นควันออกมาอีกครั้ง "ยกตัวอย่างเช่น—" มวลวิญญาณที่วุ่นวายขนาดเล็กของสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายนกปรากฏขึ้นจากเงาของไมก้าภายใต้สายตาที่นิ่งเฉยของเกรแฮม นกรูปร่างคล้ายเงานั้นเกาะอยู่บนไหล่ของไมก้า มันเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบเชียบด้วยดวงตาสีเขียวเรืองรอง "สโนว์-แคป แฮริเออร์" เกรแฮมระบุสายพันธุ์ได้ทันที "คุณรู้จักสายพันธุ์อสูรดีนี่" ไมก้าพยักหน้า "ใช่ แฮริเออร์ไม่ใช่สัตว์ที่ทรงพลังเป็นพิเศษในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นการหลอมรวมอย่างสมบูรณ์กับมันจึงค่อนข้างง่าย" "ยิ่งมวลวิญญาณทรงพลังน้อยลง การที่นักหลอมออสซูอาริสต์จะบรรลุการหลอมรวมสมบูรณ์ก็ยิ่งง่ายขึ้น?" เกรแฮมสรุปใจความ "ถูกต้อง" ไมก้าดีดนิ้ว ส่งผลให้ความโล่งใจท่วมท้นเข้ามาในจิตใจของเกรแฮม "ซึ่งนั่นนำผมกลับมาสู่ประเด็นหลัก" ไมก้ากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฟินน์ต้องเข้าร่วมกับออสซูอารี่ มีขีดจำกัดว่าเขาจะทำอะไรได้มากแค่ไหนเพียงลำพังเพื่อให้บรรลุการหลอมรวมสมบูรณ์ เมื่อสติเขากลับมาและภาระทางวิญญาณลดลง เขาจำเป็นต้องมีคนที่สามารถชี้แนะเขาได้ดีกว่าเดิมเพื่อเร่งกระบวนการนั้นให้เร็วขึ้น" ไมก้าไม่ต้องพูดอะไรอีก เขาเพียงแค่เดินไปที่โซฟาใกล้ที่สุดแล้วนั่งลงอย่างสบายใจ โดยมีมวนยาสูบแตะอยู่ที่มุมปาก เกรแฮมไม่ใช่คนโง่ หากสิ่งที่ไมก้าพูดมาทั้งหมดนั้นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาปล่อยวางเพื่อลูกชาย... แล้วเขาก็คง... เกรแฮมยืนอยู่กลางห้อง ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เขารู้อยู่แล้วว่าควรตัดสินใจอย่างไร จะเป็นไรไปหากมันจะต้องเกิดแรงต้านจากตระกูลขุนนางอื่นๆ เขาเองก็รู้ดีว่าไม่สามารถปิดบังเรื่องที่ลูกชายเข้าร่วมกับออสซูอารี่ได้ อย่างมากที่สุดไม่เกินสองวันพวกนั้นก็คงรู้กันหมด ช่างหัวพวกมันสิ ลูกชายของเขาต้องมาก่อน เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไมก้าโดยตรง การตัดสินใจของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว . . . ไม่กี่วันหลังจากนั้น... รถม้าที่ดูธรรมดาคันหนึ่งกำลังแล่นไปตามทางลูกรังที่ขรุขระกลางที่ห่างไกลผู้คน มันเป็นรถม้าเพียงคันเดียวที่เห็นในระยะหลายไมล์ มีเพียงพุ่มไม้เตี้ยๆ และต้นไม้โดดเดี่ยวประปรายอยู่ทั่วผืนดินอันรกร้างที่รถม้ากำลังแล่นผ่านไปอย่างช้าๆ ภายในรถม้ามีคนอยู่สามคน คนหนึ่งกำลังเล่นกับซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดไฟที่มุมปาก ขณะเฝ้ามองทิวทัศน์อันน่าหดหู่ที่ค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปจากหน้าต่าง คนที่สองคือหญิงสาวที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความไม่สบายใจอย่างที่สุดจากแรงกระแทกและเสียงสั่นสะเทือนที่รุนแรงของรถม้าขณะเคลื่อนผ่านถนนลูกรังที่แข็งและขรุขระ ดูเหมือนว่าเธอพร้อมจะระเบิดอารมณ์ออกมาได้ทุกเมื่อ และคนสุดท้ายคือชายหนุ่มผมสีดำ ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติที่เพิ่งเริ่มจะมีสีเลือดฝาดกลับคืนมาเล็กน้อย เขามีรูปร่างสมส่วน นอนอยู่บนอุปกรณ์ที่ถูกดัดแปลงพิเศษซึ่งยึดไว้กับพื้นรถม้า มันดูเหมือนเตียงชนิดหนึ่งที่เต็มไปด้วยผ้านวมและหมอนนุ่มๆ มันดูราวกับเตียงของเจ้าชาย... หากวัดจากข้อจำกัดของรถม้าธรรมดาคันหนึ่งน่ะนะ แรงสั่นสะเทือนและแรงกระแทกของรถม้าดูเหมือนจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาแม้แต่น้อยในขณะที่เขานอนหลับลึก คนทั้งสามคือ ไมก้า ไอซิส และฟินน์ ไอซิสมองดูฟินน์ที่นอนอยู่อย่างสบายสุดๆ ในขณะที่เธอกับไมก้าต้องปวดก้นจากแรงกระแทกอันรุนแรงจนอดรู้สึกหมั่นไส้ไม่ได้ "ไมก้า—" "ไม่ได้ เธอจะไปแทนที่ฟินน์ตรงนั้นแม้แต่ชั่วครู่ก็ไม่ได้" ไมก้าขัดขึ้นราวกับอ่านความคิดของเธอออก "โธ่ๆๆ... แค่คิดจะทำแบบนั้น..." เขาเขย่าหัวด้วยท่าทางเกินจริง "ม—หมายความว่ายังไงกัน!" ใบหน้าของไอซิสแดงก่ำด้วยความอับอาย "ฉันไม่ได้คิดจะพูดแบบนั้นสักหน่อย! ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นนะ—!" "ถุย!" ไมก้าทำท่าถ่มน้ำลาย "แถมยังโอกาสแรกที่โผล่มาเลยด้วย... แล้วเธอก็ไม่คิดจะยั้งมือเลยนะ" "นายรู้ใช่ไหมว่าใครเป็นคนจัดการเสบียงของพวกเรา?" เสียงของไอซิสเย็นเยียบจนน่าขนลุก และด้วยการเปลี่ยนผ่านที่ลื่นไหล สีหน้าของไมก้าก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าแบบนักบุญที่ดูเป็นมิตรในทันที "เอาล่ะๆ ไอซิส เราอย่าเพิ่งใจร้อนไปหน่อยเลย—" เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วแสดงท่าทางเกินจริง "หือ? เมื่อกี้เราพูดถึงเรื่องอะไรกันนะ...? สงสัยคงไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอก..." ไอซิสพ่นลมหายใจ "หน้าไม่อาย" "โอ้พระเจ้า! ไอซิส ฉันไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย... แต่ดวงตาของเธอช่างดูสวยงามเหลือเกินตอนที่แสงตกกระทบพอดีแบบนั้น..." เขาทำท่าเหมือนจะเช็ดน้ำตา "เธอจะต้องทำให้ชายหนุ่มผู้โชคดีสักคนมีความสุขอย่างแน่นอน..." "อุ๊ย— พอได้แล้ว" ไอซิสทำท่าเหมือนจะอ้วก ทำให้ไมก้าหัวเราะออกมาเสียงดัง "เฮ้ แต่เอาจริงๆ นะ ในที่ที่เรากำลังจะไป เธออาจจะได้เจอใครสักคนที่ยอมศิโรราบให้เธออย่างหัวปักหัวปำก็ได้นะ" ไอซิสเย้ยหยันด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด "ฝันไปเถอะ! โดยเฉพาะพวกผู้ชายที่มองไม่เห็นอะไรนอกเหนือจากจมูกโด่งๆ ของตัวเองน่ะ!" "หึ ฉันชักอยากรู้จริงๆ ว่าสีหน้าของพวกมันจะเป็นยังไงตอนที่เราไปถึง..." เขาเหลือบมองฟินน์ที่ยังคงหมดสติอยู่อย่างสงบ ความคาดหวังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา