Chapter 11: สถานการณ์เร่งด่วน! เฟรเดอริคหยุดกะทันหันก่อนจะหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากท่าทีดุดันพร้อมบวกเมื่อครู่นี้ "ที่—ที่รัก" เขาเรียกออกมาอย่างเจื่อนๆ พลางเดินเข้าไปหาหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต เธอมีผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงมาข้างใบหน้า รูปร่างของเธอเพรียวบางแต่กลับแฝงไว้ด้วยท่วงท่าที่ดูสงบนิ่งและน่าเกรงขาม เธอเป็นหญิงสาวผู้สวยสง่าในวัยสี่สิบ แต่ดูราวกับว่ากาลเวลาไม่สามารถทำอะไรใบหน้าที่ดูเหมือนสาววัยสามสิบต้นๆ ของเธอได้เลย สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่สามี ซึ่งก็คือผู้นำตระกูลสเลด ผู้ที่เธอเพิ่งเรียกชื่อเต็มของเขาออกมาเพื่อคาดคั้น "อย่าบอกนะว่าคุณกำลังจะหาเรื่องทะเลาะวิวาทโดยเอาลูกชายของฉัน... เอาลูกชายของเราเป็นเดิมพัน!" "ม—ไม่นะ ผมไม่มีวันทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้นหรอกที่รัก ผมแค่..." เขาเงียบเสียงลงหลังจากเห็นสายตาที่ไม่เชื่อถือของเธอต่อคำแก้ตัวนั้น "ฮึ่ม!" เธอเดินกระแทกไหล่เขาผ่านไปเพื่อแสดงความไม่พอใจ สารนั้นถูกส่งไปถึงอย่างชัดเจนว่าเธอกำลังโกรธจัด "ไมก้า ฟักเกอร์, ไอซิส เพอรอสเพอโรน, เวทโทริ รอสซี่" น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นเมื่อหันไปหาคนกลุ่มนั้น "ขอบคุณที่พาลูกชายของฉันกลับมาอย่างปลอดภัย" เธอเดินตรงเข้าไปหาไมก้าที่ยืนอยู่ในหลุมลึก ก่อนจะประคองใบหน้าของฟินน์เอาไว้อย่างทะนุถนอม "คือว่าคุณผู้หญิงครับ ถึงผมอยากจะรับคำขอบคุณนั้นไว้ แต่ตอนนี้เขายังพ้นขีดอันตรายครับ" ไมก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง . . ทันทีทันใด แม่ของฟินน์ก็เร่งรีบพาแขกทุกคนเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่ และจัดแจงให้พวกเขานั่งในห้องนั่งเล่นกว้างขวาง นางกระตือรือร้นที่จะให้ไมก้าอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แม้ความสนใจทั้งหมดของนางจะอยู่ที่ลูกชาย แต่นางก็ไม่ลืมที่จะส่งคนไปแจ้งครอบครัวของริคให้รับรู้ถึงอาการของลูกชายพวกเขาด้วยเช่นกัน "ฟินน์ของแม่เป็นอะไรไป?" ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าขณะที่ฟินน์ถูกวางลงบนโซฟาอย่างเบามือ "ผู้ดูแล! อย่าบอกนะว่าเจ้าปล่อยให้ลูกของข้าได้รับอันตราย!" เสียงของเกรแฮม สเลด ดังขึ้นจากด้านหลัง เขากอดอกและขมวดคิ้วจนเกิดรอยย่นลึกบนหน้าผาก "คุณยังไม่มีสิทธิ์พูดตอนนี้!" ภรรยาของเขาหันไปตวาดใส่ด้วยน้ำเสียงเดือดดาล "นี่มันเป็นความคิดของคุณ!! แล้วตอนนี้ลูกของเราก็..." "อะแฮ่ม" ไมก้ากระแอมไอ "ผมไม่ได้จะขัดจังหวะนะครับ แต่อาการของฟินน์อยู่ในขั้นวิกฤตแล้ว" "งั้นก็รีบทำในสิ่งที่จำเป็นสิ!" เกรแฮมเปลี่ยนความสนใจกลับมาที่ไมก้าด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "ใช่ครับ นั่นแหละคือปัญหา... ผมช่วยอะไรเขาตอนนี้ไม่ได้เลย" ไมก้าส่ายหน้า "ถ้าเขาถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ ผมคงแค่ชำระล้างมวลวิญญาณพวกนั้นออกไปได้ง่ายๆ แต่ดูเหมือนว่าข้างในนั้น เขายังคงต่อสู้เพื่อแย่งชิงการควบคุมอยู่..." "คุณหมายความว่ายังไง? ฉันไม่เข้าใจ คุณกำลังจะบอกว่าลูกชายของฉันไม่มีทางรอดงั้นเหรอ?" คุณผู้หญิงมองสลับระหว่างไมก้ากับสามีด้วยความทุกข์ระทม "ผมกำลังจะบอกว่า ตอนนี้ลูกชายของคุณกำลังทำศึกที่เขาต้องเอาชนะด้วยตัวเองเท่านั้น ไม่มีอะไรที่ผมจากภายนอกจะช่วยเขาได้ มันขึ้นอยู่กับพลังวิญญาณของเขาเพียงอย่างเดียว" ไหล่ของคุณผู้หญิงตกลงอย่างหมดแรงขณะที่มีเสียงสะอื้นหลุดออกมาจากริมฝีปาก เกรแฮม สเลด ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังกำหมัดแน่นจนซีดเผือด คำตัดสินจากผู้เชี่ยวชาญด้านวิญญาณประกอบกับภาพภรรยาที่กำลังจะแตกสลายต่อหน้าต่อตา ทำให้เขาเจ็บปวดไปถึงกระดูก เขาก้มหน้าลงก่อนจะค่อยๆ เงยขึ้นสบตากับดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาของภรรยา ในแววตานั้นเขามองเห็นคำถามที่นางไม่อยากเอ่ยปากถามแต่ก็รู้ว่าต้องการคำตอบ คำถามเดียวกันกับที่กัดกินจิตวิญญาณของเขาในขณะที่ไมก้ากำลังอธิบายสถานการณ์ ทำไมเขาถึงปล่อยให้เรื่องมันลุกลามมาถึงขนาดนี้...? เขาหลับตาลงพร้อมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เขาคือผู้นำตระกูล เขาจำเป็นต้องมีสติและเยือกเย็น โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้ เขากำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ไมก้ากลับชิงพูดขึ้นมาก่อน "—แต่ถ้าถามผม... ผมว่าเขาจะผ่านมันไปได้" เขาสบตากับฟินน์ด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "วิญญาณของเขานับว่าแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา... อันที่จริง แข็งแกร่งพอๆ กับพรสวรรค์ของจอมเวทวิญญาณระดับท็อปสองคนรวมกันเสียอีก..." เขาทิ้งท้ายไว้แค่นั้น คำพูดของไมก้าดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความมืดมนและความกังวลที่เกาะกินใจคุณผู้หญิงลงได้บ้าง สีหน้าของนางดูดีขึ้นเล็กน้อย และผู้นำตระกูลเองก็ดูผ่อนคลายลงไม่ต่างกัน "แต่... อะไรคือต้นเหตุของเรื่องนี้กันแน่? ผมทำ—" เขาหยุดกะทันหันก่อนจะจ้องเขม็งไปที่เวทโทริ ซึ่งยืนอยู่ข้างไอซิส ชายคนนั้นเข้าใจความหมายชัดเจน—สิ่งที่ผู้นำตระกูลสเลดกำลังจะพูดต่อไปไม่ควรให้เขาได้ยิน โดยไม่ต้องรอให้บอกซ้ำ เขารีบขอตัวออกไปทันที เพราะเป้าหมายหลักในการมาที่นี่ได้บรรลุผลแล้ว "ผมรู้อยู่แล้วว่าฟินน์ยุ่งเกี่ยวกับเวทวิญญาณ" เกรแฮมเริ่มพูดทันทีหลังจากเวทโทริจากไป "หลังจากที่เขาพลาดการทดสอบพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ เขาก็ไม่เคยเหมือนเดิมอีกเลย เราเห็นเขาพยายามทำตัวปกติ แต่เราก็รู้ว่าเขาได้สูญเสียประกายในดวงตานั้นไปแล้ว... ความกระตือรือร้น... ความมุ่งมั่นที่จะไขว่คว้าสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า" เขาถอนหายใจ "มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยเมื่อบรรดาญาติคนอื่นๆ ในตระกูลต่างก็แสดงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ออกมา เขากลายเป็นแกะดำ..." "ดังนั้นผมเลยทำในสิ่งที่พ่อทุกคนพึงกระทำ" "คุณจัดเตรียมหนทางให้เขาได้เข้าถึงเวทวิญญาณ" ไมก้าพูดตรงๆ "ผมเพียงแค่แนะแนวทางอีกทางเลือกหนึ่งให้เขาอย่างแนบเนียน แม้แต่ผมเองก็ไม่รู้ว่าเขามีพรสวรรค์ทางเวทวิญญาณหรือไม่ คุณก็รู้ว่าที่เอเทลอสเราไม่ได้มีการทดสอบเรื่องนี้กัน" "ในขณะที่ผมชื่นชมความเป็นห่วงเป็นใยในฐานะพ่อของคุณ เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่ที่นี่ แต่การปล่อยให้ลูกชายของคุณหลอมรวมมวลวิญญาณที่บ้าคลั่งถึงยี่สิบดวง มันเกินกว่าคำว่า 'แนะแนวทาง' ไปมาก มันคือความบ้าคลั่งชัดๆ! แล้วไปเอาพวกมันมาจากไหนกัน?!" เกรแฮม สเลด ยืนนิ่งอึ้ง "...คุณหมายความว่ายังไงที่ว่ามวลวิญญาณบ้าคลั่งยี่สิบดวง? ฟินน์ไม่เคยหลอมรวมมวลวิญญาณแม้แต่ดวงเดียว!" ไมก้าแค่นหัวเราะอย่างไม่เชื่อถือ "คุณจะให้ผมเชื่อเหรอว่าลูกชายของคุณสามารถไปหามวลวิญญาณบ้าคลั่งมาได้ถึงยี่สิบดวงและหลอมรวมมันด้วยตัวคนเดียวโดยไม่มีใครรู้เห็น แม้แต่คุณเองก็ไม่รู้เรื่อง?" มือของเกรแฮม สเลด ตกลงข้างลำตัว ดวงตาของเขาเย็นเยียบขึ้นทันที "ระวังคำพูดของคุณด้วย ผู้เชี่ยวชาญด้านวิญญาณ ผมจะไม่ยอมให้คุณเข้ามาในบ้านของผมแล้วกล่าวหาว่าผมเป็นคนโกหก" "งั้นก็เชิญอธิบายมาเลยว่าลูกชายของคุณไปหามวลวิญญาณบ้าคลั่งยี่สิบดวงนั้นมาหลอมรวมโดยที่คุณไม่รู้เรื่องได้อย่างไร..."