“อืม?” อุนกอมขมวดคิ้วให้กับแสงสว่างจ้าที่เล็ดลอดเข้ามาทางหน้าต่าง ก่อนจะปลุกตัวเองให้ลุกจากเตียงอย่างไม่เต็มใจนัก ‘เจ้าพวกเด็กเหลือขอนี่’ กฎระเบียบของสำนักฮวาซานนั้นเข้มงวด ในอดีต เมื่อเหล่าศิษย์ต้องพักอาศัยในเรือนเดียวกับอาจารย์ ศิษย์มีหน้าที่ต้องตื่นนอนก่อนผู้เป็นอาจารย์เสมอ เพื่อปลุกและเตรียมอาหารเช้าให้ แม้ว่ากาลเวลาจะเปลี่ยนไป และธรรมเนียมเช่นว่านั้นได้เลือนหายไปตามมาตรฐานใหม่แล้วก็ตาม แต่ก็ยังเป็นเรื่องปกติที่ศิษย์จะมาปลุกและทักทายในยามเช้า แต่ทว่าวันนี้ กลับไม่มีใครมาเลยสักคน “ฮ่า... เจ้าพวกนี้” พอปล่อยให้ได้ใจหน่อยก็เริ่มจะเหลวไหลกันเสียแล้ว อุนกอมขมวดคิ้วขณะลุกขึ้นจากเตียง หากมีศิษย์คนใดตื่นอยู่ พวกเขาก็ควรจะมาปลุกเขาแล้ว นั่นหมายความว่าเด็ก ๆ ทุกคนในหอพักบุปผาขาวบานยังคงหลับใหลกันอยู่ ไม่สิ, แค่การที่พวกเขาไม่มาปลุก ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาต้องกำลังหลับอยู่เสมอไป ‘มาคิดดูแล้ว’ เขาจำได้ว่าเมื่อวานมีเด็กใหม่เข้ามาในหอพัก “เจ้าพวกนั้นเล่นอะไรกันอีกแล้วรึ...” เขารู้อยู่แล้วว่าศิษย์หนุ่มสาวของเขามักจะมีการรับน้องใหม่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง และพวกเขาก็ตั้งอกตั้งใจจะทำกันให้ได้ ในฐานะอาจารย์ เขารู้สึกว่าควรจะหยุดยั้งเรื่องแบบนี้ แต่ในใจของอุนกอมก็ขัดแย้ง เพราะเขาเชื่อว่ามันช่วยสร้างความสัมพันธ์ฉันท์สหายให้แก่พวกเขาได้เช่นกัน โจกูลอาจจะทำอะไรเกินเลยไปบ้าง แต่เมื่อรู้ว่ายุนจงอยู่ที่นั่น เขาก็มั่นใจได้ว่าจะไม่มีปัญหาใด ๆ เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม การที่ไม่มีใครมาทักทายและปลุกเขาเลย หมายความว่าเรื่องราวเมื่อวานคงจะผิดแผนไปแล้ว อุนกอมขมวดคิ้วมุ่นขณะรีบเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาสวมเสื้อคลุมและคาดกระบี่ไว้ที่เอว ก่อนจะก้าวออกไปข้างนอก ‘ก่อนอื่น, ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตา’ เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็เร่งฝีเท้ายาว ๆ มุ่งหน้าไปยังหอพักบุปผาขาวบาน ในขณะที่คิดว่าจะต้องปลุกเด็ก ๆ ด้วยการทำให้ตกใจสุดขีด ทันทีที่เขาเลี้ยวตรงหัวมุม... “ออกไป...” ‘ไปไหน?’ อุนกอมที่กำลังจะตะโกนออกไป สูดหายใจลึกและกลืนคำพูดของเขากลับลงคอ ดวงตาของเขาเบิกกว้างกับภาพที่เห็น ‘น-นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’ เขาขยี้ตาตัวเองอย่างไม่เชื่อสายตา กับภาพประหลาดที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ‘อะไรวะ? ข้าตกนรกอยู่รึอย่างไร?’ ความคิดพิลึกพิลั่นแวบผ่านเข้ามาในหัว ก่อนที่สติของเขาจะกลับคืนมา นี่คือสำนักฮวาซาน! ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขานี้ กำลังเกิดขึ้นในสำนักฮวาซาน แต่เขากลับไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้ เขาเสียสติไปแล้ว หรือว่าเขากำลังมองเห็นภาพผิดเพี้ยนไป? อุนกอมพบว่าตัวเองกำลังขยี้ตาอีกครั้งเพื่อปรับสายตาให้ชัดเจนขึ้น แล้วมองไปยังสิ่งที่เกิดขึ้นอีกครั้ง แต่ทว่า...ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง “_เอ่อ...”_ เสียงครวญครางอย่างสิ้นหวังประสานกันดังก้องอยู่ในหู ขณะที่อุนกอมสะกดเสียงครางของตัวเองไว้ ไม่แน่ใจว่าจะต้องทำอย่างไร “อึก!” “อ๊า... ข้าจะตายแล้ว อึก!” “ท่านแม่... พาข้ากลับบ้านที” อุนกอมจ้องมองเด็ก ๆ ที่กำลังครวญครางอย่างน่าสังเวชด้วยสายตาว่างเปล่า “…” นี่คือเหล่าศิษย์หนุ่มที่เขารู้จักใช่หรือไม่? แม้ว่าบางครั้งความไม่รู้ประสาของพวกเขาจะสร้างความโกรธ และความซุกซนจะนำมาซึ่งความผิดหวัง แต่เด็ก ๆ ที่เขารู้จักก็ยังคงเป็นเด็กไร้เดียงสา เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากพวกเขาเสมอ แต่เด็ก ๆ ที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ กลับไม่มีไออุ่นแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่เลย ‘เจ้าเด็กมอมแมมพวกนี้เป็นใครกัน?’ นี่คือเด็กที่เขารู้จักงั้นหรือ? ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เด็กพวกนี้ก็ดูเหมือนขอทานที่หมดสภาพสิ้นดี อุนกอมกวาดสายตามองไปรอบ ๆ “อ๊ากกก” “ข้าไม่ไหวแล้ว... ข้าจะตายจริง ๆ แล้ว” อุนกอมมองไปยังใบหน้าของเด็ก ๆ ที่นอนแผ่หลาอยู่ทั่วบริเวณ ‘นี่คือศิษย์ของข้าจริงรึ?’ ถึงสภาพจะดูย่ำแย่ไปหน่อย... ไม่สิ, ต้องเรียกว่าสภาพเลวร้ายเลยทีเดียว แต่บรรดาผู้ที่นอนอยู่ในสภาพเยี่ยงขอทานเหล่านี้ คือศิษย์ของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ‘พวกมันไปทำอะไรกันมา?’ ทำไมเด็ก ๆ ที่เมื่อวานยังดูสดใสแข็งแรง ถึงได้มาอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้? กระบี่ไม้และถุงประหลาดวางกระจัดกระจายอยู่รอบ ๆ เด็กที่สภาพอิดโรยเหล่านั้น อุนกอมรู้ว่าเขาต้องทำอะไร ขีดจำกัดของความคิดเขาคาดเดาไปได้ไม่ไกลไปกว่านี้ และที่สำคัญ ที่นี่มีปากมากกว่าร้อยปากที่สามารถตอบคำถามของเขาได้ “เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?” ทันทีที่เขาเอ่ยถาม เด็ก ๆ ที่นอนครวญครางอยู่บนพื้นก็พากันเงยหน้ามองเขา ดวงตาของเหล่าศิษย์ที่ใกล้ตายครึ่งหนึ่ง พลันกลับมามีชีวิตชีวา! “ศิษย์ลุง!” “ท่านศิษย์ลุง!” “โอ้ สวรรค์เมตตา!” แม้ว่าพวกเขาจะพูดจาแปลก ๆ แต่ก็ชัดเจนว่าเด็กพวกนี้กำลังต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น พวกเขาถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา เป็นเรื่องผิดปกติสำหรับเขา ที่มีหน้าที่ควบคุมดูแลเหล่าเยาว์วัย จะได้เห็นพวกเขาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้ ไม่สิ, ไม่ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้น แต่ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่มันดูจริงใจและออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ “แค่ก! ท่านศิษย์ลุง!” “ทำไมท่านถึงมาช้านัก! ทำไม!” “ข้าคิดถึงท่านศิษย์ลุงเหลือเกิน!” พวกเขาพูดเรื่องอะไรกัน? น่าแปลกที่ทุกซอกทุกมุมในใจของเขากลับรู้สึกภาคภูมิใจ เมื่อมองดูเด็ก ๆ ที่มักจะโง่เขลาเหล่านี้ กำลังต้อนรับเขาอย่างดุเดือด ความรู้สึกที่ไม่เคยรู้จักถาโถมเข้ามา แต่อุนกอมก็สลัดความคิดนั้นออกจากหัวอย่างรวดเร็วและรวบรวมสติ ‘ม-ไม่ได้’ ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาประทับใจอะไรแบบนี้ เมื่อสำรวจดูเหล่าเยาว์วัยเบื้องหน้า ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาได้ผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเหงื่อ หัวใจของอุนกอมเจ็บปวดเมื่อเห็นแขนขาที่สั่นเทาอย่างน่าสงสาร และต้องการทราบความจริงของสถานการณ์นี้ “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เด็ก ๆ ที่ดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ออกมา ลังเลและไม่ยอมพูดอะไรเมื่อถูกถาม – เพียงแค่เหลือบมองไปทางด้านหลัง ‘พวกเขากังวลที่จะพูดงั้นรึ?’ สายตาของอุนกอมจับจ้องไปตามทิศทางที่พวกเขามอง ที่นั่นมีเด็กอีกคนที่กำลังฝึกฝนอย่างหนัก “โจกูล?” “...ไม่ใช่ขอรับ อีกคนหนึ่ง” “อีกคน?” จากโจกูล เขามองลึกเข้าไปอีก “น-นั่นมัน?” ดวงตาของอุนกอมดูเหมือนจะเบิกกว้างเกินขีดจำกัดกับสิ่งที่เขาเห็น ‘เด็กใหม่นั่นรึ?’ เขาชื่ออะไรนะ? ชองมยอง? เขากำลังทำอะไรอยู่? อุนกอมเอียงคอสงสัย ชองมยองกำลังทำอะไรที่พิสดารอยู่ เขากำลังแบกท่อนไม้อยู่บนบ่า โดยมีถุงขนาดใหญ่หลายใบห้อยอยู่สองข้าง “ในถุงนั่นมีอะไร?” “ถุงทรายขอรับ” “...ทำไมต้องถุงทราย?” เขาถามทั้ง ๆ ที่รู้ว่าทำไม มันคือการถ่วงน้ำหนัก ในบรรดาบรรพชนผู้ไร้เทียมทาน มีผู้ที่เคยฝึกฝนด้วยวิธีนี้เช่นกัน “เฮือก!” อุนกอมที่กำลังเฝ้าดูอยู่ สัมผัสได้ว่าร่างกายของเด็กคนนั้นกำลังแข็งแกร่งขึ้น แม้จะสั่นเทาราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างสั่นเทาจนกระทั่งกลับมาทรงตัวได้ และย่อตัวลงอีกครั้ง ตึก! ตึก! เม็ดเหงื่อหยดลงจากปลายคางของเขาไม่ขาดสาย ร่างกายทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ‘มันจะตายแบบนี้ไหมนี่?’ อุนกอมกังวลกับสภาพของเด็กหนุ่ม ขณะเฝ้ามองใบหน้าของเขาที่แดงก่ำจนเส้นเลือดปูดโปน และสีหน้าที่บิดเบี้ยวราวกับปีศาจที่เพิ่งหนีออกมาจากขุมนรก ไม่มีคำไหนจะเหมาะสมไปกว่าคำว่า "ยากลำบาก" เพื่อบรรยายถึงเด็กคนนี้, ชองมยอง, ขณะที่เขาส่งเสียงครวญครางและฝึกฝนต่อไปอย่างไม่ลดละ แม้จะรู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลก็ตาม ‘เจ้าจะตายเอานะ เจ้าเด็กบ้า!’ อุนกอมไม่ใช่คนใจกว้างนัก อันที่จริง เขาเชื่อมั่นว่ายิ่งการฝึกฝนเข้มงวดเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น เปรียบได้กับช่างตีเหล็กที่ต้องทุบดาบเพื่อขจัดสิ่งเจือปน เพชรจะก่อกำเนิดจากถ่านหินได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลเท่านั้น แนวคิดนี้ทำให้เขาผลักดันศิษย์ของตน และเสริมสร้างจิตใจให้แข็งแกร่งไปพร้อมกับร่างกาย อย่างไรก็ตาม แม้แต่เขาก็ยังต้องยอมรับว่าการฝึกของชองมยองนั้นโหดเหี้ยมเกินขีดจำกัดไปมาก ‘เดี๋ยวนะ, ถ้าอย่างนั้น เหตุผลที่เด็กพวกนี้มาอยู่ตรงนี้...?’ เป็นเพราะว่าพวกเขากำลังฝึกร่วมกันงั้นหรือ? “ศ-ศิษย์ลุง! ช่วยข้าด้วย!” “พวกเราจะตายกันหมดแล้ว!” ร่างกายของเด็ก ๆ ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าที่สวมใส่เปียกโชกจนน้ำหยด การคิดว่าทั้งหมดนี้คือเหงื่อทำให้ อุนกอมถึงกับขนลุกซู่ ‘ถ้าอย่างนั้น, พวกเขาไม่ได้กำลังนอนหลับอยู่รึ?’ นั่นหมายความว่าเด็ก ๆ กำลังฝึกกันตั้งแต่รุ่งสางงั้นหรือ? “...พวกเจ้าเริ่มฝึกกันตั้งแต่เมื่อไหร่?” “ตั้งแต่ยามห้า (ตีห้า) ขอรับ” พวกเขาทำแบบนี้มานานกว่าชั่วโมงแล้วงั้นรึ? “...ทำไม?” คำถามง่าย ๆ แต่กลับไม่มีใครตอบ ‘ถ้าบอกไปพวกเราตายแน่’ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นกำลังทำหน้าตาเหมือนคนใกล้ตาย ‘ไม่มีทางน่า?’ ไม่, มันเป็นไปไม่ได้ ราวกับว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นได้ มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ? เด็ก ๆ ที่นั่นคือศิษย์ของสำนักฮวาซาน ถึงแม้สำนักจะไม่รุ่งเรืองเหมือนในอดีต แต่พวกเขาก็ยังคงฝึกฝนวรยุทธ์ ในหมู่พวกเขานั้น บางคนอยู่ที่นี่มานานกว่าห้าปีแล้ว นั่นหมายความว่าเหล่าศิษย์หนุ่มต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่เช่นนี้ เพียงเพราะไม่สามารถรับมือกับเด็กใหม่ตัวเล็ก ๆ คนเดียวได้งั้นหรือ? ‘ด-เดี๋ยวก่อน’ โจกูลเป็นที่รู้จักในด้านทักษะที่โดดเด่นในหมู่เด็ก ๆ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงนอนอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ‘แล้วยุนจงล่ะ?’ เขารีบกวาดตามองไปทั่วบริเวณเพื่อมองหายุนจง “โอ้... พระเจ้า” ยุนจงนอนแผ่อยู่บนพื้น ‘ทำไมเขาถึงอยู่ในสภาพนั้น?’ โจกูลยังดูดีกว่า แต่ยุนจงกลับดูเหมือนวิญญาณได้หลุดออกจากร่างไปแล้ว ยุนจงกำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วงโดยที่ใบหน้าซบอยู่กับพื้นและสะโพกยกขึ้นเล็กน้อย และจะเห็นได้ว่ามีน้ำตาคลออยู่ที่หางตาขณะที่เขานอนดิ้นรนอยู่บนพื้น “นั่น...” อุนกอมอ้าปากแล้วก็หุบลงอีกครั้ง ‘ไม่, การฝึกฝนเป็นสิ่งที่ดี...แต่ว่า’ มันไม่ชัดเจนหรือว่าเกิดอะไรขึ้น? เด็ก ๆ คงตื่นแต่เช้าเพื่อมาฝึกพละกำลัง ถึงแม้ว่าฮวาซานจะเป็นสำนักที่เน้นความเร็วและความปราดเปรียว แต่การฝึกพละกำลังพื้นฐานก็ยังคงได้รับการสอนเช่นกัน วรยุทธ์ทุกแขนงล้วนเริ่มต้นจากร่างกายเป็นรากฐาน ‘แต่เรื่องบ้าอะไรกันที่การฝึกเพียงชั่วโมงเดียวทำให้ทุกคนกลายเป็นแบบนี้?’ อุนกอมปาดเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก เมื่อเขามองกลับไป เด็ก ๆ ทุกคนกำลังมองเขาด้วยสายตาเป็นประกาย — ทุกคนต่างหวังว่าชายผู้นี้จะแก้ไขสถานการณ์ได้ ‘อย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้น’ มันน่าอายอย่างร้ายกาจ “แค่ก” อุนกอมกระแอมไอขณะเปลี่ยนใจแล้วหันไปมองชองมยอง ก่อนอื่น เขาต้องหาให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรเมื่อเขารู้สถานการณ์แล้ว “พาเด็กคนนั้นมา” ในชั่วขณะนั้น อุนกอมได้สลักชื่อชองมยองไว้ในใจของเขาอย่างแน่นหนา โดยที่อุนกอมหารู้ไม่ว่าชื่อนี้... จะกลายเป็นชื่อที่สำคัญที่สุดที่เขาได้เรียนรู้ในชีวิตนี้