## บทที่ 19 ยาคืนความอ่อนเยาว์ ผู้แปล: BornToBe ในห้องเล็ก ๆ ข้างในพระราชวัง ชายหนุ่มรูปงามวัยยี่สิบเศษกำลังเงี่ยหูฟังรายงานจากมารควิสป่าเถื่อนอย่างเงียบเชียบ “เรื่องนี้เกิดขึ้นฉับพลันเกินความคาดหมายของข้าพเจ้า ข้าฯ ผู้รับใช้จึงไม่กล้าตัดสินใจด้วยตนเอง โปรดประทานอภัยและชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสี่” มารควิสป่าเถื่อนกล่าว ชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นคือองค์ชายสี่ ชูเซี่ย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากเหล่าพี่น้องคือ การที่เขาเป็นเพียงโอรสของนางสนมในวังหลวง แม้จะเป็นถึงองค์ชาย สถานะของเขาก็ด้อยกว่าผู้อื่นมาก แต่ด้วยธรรมชาติที่ถ่อมตน ไม่โอ้อวด ทำให้เขาไม่กระตุ้นความอิจฉาริษยาจากผู้อื่น และยังคงมีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าพี่น้องทั้งปวง แทบจะกล่าวได้ว่า ขุนนางชั้นสูงทั่วทั้งอาณาจักรต่างเห็นพ้องต้องกันว่า องค์ชายสี่คือผู้ที่มีสิทธิ์เหมาะสมที่สุดในการสืบทอดบัลลังก์ ทว่าน่าเสียดาย เขาไม่ได้เกิดมาโดยมีพระมารดาที่เหมาะสม องค์ชายสี่ ชูเซี่ย พยักหน้า และกล่าวว่า “เจ้าตัดสินใจไม่ดำเนินการใด ๆ นั้นถูกต้องแล้ว การที่หลงเฉินสามารถกลายเป็นนักปรุงยาได้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ยนั้น นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอยู่ไม่น้อย” “จริงด้วยพ่ะย่ะค่ะ พอข้าฯ เห็นป้ายของเขาแล้วแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง การที่ไอ้สารเลวนั่นกลายเป็นนักปรุงยาได้ ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลเกินไปแล้ว” มารควิสป่าเถื่อนส่ายหน้า และถึงตอนนี้ เขาก็ยังคงไม่อาจเชื่อได้สนิทใจ “น่าสนใจยิ่งนัก หลังจากหลงเฉินผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากลูกชายของเจ้า เขากลับดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง และแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก จนสามารถสังหารผู้บรรลุขั้นควบแน่นโลหิตได้ อาจมีบางสิ่งมากกว่าที่ตาเห็น” องค์ชายสี่เดินไปมาครู่หนึ่งก่อนกล่าว “กลับไปสอดส่องความเคลื่อนไหวของคฤหาสน์หลงอย่างระมัดระวัง ดูว่ามีใครต้องสงสัยเข้าไปหรือไม่ จำไว้ อย่าให้ถูกจับได้” “ข้าพเจ้าจะจัดการให้พ่ะย่ะค่ะ แต่สำหรับหลงเฉิน…” มารควิสป่าเถื่อนลังเลเล็กน้อย “อย่าเพิ่งยุ่งกับเขาในตอนนี้ เขาเป็นเพียงตัวหมากหนึ่งตัว ตราบใดที่เขายังไม่กระโดดออกจากกระดาน ต่อให้มีผู้อุปถัมภ์ เขาก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมของตนเอง สถานะปัจจุบันของเขาเป็นสิ่งที่เราต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ให้ลูกชายของเจ้าระยะห่างออกไปก่อน ถูกแล้ว การบาดเจ็บของลูกชายเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” องค์ชายสี่ถาม “ขอบพระทัยที่ทรงห่วงใยพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสี่ หลังจากพักฟื้นแล้ว เขาก็พ้นขีดอันตรายแล้วพ่ะย่ะค่ะ” มารควิสป่าเถื่อนรีบตอบ หากจะกล่าวถึงตอนที่โจวเหยาหยางถูกหามกลับมา มารควิสป่าเถื่อนนั้นหวาดกลัวอย่างแท้จริง อาการบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนั้นจนแทบจำบุตรชายของตนเองไม่ได้ แต่ด้วยโชคดี แม้บาดแผลภายนอกจะดูน่ากลัว แต่การบาดเจ็บภายในกลับไม่มากนัก นั่นเป็นเพราะหลงเฉินได้ให้โอสถทิพย์ที่ช่วยยื้อชีวิตแก่เขา เพียงช่วงเวลาพักฟื้นสั้นๆ และหลังจากใช้จ่ายทองคำไปเป็นจำนวนมาก โจวเหยาหยางก็สามารถลุกขึ้นเดินได้แล้ว นอกเหนือจากการที่ยังไม่สามารถต่อสู้กับผู้อื่นได้ชั่วคราว เขาก็ไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงอื่นใดอีก “อืม นั่นก็ดีแล้ว กลับไปและจงจำคำพูดของข้าไว้ เฝ้าดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด และทันทีที่เกิดสิ่งผิดปกติใด ๆ จงรายงานข้าทันที” “พ่ะย่ะค่ะ ข้าพเจ้าทูลลา” หลังจากมารควิสป่าเถื่อนจากไป องค์ชายสี่ก็เดินไปยังหน้าต่าง จ้องมองออกไปในความมืดมิดสนิท รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา “ม่านดำแห่งราตรีไม่อาจคงอยู่ชั่วนิรันดร์ แสงตะวันจะมาเยือนในไม่ช้า หลงเทียนเซียว เจ้าจะต้านทานได้อีกนานเท่าใดกัน?” รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อคนของตระกูลหลงเปิดประตูใหญ่ พวกเขาพบว่าพื้นทั้งหมดถูกปูใหม่จนหมดสิ้น สร้างความตะลึงให้กับคนทั้งคฤหาสน์ สิ่งที่พวกเขาไม่ทราบคือ คนของมารควิสป่าเถื่อนได้ขุดกระเบื้องทุกแผ่นที่เปื้อนเลือดออกไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นพื้นดินที่ไม่เรียบหลังจากการขุดกระเบื้องออก บุรุษผู้ซึ่งถูกสาปแช่งโดยเขา (หลงเฉิน) ได้ไตร่ตรองแล้ว จึงสั่งให้คนใต้บังคับบัญชาปูพื้นใหม่ทั้งหมดก่อนที่จะรู้สึกสบายใจ หลงเฉินยิ้มเยาะเย้ยเมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชาติทหารที่ทำตัวเหมือนเด็กนั้น ชอบรังแกผู้อ่อนแอและเกรงกลัวแต่ผู้ที่แข็งแกร่ง บัดนี้พวกเขาจะประพฤติตัวดีขึ้นแล้ว! สิ่งแรกที่หลงเฉินทำหลังจากลุกจากที่นอน คือการไปพบมารดาของเขา เมื่อนางตื่นขึ้น ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานเป็นเพียงความฝัน “เฉินเอ๋อร์ เมื่อวานเกิดอะไรขึ้นหรือ?” แม้จะเห็นว่าหลงเฉินปลอดภัยดี แต่นางก็ยังคงกังวลอยู่เล็กน้อย “แม่ครับ ลูกชายคนนี้เติบโตขึ้นและกลายเป็นชายชาตรีอย่างแท้จริงแล้ว เช่นเดียวกับท่านพ่อ ผมจะสามารถปกป้องครอบครัวนี้จากลมฝนได้เช่นกัน” หลงเฉินกล่าวอย่างจริงจังขณะจับมือมารดา เขาไม่อยากให้นางรับรู้มากเกินไป เพราะนางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา หลงเฉินได้ตรวจร่างกายของนางมาก่อนหน้านี้แล้ว เส้นลมปราณที่นางได้รับจากสวรรค์นั้นสั้นเกินไปนัก และไม่ใช่เพียงแค่มีรากวิญญาณที่แย่ แต่แทบจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของเขาอายุเกือบสี่สิบปีแล้ว และไม่มีหนทางที่จะฝึกฝนศิลปกายาจักรพรรดิเก้าดาวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ศิลปกายาจักรพรรดิเก้าดาวเป็นวิธีการฝึกฝนธาตุหยาง สตรีไม่อาจฝึกฝนได้ ไม่ว่าหลงเฉินจะพยายามฝืนลิขิตสวรรค์เพียงใด เขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของมารดาได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทำให้นางไม่ต้องกังวล เมื่อเห็นบุตรชายเติบโตขึ้นราวกับข้ามคืน ราวกับว่านางกำลังเห็นภาพสามีผู้แข็งแกร่งของตนเอง คุณหญิงหลงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้ง และน้ำตาก็เริ่มรินไหล “ลูกรัก แม่จะไม่ถามอะไรอีกแล้ว แม่เชื่อใจลูก” หลงเฉินรีบเช็ดน้ำตาของมารดาพลางหัวเราะ “แม่ครับ ลูกชายคนนี้เติบโตแล้ว แม่ควรจะดีใจสิ! ผมเตรียมของขวัญไว้ให้แม่ด้วย” เขาแตะแหวนมิติของตน ทำให้ขวดหยกปรากฏขึ้นในมือ ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร คุณหญิงหลงก็ถามด้วยความประหลาดใจ “ลูกได้แหวนมิติมาตั้งแต่เมื่อไหร่?” หลงเฉินไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ทำไมสีหน้าของมารดาถึงได้ดูสงสัยเช่นนี้? แน่นอน เขารู้ดีว่าการปิดบังเรื่องราวจากมารดาตลอดไปไม่ใช่ทางออก เพื่อจัดการกับความกังวลของมารดา เขาจึงเล่าเรื่องการเป็นนักปรุงยาของตนให้ฟัง อย่างไรก็ตาม ผู้คนก็จะรับรู้ในไม่ช้า เขาจึงไม่จำเป็นต้องปิดบัง หลงเฉินยังถือโอกาสนี้เล่าว่า หลังจากที่เขาถูกทำร้าย โชคชะตาก็เข้าข้างเขา และทำให้เขาเปิดเส้นลมปราณได้ ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถฝึกฝนได้แล้วในตอนนี้ และเขายังสามารถเพาะเพลิงปรุงยาได้สำเร็จ และได้รับคุณสมบัติในการเป็นนักปรุงยา เมื่อเขาไปที่สมาคมนักปรุงยา เขาบังเอิญได้พบกับท่านปรมาจารย์หยุนฉี เขาไม่ลังเลที่จะฉวยโอกาสนี้ ใช้ความสงสารเข้าใกล้ท่าน หลงเฉินใช้น้ำตาของเขาเพื่อทำให้ท่านปรมาจารย์หยุนฉีใจอ่อน ซึ่งสุดท้ายท่านก็ยอมผ่อนปรนและอนุโลมให้เขากลายเป็นนักปรุงยา เมื่อได้ยินถ้อยคำอันน่าตกใจเหล่านั้น คุณหญิงหลงก็รู้สึกงุนงงไปหมด แต่หลงเฉินก็ได้สาบานอย่างจริงจังว่านี่คือความจริง และยังหยิบยื่นป้ายประจำตัวของเขาให้นางดูอีกด้วย นางจึงเชื่อ แม้ว่านางจะไม่ใช่นักฝึกตน แต่นางก็รู้จักนักปรุงยาเป็นอย่างดี อาชีพอันสูงส่งนั้น การที่หลงเฉินได้เป็นนักปรุงยา ถือเป็นโชคลาภของวงศ์ตระกูลหลายชั่วอายุคน “แม่ครับ อย่าขยับนะครับ ผมจะช่วยทาให้” จากขวด เขาหยิบหยดน้ำยาปรุงยาออกมาสองสามหยด เขาค่อย ๆ แตะลงบนมือ กลิ่นหอมสดชื่นก็อบอวลไปทั่วห้อง เพียงแค่สูดลมหายใจเดียวก็สามารถทำให้คนผ่อนคลายได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของหลงเฉินในตอนนี้ คุณหญิงหลงก็นิ่งเฉย หลงเฉินค่อย ๆ ทาน้ำยาลงบนใบหน้าของนาง ความรู้สึกเย็นสบายและผ่อนคลายก็แผ่กระจายไปทั่วใบหน้าทันที “เฉินเอ๋อร์ นี่มันอะไรกัน? รู้สึกดีมากเลย” คุณหญิงหลงกระซิบ นางหลับตาลงและดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น “ฮิฮิ นี่คือสมบัติพิเศษที่ลูกชายเตรียมมาให้แม่ครับ แม่แค่อยู่นิ่ง ๆ นะครับ” หลงเฉินหัวเราะ “เจ้าตัวแสบ” ได้ยินเสียงหัวเราะและคำตอบที่คลุมเครือของเขา คุณหญิงหลงก็ยิ้ม หัวใจของนางอบอุ่นขึ้น นางเลี้ยงดูหลงเฉินมาตั้งแต่เด็ก ป้อนนมและเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เขามากมาย บัดนี้นางเติบโตขึ้น เขาในที่สุดก็เข้าใจในหน้าที่บุตรที่ดี ดังนั้น คุณหญิงหลงจึงรู้สึกยินดี “โอเค แม่ลืมตาได้แล้ว” คุณหญิงหลงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น และพบว่าหลงเฉินกำลังถือกระจกแต่งหน้าอยู่ตรงหน้า “อะไรกัน…?” เมื่อมองดูเงาสะท้อนของตนเอง นางก็อุทานด้วยความตกใจ หันซ้ายหันขวาพบว่านั่นคือตัวนางเองอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ดูอ่อนเยาว์ลงมาก ริ้วรอยรอบดวงตาจางหายไปมาก ผิวเดิมที่เคยเริ่มแห้งกลับเนียนลื่นอย่างยิ่ง ตอนนี้นางดูอ่อนเยาว์ลงอย่างน้อยสิบปี “เฉินเอ๋อร์ แม่กำลังฝันอยู่หรือ?” คุณหญิงหลงไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง “แม่จะฝันอยู่หรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่ถ้าแม่ยังคงมองตัวเองแบบนี้ไปเรื่อย ๆ จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้วนะ” หลงเฉินหัวเราะ คุณหญิงหลงหน้าแดง และเคาะเบา ๆ ที่แขนหลงเฉิน “เจ้าตัวแสบ เจ้ากล้ามาล้อแม่เล่นหรือ? ยังไม่ดึกขนาดนั้นสักหน่อย!” หลงเฉินยิ้ม ไม่เพียงแต่ใบหน้าของนางดูอ่อนเยาว์ลง แต่จิตใจของนางก็เบาสบายขึ้นด้วย “แม่ครับ ผมปรุงยาคืนความอ่อนเยาว์นี้ขึ้นมาเพื่อแม่โดยเฉพาะ แม้ว่าส่วนผสมยาจะธรรมดา แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะทำให้แม่ดูเหมือนตอนอายุสามสิบได้” ยาคืนความอ่อนเยาว์ตามปกติต้องใช้ผลไม้วิเศษคืนความอ่อนเยาว์เป็นส่วนผสมหลัก ทว่าผลไม้นั้นหายากเกินไป และหลงเฉินก็ไม่สามารถหามาได้ในเวลาอันสั้น เขาได้ใช้สมุนไพรคืนความอ่อนเยาว์ชนิดหนึ่งมาแทน ผลลัพธ์นั้นด้อยกว่าผลไม้มาก จึงไม่สามารถทำให้ผู้คนกลับคืนสู่วัยเยาว์ได้ แต่การย้อนคืนอายุไปสองสามปีนั้นไม่ใช่ปัญหา “จริงหรือ?” คุณหญิงหลงรู้สึกยินดี ใครเล่าจะไม่หวงแหนรูปลักษณ์ของตนเอง? เมื่อสามีของนางไปประจำการอยู่แดนไกล และด้วยสภาพร่างกายที่เสียเปรียบโดยธรรมชาติของหลงเฉิน ทำให้หัวใจของนางรู้สึกเครียดอย่างมาก ซึ่งนั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้นางอายุมากขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นสภาพของมารดาที่เหนื่อยล้า หลงเฉินก็รู้สึกผิด มารดาของเขาได้จ่ายไปมากเกินไปแล้วสำหรับครอบครัวนี้ “แม่ครับ ผมจะทิ้งขวดนี้ไว้กับแม่ ผมจะให้ยาเม็ดบางส่วนแก่แม่ด้วย ผมรับประกันว่าภายในหนึ่งปี จะไม่มีใครที่ไม่รู้จักเราเชื่อว่าแม่มีอายุเท่าผม พวกเขาจะคิดว่าแม่เป็นพี่สาวของผมเลยล่ะ ฮ่าฮ่า” หลงเฉินหัวเราะขณะกุมมือมารดา “เจ้าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่น อย่าลืมสิ่งที่เราตกลงกันนะ เมิ่งฉีคือภรรยาที่เจ้าปล่อยหลุดมือไปไม่ได้ แม่ไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีใด เจ้าต้องพาเธอกลับมา” แม้ว่านางจะมีความสุขในตอนนี้ แต่เรื่องนี้ก็ยังคงเป็นภาระที่ค้างคาอยู่ในใจของนางเสมอ ย้อนกลับไปตอนที่หลงเฉินพูดถึงการจะจากเมิ่งฉีไป นางก็ได้คาดเดาเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้คร่าว ๆ อยู่แล้ว สตรีที่งดงามอย่างเมิ่งฉีนั้น เป็นคนที่ผู้ชายคนไหนก็ไม่อยากปล่อยไป นางอดไม่ได้ที่จะเจ็บปวดเมื่อนึกถึงสิ่งที่หลงเฉินทำกับข้อตกลงการแต่งงาน อันที่จริง เป็นเพราะความไร้พลังของนางเอง ที่ทำให้บุตรชายต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ ตามจริงแล้ว คุณหญิงหลงเริ่มรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่หลงเฉินก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้อีก เมื่อเขาแสดงความสามารถให้เห็น บัดนี้นางก็พลันนึกถึงเรื่องนั้นขึ้นมา ก่อนหน้านี้ หลงเฉินไม่อาจเทียบเคียงกับนางได้ แต่บัดนี้นางเป็นนักปรุงยาแล้ว สถานะของเขาได้ก้าวกระโดดขึ้น นางอดไม่ได้ที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ควรจะมีโอกาสในตอนนี้แล้ว “แม่ครับ อย่ากังวลเลย แม่ไม่รู้ถึงนิสัยของผมหรือ? ใครกล้ามาแย่งของจากผมไป? ตอนที่เรายังเด็ก ผมไม่ได้เคยกัดลูกพี่ลูกน้องของผมจนร้องไห้และร้องตะโกน เพราะเขามาแย่งของเล่นของผมไปหรือ?” หลงเฉินหัวเราะ แม้ว่าหลงเฉินจะหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง แต่เสียงหัวเราะของเขาก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขาเห็นความทุกข์ภายในดวงตาของมารดา นับตั้งแต่ท่านพ่อถูกส่งไปประจำการชายแดน เขาก็จำได้ว่ามารดาไม่เคยไปเยี่ยมเยียนครอบครัวฝ่ายตนเลย ตระกูลของนางเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่แล้ว มารดาของเขาจึงไม่เคยพยายามไปขอความช่วยเหลือจากที่นั่น หลงเฉินกุมมือของนางและกล่าวว่า “แม่ครับ ลูกชายคนนี้เป็นนักปรุงยาแล้ว วันเวลาที่ยากลำบากของเราได้สิ้นสุดลงแล้ว แม่ไม่ต้องคิดถึงเรื่องเศร้าเหล่านั้นอีกนะ” หลังจากอยู่เป็นเพื่อนมารดาอีกสักพัก และเห็นว่าอารมณ์ของนางค่อย ๆ ผ่อนคลายลง หลงเฉินก็มุ่งหน้าไปยังสมาคมนักปรุงยา