Chapter 9: ตระกูลสเลด ดวงตาของเวตโตรีลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่คิดจะปิดบัง เขารู้ดีว่าในจุดนี้ตนเองไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้ว การกระทำใดๆ เพิ่มเติมหลังจากนี้จะถือเป็นการขัดต่อกฎของสภาสูงเอเธลอส ซึ่งเป็นกฎข้อเดียวกับที่เขาพยายามยกขึ้นมาอ้างเพื่อสร้างความชอบธรรมให้ตัวเองก่อนหน้านี้ มีเพียงผู้ใช้กระดูก (Ossuarist) ระดับเริ่มต้นเท่านั้นที่จำเป็นต้องมีใบอนุญาตก่อนจะลงมือปฏิบัติการในเมืองใดก็ตามภายในประเทศ เรื่องนี้คงจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเวตโตรี เพราะครั้งล่าสุดที่เขาพบไมก้า ชายผู้นี้ยังเป็นเพียงผู้ใช้กระดูกระดับเริ่มต้นขั้นที่ 1 เท่านั้น ทว่าในตอนนี้ จากคำพูดของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าไมก้าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นระดับผู้ดูแล (Caretaker) แล้ว ที่แม่นยำกว่านั้นคือขั้นที่ 3 ยังเหลืออีกสองขั้นกว่าจะไปถึงขั้นที่ 1 ซึ่งเป็นช่องว่างที่ดูเล็กน้อย แต่ก็น่าจะเป็นระยะที่เขาอาจไม่มีวันข้ามไปถึงได้ตลอดชีวิต ผู้ใช้กระดูกระดับผู้ดูแลขั้นที่ 1 นั้นหายากมาก ตลอดยี่สิบเก้าปีที่เวตโตรีอาศัยอยู่ในเอเธลอส เขายังไม่เคยพบเห็นใครที่อยู่ในระดับนั้นเลยสักครั้ง แต่นั่นก็ไม่สำคัญแล้ว ไม่ว่าจะขั้นที่ 3 หรือไม่ก็ตาม ความจริงก็คือตอนนี้ไมก้าอยู่นอกเหนืออำนาจการควบคุมของเขาไปแล้ว ผู้ดูแลคือผู้ใช้กระดูกที่ได้รับการยอมรับในฝีมือจากทางสุสานโดยตรง จนถึงขั้นที่ถูกจัดสรรให้ดูแลในพื้นที่เฉพาะ หน้าที่เดียวของพวกเขาคือการออกตามหาคนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์วิญญาณเพียงไม่กี่คน และจัดการกับเหตุการณ์ต่างๆ เช่นสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับฟินน์ และหน้าที่นั้นก็มาพร้อมกับสิทธิพิเศษ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือการได้รับยกเว้นในการเดินทางข้ามประเทศโดยไม่มีใครขัดขวาง ไมก้าอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าเมื่อเห็นเวตโตรีเดือดพล่านด้วยความโกรธ ฝ่ายนักเวทย์อาร์เคน (Arcanist) พยายามอย่างเห็นได้ชัดที่จะควบคุมอารมณ์ของตน โดยการพ่นลมหายใจออกมาเป็นจังหวะสั้นๆ โชคดีที่ไมก้ารู้ว่าเมื่อไหร่ควรหยุด ก่อนที่เรื่องจะเลยเถิดไปไกลกว่านี้ "เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมคงต้องขอตัว" เขาพยักหน้าให้ไอซิส ทั้งสองเดินผ่านกลุ่มนักเวทย์อาร์เคนซึ่งดูเหมือนพร้อมจะฉีกกระชากพวกเขาด้วยสายตาเพียงอย่างเดียว ไมก้ากลั้นหัวเราะขณะที่พวกเขาเดินพ้นประตูอาคารออกมา "โอ้ อย่าลืมเขาล่ะ" เขาชี้ไปที่ริค ซึ่งยังคงหมดสติอยู่ในจุดที่เขาวางไว้นั่นเอง "หือ? นายจะให้ฉันทำยังไงกับเขา? ให้แบกเองเหรอ?" ไอซิสขมวดคิ้วคว่ำปาก "นั่นมันผู้ชายวัยรุ่นตัวโตเต็มวัยเลยนะ! ดูแล้วน่าจะหนักอย่างน้อย 180 ปอนด์ (82 กก.) เลยล่ะ!" "แล้วไง?" ไมก้าทำหน้าซื่อตาใส "มันเกี่ยวอะไรด้วย? ยังไงเธอก็มีพละกำลังพอๆ กับลิงกอริลล่าซิลเวอร์แบ็คอยู่แล้ว งานแค่นี้ถือเป็นงานเบาสำหรับเธอ..." ไมก้าเอ่ยประโยคหลังด้วยน้ำเสียงยานคาง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเผลอพูดอะไรออกไป กลุ่มนักเวทย์อาร์เคนข้างหลัง แม้จะยังโกรธเคืองอยู่ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองไอซิสด้วยสายตาใหม่หลังจากได้ยินคำพูดของไมก้า ใบหน้าของเธอแดงก่ำภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างเปิดเผย เธอหันขวับไปหาไมก้าด้วยท่าทางแข็งกร้าว เตรียมจะกระโจนเข้าใส่ แต่เวตโตรีที่เดินแทรกกลางระหว่างทั้งสองคนไว้ได้ทันท่วงที จึงช่วยป้องกันไม่ให้เกิดการปะทะกันขึ้น เขาหยุดลงตรงหน้าไมก้า แต่ไม่ได้จ้องมองอีกฝ่าย สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฟินน์แทน "นี่มันเด็กตระกูลสเลดไม่ใช่หรือไง?" เขาขมวดคิ้ว สภาพของฟินน์ตอนที่อยู่ในอาคาร ทั้งดวงตาสีดำ เส้นเลือดที่ปูดโปน และผิวที่ซีดเผือด ทำให้ภาพลักษณ์ของเขาบิดเบี้ยวจนจำแทบไม่ได้ แต่ในเมื่อเส้นสีดำเหล่านั้นจางหายไปและเขาได้ออกมาอยู่กลางแสงแดดแล้ว เวตโตรีจึงไม่อาจมองผิดไปได้ นี่คือทายาทของตระกูลสเลด "หึหึ..." รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา "โชคชะตาเข้าข้างฉันจริงๆ วันนี้ ที่แท้ก็เป็นเด็กตระกูลสเลด! แกจะพยายามดึงตัวทายาทของตระกูลนั้นมาเข้าพวกงั้นเรอะ!! ฉันอยากเห็นจริงๆ ว่าจะลงเอยยังไง!!" เขาเยาะเย้ยไมก้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกระหาย ราวกับว่านี่เป็นการเอาคืนที่เขาต้องเสียหน้าไปก่อนหน้านี้ ไมก้าดูไม่สะทกสะท้าน "ก็แค่ตระกูลสเลด ทำไม? นึกว่าผมไม่รู้หรือไง?" เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปคว้าตัวริคขึ้นมาพาดบ่าอีกข้างหนึ่งอย่างกะทันหัน "เชิญตามมาดูได้เลย ผมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว" "ชิ! ไอ้เจ้าอวดดี ฉันอยากรู้นักว่าแกจะจัดการเรื่องนี้ยังไง" เวตโตรีเดินเคียงคู่ไปกับไมก้าขณะที่ทุกคนเดินออกไปพ้นระยะของเขตอาคมที่ผู้ใช้กระดูกได้กางไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนธรรมดาเข้ามา ทันทีที่เข้าใกล้ขอบเขตของอาคม ใบหน้าของเวตโตรีก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและดูมีอำนาจมากขึ้น เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง กลุ่มนักเวทย์อาร์เคนที่มาด้วยกันก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าทันที เพื่อจัดการกับฝูงชนด้วยคำโกหกที่น่าเชื่อถือ ความคล่องแคล่วในการขจัดความตื่นตระหนกของผู้คนแสดงให้เห็นว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ ในตอนที่เวตโตรีเดินออกมาพร้อมกับไมก้าและไอซิส ฝูงชนก็น้อยลงไปมากแล้ว แม้แต่คนขี้สงสัยไม่กี่คนที่เหลืออยู่ยังชี้ชวนกันมองด้วยสายตาสมเพช พร้อมกับกระซิบกระซาบว่า: 'นั่นไง พวกเด็กที่เกิดคลั่งน่ะ...' 'น่าสงสารจริงๆ...' 'นี่แหละนะเหตุผลที่เด็กๆ ไม่ควรยุ่งกับยาเสพติด!' คณะของพวกเขาเดินขึ้นรถม้าของตระกูลนักเวทย์อาร์เคนอย่างสงบและจากไปอย่างรวดเร็ว โดยทิ้งนักเวทย์อาร์เคนบางส่วนไว้เพื่อจัดการกับฝูงชนที่ยังหลงเหลืออยู่ "ยาเสพติดงั้นเหรอ?" ไมก้าหัวเราะในลำคอ เวตโตรีไหวไหล่ "ผู้คนมักจะเชื่อในสิ่งที่ง่ายต่อการเชื่อที่สุด คุณชายสองคนในย่านโคมแดงที่เกิดเสียสติจากการมัวเมาในกิเลส" "แล้วชื่อเสียงของครอบครัวพวกเขาละ?" "พวกเขาไม่รู้ตัวจริงของเด็กสองคนนี้หรอก อีกอย่าง นั่นคือหน้าที่ของนักเวทย์อาร์เคนคนที่เหลือที่ทิ้งไว้ตรงนั้น พอพวกเขาแต่งเรื่องจนเนียนแล้ว เดี๋ยวชื่อตระกูลต่างๆ ก็จะถูกโยงเข้ามาเอง สุดท้ายผู้คนก็จะสรุปกันไปเองว่าเป็นแค่ข่าวลือ" "หึ ยังคงเป็นคนทำงานตามหน้าที่เหมือนเดิมเลยนะ" ไมก้าชื่นชม แม้เวตโตรีจะมีท่าทีเย่อหยิ่งและปากคอเราะร้าย แต่นั่นเป็นเพียงเพราะเขาจริงจังกับการทำหน้าที่ให้ดีและรักษาความสงบในหมู่คนธรรมดา อันที่จริงแล้วตามมาตรฐานทั่วไป เขาถือเป็นตัวอย่างที่ดีเลยทีเดียว จุดอ่อนเดียวของเขาก็คือการปล่อยให้ความคิดเห็นและความเชื่อส่วนตัวมาครอบงำความเป็นมืออาชีพมากจนเกินไป . . ระหว่างทางไปยังคฤหาสน์ตระกูลสเลดเต็มไปด้วยความเงียบงัน ทุกคนต่างตกอยู่ในความคิดของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงแปลกใจเมื่อรถม้าชะลอตัวลงและพบว่ามาถึงที่หมายแล้ว และเพียงแค่เห็นจากตรงนั้น ก็สัมผัสได้ถึงความมั่งคั่งของตระกูลสเลดได้อย่างชัดเจน ประตูรั้วตั้งตระหง่านดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม ราวกับว่าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อข่มขวัญผู้มาเยือนโดยเฉพาะ ประตูรั้วไม่ควรจะใหญ่โตถึงเพียงนี้ ไอซิสที่มองออกมาจากม่านหน้าต่างข้างรถม้าถึงกับผงะกับขนาดอันมหึมาของมัน ดูเหมือนจะมีเพียงเธอคนเดียวที่รู้สึกทึ่ง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวตโตรีมาที่นี่ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเท่าไรนัก สิ่งที่น่าแปลกใจคือไมก้า เขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน แต่ถึงแม้จะมองออกไปนอกหน้าต่าง เขากลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย กระทั่งตอนที่พวกเขาเคลื่อนขบวนเข้าไปในคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ที่ดูราวกับปราสาทของราชา เขาก็ยังไม่แม้แต่จะกระพริบตา เวตโตรีจ้องมองสีหน้าของเขาพร้อมกับแสยะยิ้ม โดยคิดเอาเองว่าความนิ่งเฉยของไมก้านั้นเป็นเพียงการ 'พยายามทำตัวเท่ตลอดเวลา' ไม่มีใครที่เคยเข้ามาในคฤหาสน์แห่งนี้แล้วจะไม่รู้สึกทึ่งกับบางสิ่งบางอย่าง ดังนั้นเมื่อเห็นไมก้าทำตัวสบายๆ เช่นนี้ เขาจึงสรุปได้เพียงอย่างเดียวนั่นแหละ รถม้าหยุดลงหน้าอาคารหลักในที่สุด ตัวอาคารขนาดมหึมา หรือจะเรียกว่าปราสาทก็น่าจะเหมาะสมกว่า และก่อนที่พวกเขาจะก้าวลงจากรถม้าอย่างเต็มตัว ชายผู้หนึ่งที่มีท่าทางน่าเกรงขามก็เดินตรงดิ่งมาหาพวกเขา "ไอ้เรื่องไร้สาระที่ฉันได้ยินว่าลูกชายฉันเป็นผู้ใช้เวทมนตร์วิญญาณนี่มันอะไรกัน?!!"