บทที่ 1: การต่อสู้แห่งวิญญาณ ฟินน์เพิ่งสังหารร่างจำลองที่เหมือนกับเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยนไป เขาจ้องมองผ่านเปลือกตาที่หนักอึ้งไปยังร่างที่นอนอยู่ข้างกาย เฝ้าดูมันค่อย ๆ สลายกลายเป็นละอองฝุ่นจาง ๆ ลอยละล่องหายไปในความว่างเปล่ามืดมิดที่โอบล้อมพวกเขาไว้ มีเพียงพื้นที่รัศมีสิบสองฟุตโดยรอบเท่านั้นที่มีแสงสว่าง ราวกับว่านี่คือการแสดงบนเวทีและพวกเขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางสปอตไลต์ แต่ฟินน์รู้ดีว่านี่ไม่ใช่การแสดง การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดที่แสนสาหัสซึ่งเขาเพิ่งชนะมาได้อย่างหวุดหวิดนั้นเป็นเครื่องยืนยันได้เป็นอย่างดี เขาส่งเสียงครืดคราดในลำคอขณะที่นอนจมกองอยู่ตรงนั้น พยายามหายใจผ่านหลอดลมที่เกือบจะแตกละเอียด จิตใจของเขาอดไม่ได้ที่จะย้อนกลับไปยังจุดเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด... . . ฟินน์เพิ่งจะเตรียมตัวสอบปลายภาค ซึ่งเป็นข้อสอบชุดสุดท้ายของปีสอง เขาเป็นนักศึกษาคณะประวัติศาสตร์และมานุษยวิทยา เชี่ยวชาญด้านอารยธรรมโบราณและตำนานทางวัฒนธรรม โดยเน้นไปที่วิธีที่วัฒนธรรมเหล่านี้ใช้เรื่องราวของเหล่าทวยเทพและปีศาจมาสร้างโครงสร้างทางสังคม แม้ว่าเขาจะมีผลการเรียนระดับเอทุกวิชา แต่เขาก็เป็นพวกผลัดวันประกันพรุ่งตัวยงในการอ่านหนังสือสอบ เขาคอยเลื่อนมันออกไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งสัปดาห์สอบมาถึง แต่ปกติแล้ว ถึงแม้จะมีเวลาเหลือน้อย แต่นั่นก็ไม่เคยเป็นปัญหา เขาพบว่าระบบนี้เป็นวิธีที่ได้ผลดีที่สุดสำหรับเขา ไม่ว่าเขาจะพยายามอ่านหนังสือมากแค่ไหนในช่วงระหว่างเทอม ข้อมูลพวกนั้นก็ไม่เคยจำได้เลย การได้นั่งฟังในห้องเลคเชอร์และจดบันทึกย่อสั้น ๆ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามีภาพรวมสำหรับเวลาที่ต้องมาอ่านจริงจังในช่วงสัปดาห์สอบ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถจดจ่อได้เลยแม้แต่น้อย แม้จะมีความกดดันจากช่วงเวลาที่กระชั้นชิดระหว่างการสอบแต่ละวิชาก็ตาม มันเริ่มขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์ก่อนหน้าสัปดาห์สอบ ทุกครั้งที่เขาหลับตาลง พอตื่นเช้ามาวันรุ่งขึ้น เขากลับรู้สึกมึนงงและไม่มีสมาธิอย่างหนัก ไม่สามารถรวบรวมความคิดให้มั่นคงได้ก่อนที่จิตใจจะเตลิดลอยไปที่อื่นอีก ตอนแรกเขาคิดว่าเพื่อนร่วมหอพักอาจจะแอบใส่สารแปลกปลอมลงในอาหารของเขา มันถึงขั้นทำให้เกิดการทะเลาะกัน เพราะเขาไม่ใช่คนที่จะใช้สารเสพติดใด ๆ ทั้งสิ้น แต่หลังจากที่ยังรู้สึกมึนงงแบบเดิมอีกในวันถัดมา ทั้งที่ระมัดระวังเรื่องอาหารการกินทุกอย่างเป็นพิเศษ เขาก็รู้ทันทีว่ามันต้องเป็นอย่างอื่น ความคิดที่จะไปพบแพทย์แวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไป โดยมองว่าอาการที่เป็นอยู่นี้เดี๋ยวก็คงจะหายไปเองในไม่กี่วัน เขาเพียงแค่ไปที่ร้านขายยาใกล้ ๆ แล้วซื้อยาแก้ปวดหัวและแก้วิงเวียนมาทาน และก็ไม่น่าแปลกใจที่มันไม่ได้ผลเลย จนกระทั่งถึงสัปดาห์สอบ ฟินน์รู้ดีว่าไม่มีทางที่เขาจะอ่านหนังสือได้ อย่าว่าแต่จะเขียนข้อสอบเลยถ้าไม่มีอะไรเปลี่ยนไป ถึงจุดนี้ เขาคิดว่าการนอนหลับน่าจะเป็นต้นเหตุของอาการมึนงงของเขา สมาธิเพียงน้อยนิดที่เขาพอจะรวบรวมได้ในระหว่างวันมักจะถูกรีเซ็ตใหม่ทุกครั้งที่เขานอนหลับ มันขัดกับสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่ว่าการนอนหลับควรจะช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าทางจิตใจหรอกหรือ? ทำไมการพักผ่อนถึงทำให้สถานการณ์ของเขาเลวร้ายลงได้? ถึงอย่างนั้นฟินน์ก็ยังไม่ยอมแพ้ ในเมื่อการนอนหลับคือต้นเหตุ ความคิดอัจฉริยะจึงจุดประกายขึ้นในสมองที่ขุ่นมัวของเขา: *ฉันก็แค่ไม่ต้องนอน* เขารู้สึกฉลาดเหลือเกินที่คิดแบบนี้ได้ ข้อสอบทุกวิชาของเขาอยู่ในสัปดาห์นี้ มีวิชาหนึ่งในวันจันทร์และอีกวิชาในวันอังคาร วันพุธว่าง และสองวิชาสุดท้ายในวันพฤหัสบดีกับวันศุกร์ เขาสามารถจัดการมันได้ อ่านหนังสือวันอาทิตย์เพื่อสอบวันจันทร์ อัดคาเฟอีนเข้าไปให้สุด โต้รุ่งเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันถัดไป พักผ่อนให้เต็มที่ในวันพุธ แล้วก็ทำซ้ำแบบเดิมสำหรับวันพฤหัสบดีและวันศุกร์... และมันก็ได้ผล... ในระดับหนึ่ง เขาประคองตัวมาได้จนถึงคืนสุดท้าย แต่ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ใครก็ตามที่รู้จักเขาต่างสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ฟินน์ดูรนรานและตกใจง่ายกับสัมผัสเพียงแผ่วเบา สภาพอิดโรยราวกับไม่ได้นอนมาหลายวัน... ซึ่งก็เป็นความจริง เพื่อนฝูงและคนรู้จักถามไถ่ว่าเขาโอเคไหม แต่เขาก็เพียงแค่ปัดความกังวลทิ้งไปและยืนยันกับพวกเขาว่ามันก็แค่ความบ้าคลั่งช่วงสัปดาห์สอบตามปกติ คืนสุดท้ายก่อนสอบวันศุกร์ ฟินน์กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องสมุด พยายามต่อสู้กับความง่วงด้วยกาแฟดำเต็มถ้วยโฟม... แต่ร่างกายของเขาก็ถึงขีดจำกัดแล้ว โดยไม่ทันรู้ตัว เขาก็ฟุบหลับไปในห้วงนิทราอันลึกดิ่ง เป็นการหลับแบบที่เมื่อตื่นขึ้นมา คุณจะรู้สึกเหมือนเพิ่งกะพริบตาไปแวบเดียว นั่นคือสิ่งที่ฟินน์รู้สึก ราวกับกะพริบตา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ สำหรับฟินน์ มันไม่มีเวลาให้งุนงงหลังจากนั้น เขาถูกกระชากให้ตื่นขึ้นมาทันทีด้วยแรงบีบที่คอจนหายใจไม่ออก *ใครบางคนกำลังบีบคอฉันอยู่!* มือของเขาตอบสนองโดยสัญชาตญาณพุ่งไปที่คอตัวเองก่อนที่สมองจะทันประมวลผลด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเขาอยู่ที่ไหน เขาจิกมือลงไปบนมือนั้น พยายามแกะมันออก ร่างกายของเขาดิ้นพล่านอย่างรุนแรง ตอบสนองต่อความต้องการอากาศอย่างดิบเถื่อน แต่ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนมากแค่ไหน คนที่จู่โจมเขาก็ยังกดร่างเขาเอาไว้แน่น มันแสดงให้เห็นว่าผู้จู่โจมอาจเป็นผู้เชี่ยวชาญที่รู้ว่าต้องลงน้ำหนักตัวที่ไหน หรือไม่ก็เตรียมการมาเป็นอย่างดี แต่ฟินน์ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเงาร่างเลือนราง หัวของเขาเริ่มเบาหวิว และเขารู้สึกได้ว่าแรงที่พยายามแกะมือนั้นเริ่มอ่อนแรงลง เขายื่นมือขึ้นไปในอากาศ พยายามคว้าหัวของผู้จู่โจมจนเล็บของเขาจิกเข้าเนื้อจนเลือดออก เขาโจมตีตรงไปที่ส่วนหัว ข่วนไปทั่วใบหน้าของผู้จู่โจม หวังให้มันเจ็บจนยอมปล่อยมือจากคอเขา แต่สิ่งที่ความพยายามทั้งหมดทำได้กลับเพียงแค่ทำให้ผู้จู่โจมโกรธยิ่งกว่าเดิม มันกดลงมาที่คอของฟินน์แรงขึ้น บีบเค้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี การดิ้นรนของฟินน์เริ่มอ่อนแรงลง ตอนนี้เขาเกินขีดจำกัดของความเจ็บปวดไปแล้ว แทบไม่รู้สึกอะไรอีกต่อไป มีเพียงชีวิตที่กำลังหลุดลอยออกไป... และชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกเหมือนควรจะปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ *แต่ทำไมล่ะ?* ความโกรธแค้นสีขาวร้อนแรงจากส่วนลึกที่เขาไม่เคยรู้ว่าตนเองมีปะทุขึ้นมา *ทำไมฉันต้องตาย?* *ฉันทำอะไรผิดไป...?* *ทำไมฉันต้องปล่อยให้คนคนนี้ฆ่าฉันด้วย?!* พลังที่ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ผู้จู่โจมตกใจ แม้แต่ตัวฟินน์เองก็ยังแปลกใจ มือของเขาพุ่งเข้าหาใบหน้าผู้จู่โจมอีกครั้ง ข่วนไปทั่วจนกระทั่งปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับความเปียกชื้นของดวงตา โดยไม่ลังเล เขากดนิ้วลงไป เป็นการกดที่ลึกและไร้ความลังเล ปลายนิ้วของเขาจมลงไปโดยไม่มีแรงต้านและคว้านไปมาอย่างบ้าคลั่งในเบ้าตา เปลี่ยนลูกตาให้กลายเป็นของเหลว และทันใดนั้น ราวกับสปริงที่ถูกดีดกลับ ผู้จู่โจมก็กระโดดถอยห่างจากร่างของเขา ปล่อยให้เขาได้รับออกซิเจนที่ร่างกายโหยหาอย่างเต็มที่ เขาอ้าปากสูดอากาศเข้าเต็มปอด เสียงครืดคราดดังขึ้นเมื่ออากาศสัมผัสกับหลอดลมที่เกือบแหลกละเอียด ความเจ็บปวดที่เคยอยู่ไกลออกไปกลับมาถาโถมใส่อย่างเต็มกำลัง วิสัยทัศน์ที่พร่ามัวเริ่มชัดเจนขึ้นพร้อมกับน้ำตาที่อาบแก้ม เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของศัตรูดังสะท้อนราวกับเสียงจากโทรโข่งที่กรอกเข้าหูของเขา มันเป็นความโกลาหลของสิ่งเร้าที่ถาโถมเข้าใส่ร่างกายขณะที่ประสาทสัมผัสทุกอย่างกลับมาทำงาน แต่ท่ามกลางความสับสนทั้งหมดนั้น มีบางอย่างคอยย้ำเตือนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ... สัญชาตญาณที่จะต้องขยับ ต้องโจมตี ต้องใช้จังหวะนี้ก่อนที่ศัตรูจะโต้ตอบกลับมา... และราวกับซอมบี้ที่มีจุดมุ่งหมายเพียงหนึ่งเดียว เขายันกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทาและเซไปหาร่างที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด... แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าของร่างนั้น... ใบหน้าของคนร้าย... ร่างกายที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดของเขาก็ชะงักกึกด้วยความไม่อยากเชื่อ... ใบหน้าที่กำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดตรงหน้าเขา คือหน้าของเขาเอง! มันเต็มไปด้วยรอยข่วนและเลือดที่ไหลออกมาจากเบ้าตาทั้งสองข้าง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือใบหน้าของเขา! ฟินน์ที่ยังคงหายใจติดขัดผ่านหลอดลมที่พังยับเยินเกือบจะถอยหลังกลับไปด้วยความตกใจสุดขีด แต่เขากลับพุ่งตัวไปข้างหน้าทันทีหลังจากที่ชะงักไปชั่วครู่ ในจังหวะที่เขาลังเล ‘อีกคน’ ก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขาจึงพุ่งเข้ามาหาพร้อมกับเสียงคำรามแห่งความบ้าคลั่ง... สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นช่างน่าสังเวช ชายหนุ่มหน้าตาเหมือนกันสองคน คนหนึ่งหายใจไม่ออกผ่านหลอดลมที่แหลกเหลว อีกคนตาบอดสนิท ทั้งคู่เลือดอาบและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ต่อสู้กันอย่างดิบเถื่อนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีรูปแบบ ไม่มีอาวุธ มีเพียงร่างกายที่กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นในระบำแห่งความตาย... ฟินน์เป็นผู้ชนะ เขากลิ้งลงมาจากร่างของ ‘อีกตัว’ เฝ้ามองร่างจำลองที่กระตุกเกร็งในการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย มือของ ‘มัน’ ขยับไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามไขว่คว้าหาสิ่งใดก็ตาม... จนในที่สุด มือของ ‘มัน’ ก็ตกลงแน่นิ่ง *ฉันเพิ่งฆ่าคนตาย* ความคิดนั้นผ่านเข้ามาในหัวของฟินน์ขณะที่เขานอนหอบหายใจอยู่ตรงนั้น เขาไม่เคยฆ่าใครมาก่อน ในระหว่างการต่อสู้ เขาเพียงแค่เคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ เขาเคยเรียนศิลปะป้องกันตัวพื้นฐานตอนมัธยมปลาย แต่ความรู้เหล่านั้นไม่ปรากฏขึ้นในหัวเลยเมื่อยามจำเป็น ถึงแม้ว่ามันจะไม่มีประโยชน์อะไรในการต่อสู้ที่ดิบเถื่อนขนาดนี้ก็ตาม เมื่อเขาเห็นหน้าอกของร่างจำลองกระเพื่อมเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งเป็นสัญญาณแห่งความตาย... ฟินน์ก็หลุดเสียงหัวเราะเบา ๆ ด้วยความโล่งอก เขาชนะแล้ว... แต่จะทำอย่างไรต่อไป? เขาอยู่ที่ไหน? เขามาที่นี่ได้อย่างไร? ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น? และอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? เขาสัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังหลุดลอยออกจากร่างอย่างรวดเร็ว ในเมื่อไม่มีภัยคุกคามแล้ว ร่างกายของเขาก็ผ่อนคลายลงและความเจ็บปวดจากบาดแผลทั้งหมดก็ถาโถมเข้ามาอย่างเต็มกำลัง เขาคงจะต้องตายในไม่ช้า แต่เขากลับไม่รู้สึกตื่นตระหนกเลย ส่วนลึกในจิตใจยังยึดมั่นกับความเชื่อที่ว่า นี่ต้องเป็นความฝันแบบหนึ่งแน่ ๆ เป็นความฝันที่ป่วยไข้แต่สมจริงมากเสียเหลือเกิน ความฝันที่เขาติดอยู่ในความมืดมิด ต่อสู้อยู่ภายใต้แสงสปอตไลต์กับคนที่ดูเหมือนเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน เขากึ่งเชื่อว่าตัวเองจะตื่นขึ้นมาในห้องสมุด แต่ก็กึ่งปรารถนาจะได้รับการโอบกอดจากความว่างเปล่าที่ความตายจะมอบให้ *รู้งี้ไปหาหมอซะก็ดี...* นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ผ่านเข้ามาในหัวก่อนที่ทุกอย่างจะดับวูบลงสู่ความว่างเปล่า... ...ความว่างเปล่าที่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของใครบางคนที่กระซิบเรียกชื่อเขาอย่างเฉียบขาด "ฟินน์! ฟินน์! ตื่นได้แล้วไอ้ขี้เกียจเอ๊ย—!!"