Chapter 72: ฝูงสุนัขล่าเนื้อ เขาลอบมองอัลเธียโดยสัญชาตญาณ แต่เธอยังคงทอดสายตามองไปข้างหน้า ดูเหมือนว่าประกาศิตสั่งการของเธอจะไม่มีผลอยู่ถาวร ผู้เดียวที่มีอำนาจในการรักษาความมั่นคงให้กับความโกลาหลภายในนั้นคือตัวฟินน์เอง ในห้วงความคิด เขาเรียกหน้าต่างบันทึกวิญญาณขึ้นมาและเหลือบมองไปที่ส่วนของแง่มุม (Aspects) [แง่มุมตำนาน] แง่มุมที่ใช้งานอยู่: ความจงรักภักดีและการเชื่อฟัง จำนวนครั้งที่ปรับตัว: 1 เวลาที่เหลือจนกว่าจะฟื้นฟูการปรับตัวครั้งถัดไป: 46 วัน หมายเหตุ: ความจงรักภักดีและการเชื่อฟัง ได้ถูกประทับลงใน: หมาป่าสตอร์มพราวเลอร์ อย่างสมบูรณ์ ความโกลาหลตามสัญชาตญาณถูกระงับไว้ทั้งหมด แก่นแท้ทางพฤติกรรมถูกปรับโครงสร้างใหม่โดยสมบูรณ์ ไม่แนะนำให้ปรับตัวด้วยแง่มุมเดิมอีกจนกว่าจะฟื้นฟูเต็มที่ เสี่ยงต่อภาวะวิญญาณหลุดลอย (สูญเสียตัวตน) ในระดับปานกลางหากเพิกเฉย ━━━━━━━━━━━━━━━━ จนถึงตอนนี้เขายังไม่เข้าใจกลไกที่แน่ชัดเบื้องหลังความจริงที่ว่าเขาสามารถหลอมรวมลักษณะเฉพาะบางอย่าง — แง่มุม — ของบุคคลและสิ่งมีชีวิตในตำนาน เพื่อใช้ในการเปลี่ยนธรรมชาติของมวลวิญญาณของเขาได้ แต่ความจริงก็คือเขาทำได้ หากมีเวลาและพื้นที่ส่วนตัว ฟินน์สามารถจัดการกับธรรมชาติที่ดิบเถื่อนและวุ่นวายของมวลวิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์อินทรีได้ด้วยแง่มุมที่เหมาะสมจากสิ่งมีชีวิตในตำนานที่มีพฤติกรรมตรงกันข้ามกัน ...และเขาก็มีสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบในใจอยู่แล้ว แต่ในปัจจุบัน ทั้งเวลาและสถานที่ต่างไม่อำนวยให้เขาได้ทดลองปรับตัวแง่มุมใดๆ ต่อให้เขามีเวลาและสถานที่ เขาก็กำลังอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างใกล้ชิดของพรีเซปเตอร์ การเร่งหลอมรวมมวลวิญญาณให้ถึงระดับที่เสถียรอย่างกะทันหัน โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นผลลัพธ์อันเลวร้ายของหนี้วิญญาณจากร่างปีศาจของเขาไปแล้ว ย่อมจะดึงดูดความสนใจที่มุ่งเน้นมาที่ตัวเขาโดยตรง... ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟินน์ต้องการหลีกเลี่ยงในตอนนี้ เขาต้องการทำตัวให้ต่ำติดดินที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อรอคอยเวลาจนกว่าพวกเขาจะไปถึงออสซัวรี ที่ซึ่งเขาจะสามารถลงหลักปักฐานและมีพื้นที่ส่วนตัวในการทดลองสิ่งที่เขาต้องการได้ ดังนั้น สำหรับตอนนี้ เขารู้ดีว่าประกาศิตสั่งการที่ทำหน้าที่เหมือน ‘พลาสเตอร์ปิดแผล’ ของอัลเธียคือทางออกที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา แต่แม้แต่ทางออกนั้นก็ยังเข้าถึงไม่ได้ในตอนนี้เพราะมีผู้แทนทูตอยู่ด้วย เมื่อพูดถึงผู้แทนทูต... พวกเขาทั้งหมดร่อนลงจอดที่คฤหาสน์ตระกูลฟิวเกอร์ภายใต้สายตาที่จับจ้องจากเหล่านักเวทจำนวนมากที่อยู่ในบัญชีเงินเดือนของตระกูลฟิวเกอร์ แต่ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะทำอะไรได้... กองกำลังนี้แข็งแกร่งมาก ใช่ แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เพียงแค่สัมผัสถึงตัวตนของพวกเขา ฟินน์ก็บอกได้เลยว่ามีนักเวทระดับปรมาจารย์อย่างน้อยยี่สิบคนในกลุ่มเกือบห้าสิบคนที่ยืนรอรับพวกเขาอยู่ — ซึ่งเป็นจำนวนที่น่าตกใจเมื่อพิจารณาว่าระดับปรมาจารย์ไม่ได้เป็นแค่ผักปลาที่คุณจะเห็นได้ทั่วไป และคนพวกนี้เป็นใครกัน? ฟินน์สังเกตกลุ่มคนที่ยืนอยู่แถวหน้าของคณะผู้ต้อนรับ ทั้งหมดมีเจ็ดคน — ชายสี่คนและหญิงสามคน — ทุกคนมีท่าทีสง่างามและอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูง พวกเขามองพรีเซปเตอร์และผู้แทนทูตด้วยรอยยิ้มจางๆ ขณะเดินตรงเข้ามาหลังจากที่พวกเขาลงจอด "หัวหน้าตระกูลมัลคอล์ม ผมได้รับเกียรติอะไรถึงต้องจัดงานต้อนรับที่หรูหราขนาดนี้? คุณก็น่าจะรู้ว่าผมไม่ชอบการแสดงออกที่เกินความจำเป็น" พรีเซปเตอร์กล่าวในขณะที่พวกเขาทั้งหมดเดินไปยังบันไดของวิลล่ามรกต ชายที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายไมก้าราวกับถอดแบบกันมา ต่างกันเพียงแค่ผมสีดำแทนที่จะเป็นสีเขียว และรูปร่างที่ ‘สมบูรณ์พูนสุข’ กว่าเล็กน้อย ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า: "พรีเซปเตอร์โปรดให้อภัยผมด้วย แต่ผมเพิ่งทราบข่าวมาว่ามี... เหตุการณ์น่าเสียดายที่หอนีเดิลในเย็นวันนี้" เสียงของมัลคอล์ม ฟิวเกอร์ราบเรียบ แฝงความกังวลในระดับที่พอเหมาะโดยไร้ร่องรอยของการกล่าวโทษ "ในฐานะหัวหน้าผู้บริหารของโต๊ะการค้าแซนธ์ ผมรู้สึกว่าจำเป็นต้องรับรองด้วยตัวเองว่าแขกผู้มีเกียรติของเราจะไม่ได้รับความเดือดร้อนใดๆ ระหว่างที่พำนักอยู่ในเมืองของเรา" สายตาของเขาเหลือบมองร่างปีศาจของฟินน์ชั่วครู่ — ปีกและลักษณะของนักล่าของเขา — ก่อนจะหันกลับไปหาพรีเซปเตอร์ด้วยรอยยิ้มเปี่ยมไมตรีเช่นเดิมก่อนจะกล่าวต่อ: "แน่นอนว่าเหตุการณ์เช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้ในศูนย์กลางการค้าใหญ่ๆ แซนธ์ดึงดูดผู้คนที่มี ‘สีสัน’ มากมาย เราได้เริ่มการสืบสวนอย่างละเอียดแล้ว และแน่นอนว่าเราจะจัดการเรื่องการซ่อมแซมและการชดเชยทั้งหมดด้วยตัวเอง ไม่จำเป็นให้ออสซัวรีต้องกังวลกับเรื่องธุรการเล็กน้อยเหล่านี้" เขากำลังกวาดความเสียหายที่เกิดขึ้นไว้ใต้พรม... ฟินน์ตระหนักได้ และกำลังทำให้มั่นใจว่าพวกเรารู้ว่าเขากำลังทำดีกับเราโดยการไม่ซักถามอะไร "ความใส่ใจของคุณได้รับการรับทราบแล้ว หัวหน้าตระกูลมัลคอล์ม" พรีเซปเตอร์ตอบด้วยการผงกศีรษะเพียงเล็กน้อยโดยไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ "พรีเซปเตอร์เอเลียส หากดิฉันขออนุญาต?" หนึ่งในสตรีผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า — สง่างาม อายุราวห้าสิบปี ผมสีดอกเลาถูกจัดแต่งอย่างประณีตในทรงที่ซับซ้อน เธอสวมชุดสีน้ำเงินเข้มและทองอันเป็นสีของชนชั้นสูงแห่งจักรกล "ดัชเชสมารีน ทาลวอส แห่งสหพันธ์จักรกล" เธอแนะนำตัว "พวกเราได้ยินเสียงกระซิบถึงเหตุการณ์ผิดปกติที่เอเธลอสเมื่อเร็วๆ นี้ เกิดช่องว่างแห่งความโกลาหลที่มี... ลักษณะที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนหรือคะ?" น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลเหมือนการสนทนาทั่วไป ระมัดระวังอย่างเชี่ยวชาญที่จะไม่ให้ดูเป็นการเผชิญหน้า ในขณะที่ยังคงแฝงความอยากรู้อยากเห็นที่เปิดเผยไว้เล็กน้อย "โลกนี้เต็มไปด้วยช่องว่างแห่งความโกลาหล ดัชเชส" พรีเซปเตอร์กล่าวอย่างเรียบง่าย "ออสซัวรีร่วมมือกับอาร์คานาจัดการกับมันนับร้อยนับพันแห่งทุกปีทั่วทั้งสามทวีป ผมแปลกใจที่เรื่องรูทีนเช่นนี้จะทำให้นักธุรกิจระดับท่านสนใจ" "อ่า แต่ช่องว่างนี้ไม่ใช่อะไรที่รูทีนเลย จากที่เราทราบมา" ชายอีกคนแทรกขึ้นมา — คนนี้อายุน้อยกว่า ราวสี่สิบปี มีผิวสีบรอนซ์ตามแบบฉบับของชนชั้นสูงแห่งเฟอรักเซียน พร้อมรอยสักที่ซับซ้อน "ลอร์ดโยฮัน วินด์สไตรเดอร์ ที่นั่งวงแหวนที่หนึ่งแห่งสภาสัตว์ป่า" เขาแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว "เราได้รับรายงานว่าพื้นที่ส่วนหนึ่งของเอเธลอสถูก... ลบหายไปอย่างราบเรียบ หมดจด ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง" เขากล้าหาญกว่าคนอื่นๆ ในคำพูดของเขาและปล่อยให้ประโยคนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศราวกับเป็นการท้าทาย "การลบพื้นที่ทิ้ง การระดมพลระดับโลกของออสซัวริสต์ และตัวราชินีแห่งเอเธลอสที่เดินทางมายังที่เกิดเหตุ..." เสียงที่สามดังขึ้น เป็นพ่อค้าอาวุโสที่มีดวงตาเฉลียวฉลาดและนิ้วมือที่ประดับด้วยแหวนล้ำค่า "นี่ไม่ใช่เรื่องรูทีนเลย พรีเซปเตอร์ และเมื่อเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น พวกเราที่เป็นผู้สนับสนุนการค้าข้ามทวีปย่อม... เกิดความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการหยุดชะงักที่อาจเกิดขึ้นกับเส้นทางและตลาดที่วางรากฐานไว้" มัลคอล์มรีบยกมือขึ้นปรามและแทรกขึ้นมา ราวกับต้องการหยุดไม่ให้เพื่อนพ่อค้าของเขาผลีผลามเกินไป "แน่นอน เราเข้าใจถึงความจำเป็นในการใช้ความระมัดระวังของออสซัวรีในเรื่องที่ละเอียดอ่อน เราเพียงแค่อยากมอบไมตรีจิตและทำให้แน่ใจว่า หากมีข้อมูลใดที่เกี่ยวข้องกับเสถียรภาพของทวีป แซนธ์ในฐานะพื้นที่เป็นกลาง พร้อมเสมอที่จะให้ความช่วยเหลือในทุกทาง" คนพวกนี้เป็นมือโปรในเกมของพวกเขาจริงๆ ฟินน์คิดอย่างเหน็บแนม หากไม่ใช่เพราะสีหน้าของเขาถูกควบคุมไว้อย่างดี เขาอาจอดไม่ได้ที่จะกลอกตาโดยสัญชาตญาณหรือแม้กระทั่งเหยียดยิ้ม เรื่องเดียวกันนี้สามารถพูดได้ถึงพรีเซปเตอร์ การตกเป็นเป้าของการจู่โจมด้วยคำพูดที่ลื่นไหล สีหน้าของพรีเซปเตอร์ยังคงนิ่งเฉยอย่างที่สุด แต่ฟินน์สัมผัสได้ถึงความรำคาญที่เพิ่มขึ้นของชายชรา — ไม่ใช่เพราะตัวคำถามเอง แต่เป็นเพราะธรรมชาติของการประสานงานในการสอบสวนครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าบุคคลผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ได้หารือกันก่อนการมาถึงของพวกเขา และปรับแนวทางให้เข้ากันอย่างลงตัว มันยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่าในงานเลี้ยงที่จัดขึ้นก่อนหน้านี้ในตอนเย็น พวกเขาทั้งหมดไม่ได้รุกคืบพรีเซปเตอร์อย่างชัดเจนขนาดนี้เลย แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขามี ‘เหตุผล’ — ในรูปแบบของความโกลาหลที่หอคอย และการแลกเปลี่ยนที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น — พวกเขาก็เข้าใส่เขาเหมือนฝูงสุนัขล่าเนื้อ