รุ่งสางของวันถัดมา วูมมม! ชองมยองยืดเหยียดร่างกายของเขา ตันเถียน ตันเถียนของเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเล็กและอ่อนแอปวกเปียก บัดนี้อยู่ในช่วงของการเติบโตที่เห็นได้ชัด พลังงานที่สั่งสมได้เพิ่มพูนขึ้นจนสัมผัสได้อย่างแจ่มแจ้ง วูมมม! ในทุกลมหายใจที่เขาสูดเข้า ชองมยองสามารถรู้สึกได้ถึงพลังที่ก้องกังวานและชำระล้างร่างกายของเขา พลังงานอันสว่างไสวและบริสุทธิ์ แม้แต่ชองมยองเองก็ยังต้องตะลึง แม้จะมีชีวิตอยู่มาหลายสิบปี เขาก็ไม่เคยเห็นพลังงานที่สะอาดและโปร่งใสเช่นนี้มาก่อน ตันเถียนของเขากำลังสะสมพลังงานนี้อยู่ ถึงแม้ขนาดของมันจะยังมีจำกัดและการจะใช้พลังมหาศาลยังเป็นเรื่องยาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พลังก็จะยิ่งเพิ่มพูน และเขาจะสามารถไปถึงจุดสูงสุดใหม่ที่เขาไม่เคยไปถึงมาก่อนได้ "...มันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกันนะ?" หลังจากการบ่มเพาะพลัง ใบหน้าของชองมยองก็บิดเบี้ยว เพื่อที่จะไปให้ถึงจุดสูงสุดเดิมของเขาและกระทั่งก้าวข้ามมันไป เขาต้องการเวลา แต่ตอนนี้สำนักเขาฮวากำลังเผชิญหน้ากับหายนะ แล้วมันจะรอให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้หรือ? ชองมยองปัดความคิดนั้นทิ้งและข่มความโกรธของตนขณะที่วิเคราะห์สถานการณ์ 'มาดูกันให้ชัดๆ ทีละอย่าง' ปัญหาในสำนักเขาฮวามีมากมายนับไม่ถ้วน หากให้เขาเลือกมาเพียงข้อเดียว ชองมยองคงตัดสินใจไม่ได้ว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด แต่มีสามสิ่งที่เขารู้แน่ชัด "ไม่มีเงิน ไม่มีวิทยายุทธ์ และไม่มีผู้มีพรสวรรค์" แล้วมันผิดตรงไหน? ปัญหาเพียงข้อเดียวก็เลวร้ายพอแล้ว แต่เมื่อมันกองทับถมกัน เขาก็รู้สึกปั่นป่วนในท้องไปหมด อะไรคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด? 'ผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์' ชองมยองสรุปให้มันง่ายเข้าไว้ เงินทองสามารถหามาได้ และเขามีความรู้ด้านวิทยายุทธ์มากมายมหาศาลที่สามารถถ่ายทอดให้ได้โดยธรรมชาติ 'แล้วเราจะไปหาเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์มาจากไหน?' พรสวรรค์ไม่ใช่สิ่งที่ชองมยองจะสามารถเสกสรรปั้นแต่งได้ เขาไม่สามารถออกไปลักพาตัวเด็กเก่งๆ มาเพื่อช่วยสำนักเขาฮวาได้ และการจะตัดสินว่าใครมีพรสวรรค์หรือไม่เพียงแค่การมองดูก็เป็นไปไม่ได้ ถ้าเช่นนั้น เขาคงต้องมุ่งเป้าไปที่บุตรหลานของตระกูลที่มีชื่อเสียง 'ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ต้องใช้ประโยชน์จากพวกมัน' ชองมยองกำหมัดแน่น ต่อให้เขาจะโทษตัวเองไปแล้วจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้? เขไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้สิ่งที่มีอยู่ให้ดีที่สุด เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าคนที่นี่ไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก อีกทั้งยังขาดแคลนบุคลากรผู้สอน แต่ถ้าคนที่นี่บกพร่อง ก็ต้องสอนพวกเขา และถ้าพวกเขาแตกสลาย ก็ต้องซ่อมแซมพวกเขา "แน่นอนว่าข้าไม่เคยรับศิษย์มาก่อนเลย" ความทรงจำเก่าๆ ผุดขึ้นมาในใจของเขา เมื่อครั้งที่เขาอายุมากพอที่จะรับศิษย์ได้ ศิษย์พี่ใหญ่เคยเอ่ยถาม - ชองมยอง - ขอรับ ศิษย์พี่ใหญ่? - ตอนนี้ถึงเวลาที่เจ้าจะรับศิษย์แล้ว เจ้าวางแผนจะสอนสั่งศิษย์ของเจ้าอย่างไร? - จำเป็นต้องถามด้วยหรือขอรับ? - เจ้าหมายความว่าอย่างไร? - รักวัวให้ผูก รักลูกให้ตี หากพวกมันทำผิดพลาด พวกมันก็จะถูกเฆี่ยน แม้แต่สุนัขยังเดินด้วยสองขาหลังได้หากถูกฝึกฝน ข้าเดาว่ามนุษย์ก็คงไม่ต่างกันนัก ใช่หรือไม่? - ...เราค่อยคุยกันเรื่องนี้อีกครั้งในภายหลังแล้วกัน หลังจากนั้น ศิษย์พี่ใหญ่ก็ไม่เคยหยิบยกเรื่องการรับศิษย์ของเขาขึ้นมาอีกเลย "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้ต้อนรับศิษย์มากมายขนาดนี้ในคราวเดียว" ริมฝีปากของชองมยองโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม หากใครได้เห็นภาพนั้น คงต้องคิดว่ามันเป็นรอยยิ้มอันแสนชั่วร้ายอย่างแน่นอน "...ข้ายังง่วงอยู่เลย" "ทำไมเราต้องมารวมตัวกันตั้งแต่รุ่งสางด้วย?" "ศิษย์พี่ใหญ่ นี่มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ?" ยุนจงหลับตาลง 'เงียบๆ กันหน่อยได้ไหม ไอ้พวกเวรเอ๊ย!' กฎของสำนักเขาฮวานั้นค่อนข้างเข้มงวด แต่เหล่าเด็กๆ ยังไม่ถึงขั้นต้องตัดขาดจากโลกภายนอก พวกเขาเป็นเด็กจากตระกูลที่ควบคุมพื้นที่ของตนเอง แม้จะไม่ใช่ตระกูลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทนกับความไม่สะดวกสบายไม่ค่อยได้ และไม่คุ้นเคยกับการอดทน แม้จะเพิ่งถูกซ้อมไปได้เพียงครึ่งวัน พวกเขาก็ยังคงปล่อยปากบ่นออกมาไม่หยุด ยุนจงเงยหน้าขึ้นมองโจกอล อย่างน้อยโจกอลก็ยังคงนิ่งเงียบในสถานการณ์เช่นนี้ ก็นะ ไม่ใช่ว่าคนอื่นๆ ไม่เข้าใจสถานการณ์ แม้จะบ่นไป แต่ทุกคนก็ยังมาที่นี่ตามที่ถูกเรียกตัว ยุนจงจ้องมองไปยังหอพัก 'เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นมันโผล่มาจากไหนกัน?' ชองมยองกวัดแกว่งขาเก้าอี้หักๆ ด้วยท่าทางราวกับปีศาจ จัดการเด็กกว่าสามสิบคนในพริบตาเดียว บรื๋อออ เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านสันหลังของเขา "...แต่ตกลงแล้วเขาเป็นใครกันแน่?" เป็นคำพูดที่สะท้อนความรู้สึกของทุกคน "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง" "มีคนมากกว่าสามสิบคนเลยนะ เป็นไปได้หรือที่เหล่าศิษย์พี่จะควบคุมฝูงชนแบบนั้นได้?" ข้าไม่รู้ แต่สิ่งที่แน่นอนก็คือ แม้แต่ศิษย์เอกก็ไม่สามารถเลียนแบบสิ่งที่เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นทำได้ "เด็กนั่นเพิ่งเข้าร่วมกับเราเมื่อวานนี้เอง เขาต้องเคยเรียนวิทยายุทธ์จากที่อื่นมาก่อนแน่ๆ ใช่ไหม?" "เฮ้อออ ช่างเถอะ มันสมเหตุสมผลที่ไหนที่ต้องมาอยู่ที่นี่โดยไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย?" ทุกคนต่างสับสน แม้แต่ยุนจงซึ่งอายุมากที่สุดและอาศัยอยู่ในสำนักเขาฮวานานที่สุดยังคิดไม่ออก แต่เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เขาจะตีเราอีกหรือเปล่า?" "..." ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูด แต่ทุกคนต่างตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "เป็นไปได้เหรอ?" "อาจจะเป็นไปได้ว่าเขาอยากให้เราจดจำความอัปยศเมื่อคืนที่ผ่านมา..." "แล้วถ้าเราทำพลาดล่ะ?" "..." ความกังวลแผ่กระจายไปทั่วกลุ่ม ทุกคนหันศีรษะ โจกอลซึ่งยืนอยู่ตรงนั้นเอ่ยขึ้น "ถ้าพวกเจ้าไม่อยากโดนตีอีก ก็แค่เงียบปากแล้วทำตามที่เขาบอก" "...ศิษย์พี่โจกอล" โจกอลเป็นที่รู้กันว่ามีฝีมือดีที่สุดในบรรดาศิษย์ แม้แต่เขาก็ยังสั่นสะท้าน 'บ้าไปแล้ว!' อะไรนะ? โดนตีอีกเหรอ? โดนตีจนร่างกระเด็นไปติดเพดานน่ะหรือ? โจกอลมั่นใจในฝีมือของตนเอง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่อาจเทียบกับสัตว์ประหลาดตนนี้ได้ แม้จะถูกเรียกว่าอัจฉริยะแห่งเขาฮวาก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว วิทยายุทธ์คือสิ่งที่คนเราเรียนรู้ แม้จะขาดการสอนที่เพียงพอและวิทยายุทธ์ที่ดี เขาก็มั่นใจว่าตนสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเหล่าศิษย์อัจฉริยะของนิกายที่มีชื่อเสียงที่สุดได้ ทว่าความมั่นใจนั้นได้ปลิวหายไปหลังจากหมัดเดียวที่อัดเข้ากรามของเขา "แล้วทำไมเราถึงถูกเรียกให้มารวมตัวกันที่นี่ล่ะ?" เหล่าศิษย์เอียงคอ มองดูอุปกรณ์แปลกๆ ที่อยู่เบื้องหน้า "ใช่ พวกนี้มันใช้ยังไง?" ท่อนไม้ยาวๆ และถุงที่แข็งแรงซึ่งใหญ่พอจะใส่หัวคนได้ ภายในบรรจุอะไรบางอย่าง... "ทำไมต้องเตรียมก้อนกรวดกับถุงทรายด้วย?" "ข้าดูเหมือนรู้หรือไง?" ขณะที่ทุกคนกำลังคร่ำครวญ ประตูก็เปิดผางออก "..." ปากที่เคยส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวเงียบกริบลงทันที และทุกคนจับจ้องไปยังบุคคลที่มาใหม่ ชองมยองเดินออกมาอย่างช้าๆ แต่บนใบหน้าของเขานั้น ปรากฏความรำคาญอย่างชัดเจน 'ทำไมเขาถึงทำหน้าเหมือนรำคาญขนาดนั้น!' 'ถ้ารำคาญนัก ก็อย่าเรียกพวกเรารวมตัวแบบนี้สิ!' ชองมยองหยุดเดินแล้วมองไปรอบๆ ก่อนจะถาม "ทุกคนมากันครบแล้วใช่ไหม?" "ขอรับ!" "เงียบหน่อย เดี๋ยวเหล่าศิษย์พี่จะตื่นกันหมด" "..." กรอด แกรก ชองมยองบิดคอของเขาแล้วพูดต่อ "เอาล่ะ เราจะต้องอยู่ด้วยกันไปอีกนานในอนาคตอันใกล้นี้ ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่ามันจะออกมาเป็นเช่นไร แต่บางทีเราอาจจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ร่วมกันก็ได้" 'ข้าจะกลับบ้าน ต่อให้ต้องตายก็ยอม!' 'ข้าจะลงไปให้ได้ ข้าจะลงจากเขานี้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!' แม้กระทั่งผู้ที่เคยตัดสินใจจะอยู่และตายไปกับสำนักเขาฮวาก็ยังต้องคิดใหม่เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น "แต่ในความคิดของข้า..." ชองมยองยิ้ม "พวกเจ้ามันอ่อนแอเกินไป" "..." "..." คำที่ดูถูกและน่าอัปยศที่สุดสำหรับผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งวิทยายุทธ์คือ "อ่อนแอ" แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลพ่อค้าเพื่อมาสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง แต่การถูกดูถูกซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ก็เจ็บปวดเหลือทน "บัดซบ" ปัญหาคือพวกเขาไม่สามารถคัดค้านได้ นี่คือคำพูดของคนที่สามารถล้มคนสามสิบคนได้ในคราวเดียวโดยไม่ถูกแตะต้องแม้แต่น้อย ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้ "อืม ข้าก็ยอมรับว่าวิทยายุทธ์ไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่างของชีวิต แต่พวกเจ้าทุกคนเลือกที่จะศึกษาและเรียนรู้ในฐานะศิษย์สำนักเขาฮวา เช่นนั้นแล้ว พวกเจ้าก็ควรตั้งเป้าที่จะแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใช่หรือไม่?" "..." "ดังนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องฝึกกับข้าทุกเช้า ดีใช่ไหมล่ะ?" ราวกับว่ามันจะดีอย่างนั้นแหละ! มีคนหนึ่งยกมือขึ้นเมื่อเห็นท่าทีไร้ยางอายของชองมยอง "มีอะไร?" "เราจำเป็นต้องทำสิ่งนี้ด้วยเหรอ?" ชองมยองมองไปยังผู้ที่ถามคำถามด้วยสายตาขมขื่น แล้วหันไปทางยุนจง ยุนจงที่มองชองมยองอยู่ก็สะดุ้งแล้วพูดขึ้น "คือ...เพราะว่าตอนนั้นไม่ได้มีทุกคนอยู่ที่นั่น..." "อา ใช่แล้ว" มีบางคนที่ไม่โดนอัด บางคนไม่ได้เข้าร่วมในการรังแกครั้งนั้น แม้ว่าข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจะแพร่สะพัดไป แต่ก็คงไม่มีใครเชื่อและถอยกลับไปง่ายๆ ใช่ไหม? "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่อยากทำสินะ?" "เจ้าดูเหมือนจะเป็นคนมาใหม่ แล้วทำไมถึงพูดจาไร้สาระแบบนี้? ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยเจ้าก็ควรรักษามารยาทบ้าง" ชองมยองพยักหน้าให้กับคำพูดนั้น "ใช่ คนเราต้องสุภาพ ในแง่นั้น ใครที่ไม่มีความตั้งใจที่จะแข็งแกร่งขึ้นหรือฝึกฝน ยกมือขึ้น!" หากมีคนร้อยคนมารวมกัน จะต้องมีอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนที่ไม่สนใจ และเมื่อหนึ่งหรือสองมือนั้นถูกยกขึ้น คนอื่นๆ ก็จะเริ่มยกตาม ราวๆ สิบกว่าคน "ใช่ ใช่ วิทยายุทธ์ไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง มาเถอะ เข้าไปข้างในกัน" "เราไปได้แล้วเหรอ?" "แน่นอน" ใบหน้าของโจกอลและยุนจงซีดเผือดกับคำพูดนั้น 'เจ้าพวกโง่! 'เข้าไปกัน' มันต่างจาก 'พวกเจ้าเข้าไปสิ' นะโว้ย!' 'พวกมันกำลังเดินเข้าสู่ขุมนรกที่ตัวเองสร้างขึ้น!' เหล่าเด็กๆ ที่ไม่รู้ชะตากรรมของตน ยิ้มอย่างร่าเริงและเดินเข้าไปในหอพัก และชองมยองก็ตามพวกเขาเข้าไปพร้อมรอยยิ้ม ตึง! ประตูปิดลงอย่างเรียบร้อยข้างหลังพวกเขา "..." ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากขณะที่พวกเขามองไปยังหอพัก ตรงกันข้าม กลับไม่มีเสียงกรีดร้องใดๆ เล็ดลอดออกมาเช่นกัน แต่ 'นั่นมัน...' ยุนจงมองไปที่หอพัก อาคารทั้งหลังกำลังสั่นไหวเล็กน้อย และเห็นได้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เอี๊ยด! ประตูเปิดออก และจากข้างใน เหล่าเด็กๆ ก็วิ่งพรวดออกมาสุดชีวิตราวกับเห็นผี จากนั้นก็วิ่งกลับมายืนประจำตำแหน่งของตน "ชิ" ชองมยองที่เดินออกมา เริ่มพูดอีกครั้ง "ใครในหมู่พวกเจ้าที่ไม่อยากฝึก?" "ไม่มีขอรับ!" "เงียบ! เดี๋ยวคนอื่นจะตื่น" "ไม่มีครับ" "ดี" ชองมยองตบมือหนึ่งครั้งแล้วเริ่มเคลื่อนไหว "ข้าในฐานะผู้สอน ชอบที่จะทำให้คนแข็งแกร่ง อนาคตของเขาฮวานั้นสดใส! ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อทำให้พวกเจ้าแข็งแกร่งขึ้น" "..." "เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย" เมื่อเห็นดวงอาทิตย์กำลังขึ้นทางทิศตะวันออกไกลลิบ ยุนจงก็หลับตาลงอย่างแน่นหนา อนาคตของสำนักเขาฮวานั้นสดใส แต่อนาคตของพวกเขาดูจะมืดมนเหลือเกิน