บทที่ 12: การเปิดเผยอันโหดร้าย “ไมกาห์ ฟักเกอร์” เสียงของท่านหญิงเอ่ยแทรกขึ้นมาทันที “สามีของฉันเป็นได้หลายอย่าง... แต่เขาไม่ใช่คนโกหก ถ้าเขาบอกว่าเขาไม่รู้เรื่องนี้ ก็หมายความว่าเขาไม่รู้จริงๆ” การแทรกของเธอช่วยสยบความตึงเครียดที่กำลังก่อตัวขึ้น เกรแฮมดูพร้อมจะพุ่งเข้าใส่ไมกาห์เพราะการตั้งสมมติฐานอันอุกอาจนั้น ส่วนไมกาห์ แม้จะรู้ตัวว่ากำลังเสียมารยาท แต่เขาก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่พอใจที่ ‘ผู้นำตระกูล’ ปล่อยให้ลูกชายของตนถลำลึกมาได้ไกลถึงเพียงนี้ นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าฟินน์เป็นลูกชายของพวกเขาเองแล้ว หากวิญญาณของเด็กหนุ่มไม่แข็งแกร่งพอ การที่เขาถูกกัดกินจนสมบูรณ์อาจนำไปสู่การเสียชีวิตของผู้คนในเมืองนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนบริสุทธิ์หลายร้อยหรือหลายพันคนก็ตาม “เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือผลพวงหลังจากนี้” ท่านหญิงกล่าวต่อเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ที่กำลังบานปลาย “ฉันจะไม่ยอมให้พวกคุณมาทะเลาะกันว่าใครเป็นคนผิด ในขณะที่ลูกชายของฉันยังคงอยู่ในภาวะอันตราย” นั่นดูจะทำให้เกรแฮมสงบลงได้ทันที ลูกชายของเขาต้องมาก่อนความทะนงตัวหรือคำดูถูกใดๆ “เขาจะรอด... แม้จะต้องแลกด้วยหนี้สินก็ตาม หนี้วิญญาณน่ะนะ” ไมกาห์เองก็สงบลง เขาพยายามให้ความมั่นใจแก่ท่านหญิงแต่ในขณะเดียวกันก็อธิบายความจริงให้เธอได้รับรู้ “เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา เขาจะ—” “—ท่านหญิงคะ ฉันแนะนำว่าคุณควรจะอยู่เคียงข้างเขา นั่นคือทั้งหมดที่คุณทำได้ในตอนนี้ บางทีการได้ยินเสียงของคุณอาจช่วยเขาในการต่อสู้เพื่อชิงการควบคุมกลับมา...” ไอซิสพูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน เพื่อหยุดไมกาห์ไม่ให้พูดต่อ เขากำลังจะลงรายละเอียดเกี่ยวกับหนี้สินที่ฟินน์อาจต้องเผชิญหากเขาลืมตาตื่นขึ้นมา แม้ไมกาห์จะเป็นคนมีวาทศิลป์ แต่บางครั้งเขาก็ขาดความละเอียดอ่อน ซึ่งไอซิสมักจะเป็นคนคอยแก้สถานการณ์ในยามนี้เสมอ ไมกาห์ตระหนักได้ในภายหลังจึงรีบหุบปากและถอยหลังไปหนึ่งก้าว เขาปล่อยให้ไอซิสเข้ามาจัดการ โดยเธอกำลังปลอบโยนท่านหญิงที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างกายฟินน์ พร้อมกระซิบถ้อยคำปลอบประโลม ทั้งเขาและเกรแฮมสบตากันโดยไม่ได้พูดอะไร ก่อนจะปล่อยให้สุภาพสตรีทั้งสองอยู่ในห้องแยกกันไปอย่างเงียบเชียบ “พูดมา” เกรแฮมกล่าวทันทีที่ประตูปิดลง “ก่อนจะถึงตอนนั้น คุณไม่รู้เรื่องความพยายามในการหลอมรวมวิญญาณของฟินน์จริงๆ เหรอ?” “อย่ามาลองดีกับข้า เจ้าพวกโอสซัวริสต์—” “แค่ตอบคำถามมา... ท่าน” สายตาของเกรแฮมลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่สุดท้ายเขาก็ยอมจำนนแล้วส่ายหน้าช้าๆ “นั่นเป็นเรื่องยุ่งยากแล้วสิ...” ไมกาห์ขมวดคิ้วด้วยสีหน้าที่ดูหนักใจยิ่งกว่าครั้งไหนตลอดทั้งวัน “นั่นหมายความว่าภายในเมืองนี้ มีบางคน—เรเวแนนท์ที่ทรงพลังและมีเส้นสายมากพอที่จะจัดหาเศษเสี้ยววิญญาณให้กับฟินน์ อีกทั้งยังเจ้าเล่ห์พอที่จะหลบเลี่ยงการตรวจสอบของคุณได้...” เกรแฮมส่งเสียงฮึดฮัด “ข้าเองก็สงสัยเรื่องนั้น แต่สถานการณ์มันพิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างอื่น เรเวแนนท์เพียงตนเดียวในเมืองนี้ที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือไลโอเนลที่เจ้าเป็นคนจัดการไป และแม้แต่เขาก็แทบจะไม่ได้มีความสำคัญอะไร ตระกูลขุนนางทั้งสี่ต่างรู้ถึงความเคลื่อนไหวของเขาในใต้ดิน เราแค่ยอมให้เขาอยู่ที่นั่นเพื่อสถานการณ์อย่างฟินน์เท่านั้น” ไมกาห์แค่นหัวเราะ “ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่พูดตามตรง นั่นมันเป็นความคิดที่โง่เง่ามาก พวกคุณทุกคนยอมให้เรเวแนนท์มาจัดการกับลูกหลานที่มีพรสวรรค์ด้านเวทวิญญาณ แทนที่จะให้พวกเขาเข้าร่วมกับสำนักโอสซัวริสต์งั้นเหรอ?!” “เขาได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อเพื่อหาข้อมูลเท่านั้น!” เกรแฮมตวาด “เราไม่สามารถเข้าข้างโอสซัวริสต์อย่างเปิดเผยได้ ราชินีทรงห้ามไว้! ดังนั้นเขาจึงเป็นเพียงมาตรการ ‘เบื้องหลัง’ สำหรับสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น! แม้ข้าจะไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าข้าจะต้องเป็นคนแรกที่ใช้ประโยชน์จากเขา...” ไมกาห์ส่ายหน้าแต่ไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ “ก็นะ ดูเอาเถอะว่าผลลัพธ์เป็นยังไง คุณก็รู้ว่ายังไงเสียตอนนี้เขาก็ต้องเข้าร่วมกับสำนักโอสซัวริสต์แล้ว ใช่ไหมล่ะ?” การโต้ตอบที่เขาคาดว่าจะได้รับจากเกรแฮมไม่ได้เกิดขึ้น แต่ผู้นำตระกูลกลับโฟกัสไปที่เรื่องอื่นแทน “เจ้าดูมั่นใจเหลือเกินว่าเขาจะฟื้น” เขากังวลกับความจริงข้อนี้มากกว่า ไมกาห์ถอนหายใจ “ข้า... มั่นใจแปดสิบ ไม่สิ เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ว่าเขาจะฟื้น ลูกชายของคุณ... พรสวรรค์ด้านเวทวิญญาณของเขา... มันอยู่ในระดับเดียวกับทายาทตระกูลเซพัลเชอร์เลยทีเดียว” รูม่านตาของเกรแฮม สเลด หดเกร็งด้วยความตกตะลึง ตระกูลเซพัลเชอร์ แม้ว่าเอเทลอสจะเป็นดินแดนที่ผู้ใช้เวทวิญญาณไม่เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลาย แต่เขาก็ยังเคยได้ยินชื่อของตระกูลเซพัลเชอร์อยู่บ้าง พวกเขาคือตระกูลโอสซัวริสต์สายเลือดเก่าแก่ที่สืบย้อนไปได้ไกลที่สุดเท่าที่ประวัติศาสตร์จะบันทึกไว้ในยุคสามัญ เขาไม่รู้ว่ามันจริงแท้แค่ไหน แต่ร่ำลือกันว่าพวกเขามีเศษเสี้ยววิญญาณของอาร์คอนอยู่ ซึ่งเป็นระดับสูงสุดของพลังเวทที่อาคานิสต์คนใดจะเอื้อมถึง มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อคิดว่าอาร์คอนเพียงกลุ่มเดียวที่ยังคงอยู่ในยุคปัจจุบัน ก็คือผู้ปกครองของสามทวีปที่ประกอบกันขึ้นเป็นโลกใบนี้ ได้แก่ เอเทลอส, เฟอราเซีย และเมคานัส ดังนั้น สิ่งที่ไมกาห์กำลังบอกคือวิญญาณของฟินน์แข็งแกร่งพอๆ กับทายาทโอสซัวริสต์ที่มีสายเลือดของผู้ที่วิญญาณมีความสามารถในการสยบเศษเสี้ยววิญญาณของอาร์คอนที่ไร้ระเบียบงั้นหรือ? “...แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไร? เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้เข้าใจผิด...?” เกรแฮมควรจะดีใจกับการเปิดเผยนี้ เพราะมันหมายความว่าลูกชายของเขามีโอกาสสูงที่จะรอดชีวิตและกลับมาเป็นปกติ แต่ความกังวลต่อนัยที่แฝงมานั้นทำให้เขาหลุดถามออกมาเสียก่อน “ไม่มีทางเข้าใจผิดหรอก ลูกชายของคุณยังไม่รู้วิธีซ่อนการปรากฏของเศษเสี้ยววิญญาณในตัว... อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำด้วยความตั้งใจ” ไมกาห์นึกย้อนไปถึงตอนที่ไอซิสไม่สามารถระบุจำนวนเศษเสี้ยววิญญาณในตัวฟินน์ได้ “ดังนั้นเศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดในตัวเขาจึงเด่นชัดมากสำหรับคนอย่างข้า บวกกับความจริงที่ว่าลูกชายของคุณยังคงดิ้นรนเพื่อแย่งชิงการควบคุมอยู่นั่นแหละ...” เกรแฮมกลืนน้ำลายอึกใหญ่ นี่เป็นอีกหนึ่งพัฒนาการที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง พรสวรรค์ระดับนั้นจะต้องก่อให้เกิดคลื่นใต้น้ำอย่างแน่นอน แม้จะไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งของโลกโอสซัวริสต์ แต่อำนาจและอิทธิพลในฐานะอาคานิสต์ระดับสูงและขุนนางคนหนึ่ง ทำให้เขารู้ดีว่าผู้มีอำนาจเกลียดชังการถูกท้าทายมากแค่ไหน “ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าไม่ควรบอกข้าเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ข้าไม่มีวันยอมให้ลูกชายของข้าเดินบนเส้นทางของโอสซัวริสต์แน่” “มันสายไปแล้ว เกรแฮม” ไมกาห์กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ลูกชายของคุณไม่สามารถใช้ชีวิตปกติได้อีกต่อไป ข้าไม่ได้พูดเรื่องนี้ในห้องนั่งเล่นก่อนหน้านี้ แต่ลูกชายของคุณถูกรุมเร้าด้วยหนี้วิญญาณมากมายจนข้าเกรงว่าสภาพจิตใจของเขาจะเป็นอย่างไรเมื่อเขาฟื้นขึ้นมา” เกรแฮมนิ่งงัน “เจ้าหมายความว่าอย่างไร...” “เขาสูญเสียการมองเห็น การได้ยิน การรับกลิ่น เขาไม่สามารถรับรู้ความเจ็บปวดหรือสัมผัสใดๆ ได้เลย... เมื่อรวมกับเจตจำนงที่ขัดแย้งกันของเศษเสี้ยววิญญาณที่ไร้ระเบียบกว่ายี่สิบดวง เมื่อลูกชายของคุณฟื้นขึ้นมา เขาจะต้องต่อสู้กับภาวะคลุ้มคลั่ง ติดอยู่ในความมืดมิดของจิตใจตนเองโดยไม่มีหน้าต่างบานใดเปิดสู่โลกภายนอกให้เขาได้พักผ่อนเลย”