บทที่ 74: รายงานสุดช็อก “ฉันอธิบายไม่ได้ค่ะ” อัลเธียยักไหล่พลางรักษาระดับการโกหกได้อย่างแนบเนียน “อาจเป็นเพราะฉันสงสัยอยู่แล้วว่าพวกเขากำลังวางแผนทำอะไรบางอย่าง พอเข้าไปในมิติแปลกถิ่น ประสาทสัมผัสของฉันเลยตื่นตัวขึ้นมาเป็นพิเศษ” ทูตพิเศษจ้องมองเธอด้วยสายตาว่างเปล่าที่อ่านไม่ออก ราวกับเขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ทำให้ยากจะบอกได้ว่าเขาเชื่อเธอหรือไม่ จากนั้นเขาก็หันไปหาฟินน์ทันทีแล้วถามขึ้นว่า: “แล้วคุณล่ะ ฟินเนแกน สเลด? คุณรู้สึกอย่างไรหลังจากเข้าไปในมิตินั่น—?” “...ไม่ใช่ฟินเนแกน” น้ำเสียงห้าวแหบที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจหลุดออกมาจากริมฝีปากของฟินน์ “เมื่อกี้ว่าอะไรนะ?” ฟินน์รีบตั้งสติและกระแอมไอ ก่อนจะสบตากับทูตพิเศษตรงๆ “ชื่อฟินน์ ไม่ใช่ฟินเนแกน...” พรีเซปเตอร์ ซึ่งนั่งจิบน้ำชาอย่างใจเย็นอยู่ที่หัวโต๊ะอีกฝั่งหนึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสังเกตฟินน์ด้วยความพินิจพิเคราะห์และระแวดระวังมากขึ้น เขาจับสังเกตได้ว่าผลกระทบจากหนี้ของฟินน์กำลังกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง และทูตพิเศษเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน ชายหนุ่มจ้องมองฟินน์อยู่อึดใจหนึ่งก่อนจะพยักหน้าสั้นๆ “เอาล่ะ... ฟินน์ คุณรู้สึกแบบเดียวกับเพื่อนร่วมงานของคุณหลังจากที่เข้าไปในมิตินั่นหรือเปล่า?” “ไม่ครับ ผมไม่รู้สึกอะไรเลย เธอเป็นออสซูแาริสต์ระดับสูงกว่าผม บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงรู้สึกแบบนั้น” ฟินน์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโกหกต่อไป ทั้งที่รู้ดีว่ามีพยานคนอื่นอยู่ด้วย สิ่งที่ทูตพิเศษต้องทำก็แค่เรียกคนเหล่านั้นมาตรวจสอบคำให้การเทียบกับรายงานของออสซูแาริสต์ระดับ 1 คนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นด้วย ไม่ว่าจะเป็น บร็อค, เซียน, เจี่ย และเด็กสาวหน้ากระ *ไม่สิ ออสซูอารี่สามารถพันธนาการพวกเขาไม่ให้พูดได้ เรื่องของเอเธลอสมีแค่พวกเราเท่านั้นที่รู้* ฟินน์คาดการณ์ในใจ แต่ทว่า ยังมีพวกอาร์แคนิสต์อีก ไรลีย์ อมาเดอุส และพวกอาร์แคนิสต์ระดับปรมาจารย์ที่โจมตีพวกเขา คนพวกนั้นไม่ได้ถูกออสซูอารี่ควบคุม ฟินน์รู้ดีว่าบางคนรอดชีวิต และเขารู้ว่าอัลเธียก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน แล้วทำไมเธอถึงเลือกโกหกในเรื่องที่ตรวจสอบได้ง่ายขนาดนี้? เขาก็ตั้งใจจะโกหกเหมือนกัน แต่อย่างน้อยสิ่งที่เขาเตรียมไว้ก็คงไม่ดูร้ายแรงเท่าสิ่งที่เธอกำลังทำ *หวังว่าเธอจะรู้ตัวนะว่ากำลังทำอะไรอยู่...* ฟินน์ไม่ได้พูดอะไรต่อ แม้ว่าทูตพิเศษจะยังคงจ้องมองเขาเพื่อรอคำตอบ บรรยากาศควรจะน่าอึดอัด แต่เพราะฟินน์กำลังถูกอิทธิพลจากเศษเสี้ยวหนี้ของเฟอร์โรพเทอริกซ์ครอบงำ โดยเฉพาะนิสัยถือดีของมัน เขาจึงเพียงแค่จ้องตอบทูตพิเศษด้วยแววตาท้าทาย ราวกับจะสื่อว่า ‘จ้องไปจนกว่าตาจะถลนออกมาก็พูดได้แค่นี้แหละ’ รอยยิ้มจางๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความขบขันปรากฏขึ้นที่มุมปากของทูตพิเศษ เขาสะบัดสายตาไปหาพรีเซปเตอร์เล็กน้อยอย่างมีความหมายก่อนจะหันกลับมาสนใจอัลเธียอีกครั้ง “เอาล่ะ อัลเธีย เซเนสชาล ผมทราบดีว่าบอกว่าจะไม่ขัดจังหวะ แต่คำกล่าวอ้างของคุณทำให้ผมมีคำถามอยู่สองสามข้อ คุณจะอนุญาตให้ผมถามได้ไหม?” อัลเธียพยักหน้าตอบสั้นๆ “ดีมาก ข้อแรก ตามที่ผมทราบมา ออสซูแาริสต์เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่สามารถทำให้ช่องว่างแห่งความโกลาหล (Chaos Breach) เสถียรได้ และหลังจากนั้นเท่านั้นถึงจะมีคนอื่นผ่านม่านพลังนั้นเข้าไปได้... ช่องว่างแห่งความโกลาหลที่คุณทั้งคู่เข้าไป... ทำไมออสซูแาริสต์คนอื่น—ซึ่งผมเข้าใจว่าเป็นระดับอาวุโส—ที่เปิดช่องว่างนั้นขึ้นมาตั้งแต่แรก ถึงไม่รู้สึกอะไรเหมือนอย่างที่คุณรู้สึกล่ะ?” “ฉันไม่ทราบค่ะ” “ไม่หรอก เรามาหาคำตอบไปด้วยกันดีกว่า” ทูตพิเศษโน้มตัวไปข้างหน้า “จากที่คุณเล่ามา ไรลีย์ อมาเดอุส และขยายความไปถึงตระกูลอมาเดอุสด้วย พวกเขารู้เรื่อง ‘พื้นที่ที่สอง’ ภายในมิติแปลกถิ่นแห่งนี้ และพวกเขากำลังใช้ประโยชน์จากมันเพราะความหนาแน่นของมานาที่สูงมาก? ออสซูแาริสต์คนหนึ่งจะต้อง—” “ฉันตอบแทนออสซูแาริสต์อาวุโสท่านไหนไม่ได้หรอกค่ะ และฉันก็ไม่รู้แน่ชัดว่าตระกูลอมาเดอุสทำอะไรในพื้นที่ที่สองนั่น เพราะฉันสัมผัสมานาเองไม่ได้” อัลเธียสวนกลับ “แต่ความหนาแน่นของมานาที่สูงกว่าปกติไม่ใช่เรื่องปกติของมิติแปลกถิ่นส่วนใหญ่เหรอคะ?” “มิตินี้พิเศษและมีเอกลักษณ์กว่านั้นมาก ผมจินตนาการได้เลยว่าความหนาแน่นของมานาคงสูงจนวัดค่าไม่ได้ เมื่อพิจารณาว่าไรลีย์ อมาเดอุสเลื่อนระดับจากผู้ใช้อาคมระดับ 1 ไปเป็นระดับ 3 ในเวลาเพียงสั้นๆ” นั่นทำเอาทูตพิเศษถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ เขาจดบันทึกอย่างรวดเร็วแล้วเงยหน้ามองอัลเธียอีกครั้ง “เรื่อง ‘สัมผัสพิเศษ’ ของคุณเราค่อยกลับมาคุยกันทีหลัง แต่ตอนนี้ โปรดลงรายละเอียดการเข้าไปยัง ‘พื้นที่ที่สอง’ นั้นให้ผมฟังหน่อย” อัลเธียพยักหน้าและเริ่มเล่าเรื่องราวเวอร์ชันใหม่ เธอข้ามเรื่องการต่อสู้และการซุ่มโจมตีของอาร์แคนิสต์ระดับปรมาจารย์ร่วมกับไรลีย์ไปอย่างรวดเร็ว แล้วเข้าสู่ประเด็นที่มิติพกพานั้นแทรกซึมเข้ามาในมิติแปลกถิ่น เธอไม่ได้พูดถึงการฉีกมิติออกเหมือนแหวกม่าน... ฟินน์จดจำได้และรู้สึกโล่งใจขณะตั้งใจฟัง เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าอัลเธียเข้าไปในวิหารได้อย่างไร แต่เมื่อพิจารณาจากการที่เธอเพิ่งบิดเบือนเรื่องราวไปคนละทิศคนละทาง เขาก็เริ่มสงสัยว่าแม้แต่เรื่องนั้นจะเป็นความจริงหรือไม่ แต่เมื่อได้ฟังคำบรรยายของเธอ เขาก็พบว่าประสบการณ์ของเธอกับเขานั้นไม่ได้ต่างกันมากนัก แม้เขาจะไปถึงก่อน แต่ดูเหมือนเธอจะไปถึงตามหลังเขามาเพียงก้าวเดียว ทั้งที่ฟินน์จำได้ว่าตอนนั้นเขาไม่เห็นใครอยู่รอบตัวเลยแม้แต่คนเดียวเป็นระยะทางหลายไมล์... *หรือว่าจะเป็นเล่ห์เหลี่ยมของเวทมนตร์มิติบางอย่าง...?* นั่นก็ดูเป็นไปได้ไม่ยากนัก เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติของร่างที่พวกเขาพบในวิหาร “งั้นคุณก็เจอฟินน์อยู่ข้างในวิหารนั่นแล้ว?” ทูตพิเศษหันความสนใจไปที่ฟินน์ ซึ่งเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อทำสมาธิก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ตอนที่เขาไปถึงวิหารและเห็นอัลเธียเดินเข้าไป หลังจากนั้น ทั้งอัลเธียและฟินน์ก็สลับกันเล่าเหตุการณ์ที่เหลือภายในวิหาร การเปลี่ยนแปลงของร่างปริศนานั้น การที่เขาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า และช่วงเวลาที่ทั้งคู่หลบหนีออกจากพื้นที่นั้นกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง จนนำไปสู่ช่วงเวลาที่มิติแตกสลาย และการมาถึงของราชินีกับพรีเซปเตอร์เอเลียสในที่สุด ทูตพิเศษไม่ได้ขัดจังหวะพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียวตลอดการเล่าที่เหลือ และแม้แต่หลังจากพวกเขาเล่าจบ เขาก็ยังคงนิ่งเงียบและจดบันทึกสิ่งต่างๆ ลงไป หยุดพักเป็นระยะเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ถึงตอนนี้ฟินน์เริ่มรู้สึกกระวนกระวายอยากให้การสอบสวนจบลงเสียที เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบและไม่ให้ความเย่อหยิ่งหรือความใจร้อนหลุดรอดออกมาในขณะที่เล่า ทุกคนในห้องรู้ว่าเขากำลังประสบปัญหาจากหนี้ แต่ก็ไม่มีใครแสดงท่าทีสะทกสะท้าน มีเพียงอัลเธียเท่านั้นที่แสดงความกังวลเล็กน้อย และมีความสับสนแฝงอยู่เบาๆ ราวกับสงสัยว่าทำไมผลของเวทมนตร์แห่งระเบียบ (Order magic) ของเธอถึงเริ่มเสื่อมลงเร็วขนาดนี้ “สรุปว่า... ‘เวทมนตร์มิติ’ มาจากใครบางคนที่มีรูปร่างเหมือนเด็กหนุ่ม ผู้ซึ่งมีใบหน้าคล้ายกับใครบางคนที่พวกคุณเคยอ่านพบในบันทึกประวัติศาสตร์ของออสซูอารี่ คนที่เคยมีรายงานว่าสูญหาย แต่ท้ายที่สุดก็ถูกระบุว่าเสียชีวิตแล้ว...” ทูตพิเศษพึมพำพลางเคาะนิ้วบนริมฝีปาก ทันใดนั้น เสียงเลื่อนเก้าอี้ขูดกับพื้นก็ดังก้องไปทั่วห้อง ทำให้ทุกคนสะดุ้งเมื่อพรีเซปเตอร์ลุกขึ้นยืน “ด้วยเหตุนี้ ความสัมพันธ์อันดีระหว่างออสซูอารี่และเอเธลอสก็จะยังคงอยู่ต่อไป เรายอมผ่อนปรนและมอบข้อมูลที่คุณต้องการให้แล้ว” เขาเดินอ้อมโต๊ะตรงไปยังผู้ฝึกหัดทั้งสอง “...เราไม่ได้ทำให้เกียรติหรืออำนาจของราชินีของคุณแปดเปื้อน ข้อตกลงถือเป็นอันสิ้นสุด ดังนั้น ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้ว” ทูตพิเศษเงยหน้าขึ้นขมวดคิ้ว เตรียมจะโต้กลับ แต่พรีเซปเตอร์ยังพูดไม่ทันจบ เสียงเคาะประตูอย่างรวดเร็วและเป็นจังหวะพิเศษก็ดังขึ้น สายตาของพรีเซปเตอร์เย็นชาลงทันที “ข้านึกว่าข้าบอกชัดเจนแล้วนะว่าห้ามใครมารบกวน!” เขาตะคอกใส่คนที่บังอาจมาเคาะประตู แต่ทูตพิเศษรีบยกมือขึ้นเป็นเชิงขอโทษพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น “ขออภัยครับพรีเซปเตอร์ แต่นั่นเป็นผู้ช่วยของผมเอง” เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตู “ผมสั่งพวกเขาสั่งกำชับว่าห้ามขัดจังหวะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาคงไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งนั้นเว้นแต่ว่า...” ทูตพิเศษเหวี่ยงประตูบานใหญ่เปิดออก และล็อคสายตาไว้ที่ผู้ช่วยที่มีท่าทางตื่นตระหนกซึ่งถือซองจดหมายที่ประทับตราพิเศษไว้ในมือที่สั่นเทา “ท... ทูตพิเศษครับ! รายงานระดับความสำคัญสีแดงส่งตรงถึงท่านจากเฟอร์รักเซีย!” “เฟอร์รักเซีย?” ทูตพิเศษคว้าซองจดหมายและฉีกตราประทับพิเศษออกทันทีก่อนที่ผู้ช่วยจะพูดจบ เขากางรายงานออกและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว และในทันที สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดลงอย่างเห็นได้ชัด