Chapter 2: Soul Mage "ฟินน์! เฮ้ย! ฟินน์!" ใครเรียกชื่อฉันกัน...? เสียงนั้นเริ่มจากความห่างไกล ก่อนจะดังขึ้นเรื่อยๆ และเซ้าซี้จนฟินน์ต้องลืมตาโพลงขึ้นมา "ฟินน์!" "หือ!" ฟินน์สะดุ้งสุดตัวบนที่นั่ง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองไปยังต้นตอของเสียงนั้น คนคนนั้นกำลังนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขาในสิ่งที่ดูเหมือนรถม้า ชายหนุ่มผมบลอนด์ยุ่งๆ ใบหน้าค่อนข้างหล่อเหลา และรูปร่างสมส่วน เขามีมาดของคนที่มั่นใจในวาทศิลป์ของตัวเองและรู้อยู่เต็มอกว่าเขามันเจ๋งแค่ไหน "ริค" ชื่อนั้นหลุดออกจากปากของฟินน์โดยสัญชาตญาณและเป็นธรรมชาติโดยไม่ต้องคิด "ไอ้เจ้าเล่ห์เอ๊ย ไหนแกบอกฉันว่าเมื่อคืนไม่ได้มีอะไรกันกับไวโอเล็ตไง?" คนที่ชื่อริคยิ้มกริ่มอย่างรู้ทันฟินน์ "ดูแกสิ หลับกลางวันเชียว หึ! ในที่สุดก็ได้เผด็จศึกสินะ ได้ซะที..." เขาทำท่าทางโยกย้ายส่ายเอวอย่างแปลกประหลาดพลางฉีกยิ้ม ฟินน์ขมวดคิ้ว "เปล่าสักหน่อย ฉันกลับมาทันทีหลังจากไปส่งเธอที่บ้าน..." เขาตอบออกไปอย่างเป็นธรรมชาติอีกครั้ง นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันถึงรู้เรื่องพวกนี้? มันรู้สึกปกติสำหรับเขา ไม่มีสัมผัสของการถูกตัดขาด ไม่มีความรู้สึกว่า 'นี่ไม่ใช่ร่างกายของฉัน' มีเพียงอาการมึนงงเล็กน้อยในขณะที่จิตใจของเขากำลังเรียบเรียงความทรงจำในเวอร์ชันนี้ การต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ได้จางหายไปจากความทรงจำ แต่กลับกลายเป็นความห่างไกลและดูไม่สมจริง เหมือนกับว่าเป็นเพียงแค่ความฝัน... หนึ่งในความฝันประหลาดที่เกิดขึ้นระหว่างงีบหลับตอนกลางวันซึ่งเราจะลืมมันไปภายในหนึ่งนาที ฟินน์รู้สึกอย่างแท้จริงว่านี่คือความเป็นจริงของเขามาตลอด หากต้องอธิบายความรู้สึกตอนนี้ให้ชัดเจน เขาก็คงบอกได้แค่ว่ามันเหมือนกับการแอบมองเข้าไปในชีวิตคู่ขนาน ชีวิตของตัวเขาอีกเวอร์ชันในอีกโลกหนึ่ง "เฮ้ย เพื่อน นายโอเคไหม?" ริคถามด้วยความเป็นห่วง "นายดูเหม่อๆ นะ... อย่างน้อยก็เหม่อกว่าปกติน่ะ" "อ๊ะ!" ริคดีดนิ้วทันทีเหมือนนึกอะไรออก "หรือว่าไอ้อาการวิงเวียนนั่นกำเริบอีกแล้ว? ไปหาเมจรักษาโรคตรวจดูหน่อยเถอะน่า นายมีเงินอยู่แล้วนี่" ในขณะที่ริคพูด ความทรงจำที่จำเป็นก็พรั่งพรูเข้ามาในจิตใจของฟินน์ มอบบริบทให้เขาทันที มันเป็นไปอย่างราบรื่นไม่มีจังหวะไหนที่เขาต้องสงสัยว่าเพื่อนหมายความว่าอย่างไร แต่ถึงอย่างนั้น หากไม่นึกถึงมันโดยเฉพาะ ความทรงจำอื่นๆ ก็ไม่ได้ผุดขึ้นมา "ฉันไม่เป็นไร" ฟินน์ยืนยันกับเพื่อน "อืม..." ริคพยักหน้าแล้วยักไหล่ ถึงจะยังไม่ค่อยเชื่อนัก "เอาเถอะ เรามาถึงกันสักพักแล้วนะองค์หญิง นายไม่ใช่เหรอที่เป็นคนบอกว่าอยากเจอคนของฉัน..." ผู้ริเริ่มระดับ 2 (Grade 2 Initiate) เรเวแนนท์ ฟินน์จำได้แล้ว พวกเขาอยู่ที่นี่เพื่อมาพบกับโซลเมจ คนที่เรียกว่าเรเวแนนท์—โซลเมจที่ไม่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องทำอะไรลับๆ ล่อๆ นอกจากความจริงที่ว่าเรเวแนนท์ไม่ได้รับการยอมรับจากตระกูลใหญ่แล้ว ยังมีเรื่องของพ่อของฟินน์อีก ถ้าท่านรู้เรื่องนี้เข้าล่ะก็... "งั้นก็อย่าปล่อยให้เขารอนานเลย" ฟินน์ก้าวลงจากรถม้า แต่ก่อนจะทำเช่นนั้นเขาก็สวมฮู้ดปิดบังใบหน้าไว้ ริคตามลงมาทันทีพลางเคาะตัวรถม้าสองครั้งเป็นสัญญาณให้คนขับรถออกรถไป เสียงสะบัดแส้ดังขึ้นเบื้องหลังพร้อมกับที่คนขับรถม้าเร่งม้าไปตามถนนทันที ริคเดินนำไปข้างหน้า "พยายามอยู่ใกล้ๆ ไว้ล่ะองค์หญิง" เขาหัวเราะเบาๆ พร้อมกับดึงฮู้ดขึ้นมาปิดบังใบหน้าให้มิดชิดยิ่งขึ้น "นายไม่อยากหลงจากฉันหรอกถ้าอยู่ในที่แบบนี้" เขาตบไหล่ฟินน์เบาๆ พวกเขาหยุดลงที่ชานเมืองของย่านโคมแดง เลือกที่จะเดินไปที่เหลือแทนทั้งที่ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันและสถานที่แห่งนี้ยังห่างไกลจากความคึกคักยามค่ำคืน พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามย่านนั้น ผ่านซอกซอย อาคาร และตรอกแคบๆ โดยก้มหน้าก้มตา ไม่สนใจเหล่าหญิงบริการที่เรียกพวกเขาทั้งในตอนกลางวันแสกๆ จนกระทั่งถึงจุดหมายปลายทาง—อาคารหลังเล็กที่ไม่มีจุดเด่นตั้งอยู่ในมุมหนึ่งที่เปลี่ยวเหงา "รู้ไหม บางทีเราอาจจะรีบร้อนเกินไปนะฟินน์..." ริคเหลือบมองเพื่อน "ทายาทตระกูลร่ำรวยสองคนเต็มใจเอาตัวมาอยู่ในที่โสโครกแบบนี้เนี่ยนะ...? ดูเหมือนที่ที่เดินเข้าไปแล้วจะไม่ได้กลับออกมาเลย" ริคเริ่มทบทวนการตัดสินใจของตนเองเมื่อมองดูสภาพแวดล้อมที่รกร้าง แต่ฟินน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล "นายเป็นคนบอกฉันเกี่ยวกับหมอนี่ นายเป็นคนพาฉันมาที่นี่เอง" เขาสบตาริคตรงๆ "ฉันไม่กลับไปโดยที่ยังไม่ได้สิ่งที่ฉันต้องการหรอก" ฟินน์แปลกใจกับคำพูดของตัวเอง ตัวเขาที่มาจากโลกเดิมคงไม่กล้าหาญถึงเพียงนี้ เขาอาจจะดื้อรั้นในบางครั้ง ใช่ แต่ไม่ใช่ถึงขนาดเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง... แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน... ฟินน์รู้ดีว่าทำไมเขาถึงต้องมาพบเรเวแนนท์คนนี้ มันเป็นสิ่งที่กลายเป็นเรื่องสำคัญและเร่งด่วนทันทีที่ความทรงจำนั้นปรากฏขึ้นในใจ ริคจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฟินน์ เพื่อค้นหาร่องรอยของความลังเล แต่สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ ฟินน์ตั้งใจแน่วแน่ที่จะพบกับโซลเมจคนนี้ แม้ว่าจะรู้ว่าเขาเป็นเรเวแนนท์ก็ตาม ทำไมล่ะ? "ฟินน์..." จู่ๆ ริคก็หยุดชะงัก จ้องหน้าเพื่อนด้วยความตระหนักที่น่าสะพรึงกลัว "นาย... นายได้ดูดซับมวลวิญญาณเข้าไปแล้วสินะ..." ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลแล้ว ทั้งอาการวิงเวียน ทั้งพฤติกรรมที่ไม่เป็นตัวเองในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และความกระตือรือร้นที่ฟินน์แสดงออกมาตอนที่เขาพูดว่าอาจรู้จักโซลเมจตัวจริง... ฟินน์ได้ดูดซับมวลวิญญาณที่โกลาหลเข้าไปแล้ว! สีหน้าของริคเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวสุดขีดหลังจากที่ฟินน์ยังคงนิ่งเงียบ ซึ่งเป็นการยืนยันคำกล่าวของเขา เขาคว้าคอเสื้อฟินน์ทันทีแล้วกระชากเข้ามาใกล้ กระซิบด้วยน้ำเสียงคุกคามอย่างน่าประหลาด "แก. มัน. บ้า. ไป. แล้ว. หรือไง ฟินน์!" ฟินน์หลับตาลงราวกับยอมจำนน ถอนหายใจออกมาในขณะที่เพื่อนของเขากำลังต่อว่าอย่างหนักหน่วง แต่มันก็เป็นเรื่องจริง เขามันงี่เง่าจริงๆ... ตัวเขาในอดีตคนนั้น... ฟินน์ในตอนนี้คงไม่มีทางตัดสินใจแบบเดิมแน่ ตอนที่อยู่บนรถม้า เมื่อริคพูดถึงคนที่พวกเขาต้องไปพบ ความทรงจำที่จำเป็นก็พุ่งเข้ามาแทนที่ในหัวของเขา ทำให้เขารู้บริบทที่ต้องรู้ ในวินาทีนั้นเองที่เขารู้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์และเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้องพบกับโซลเมจตัวจริง ฟินน์คนก่อนหน้าได้ลองผิดลองถูกกับเวทวิญญาณ ซึ่งเป็นเส้นทางที่ไม่ได้รับการยอมรับ โดยเฉพาะในส่วนนี้ของโลกที่เหล่าอาร์เคนิสต์ (Arcanist)—หรือเมจปกติ—เป็นใหญ่ โซลเมจถูกมองว่าเป็นเหมือนปรสิต พวกเขาไม่สามารถใช้มานาได้ จึงไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ พวกเขาแทบไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไปที่ไม่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ถูกกำหนดให้ใช้ชีวิตไปกับการทำงานทั่วไป แต่มีข้อแตกต่างสำคัญที่แยกโซลเมจออกจากคนธรรมดาทั่วไป นั่นคือความสามารถในการสัมผัส ชำระล้าง และควบคุมมวลวิญญาณที่โกลาหล เมื่อใดก็ตามที่อาร์เคนิสต์เสียชีวิต วิญญาณที่อิ่มตัวด้วยมานาจะเสื่อมถอยลงเป็นมวลที่โกลาหลซึ่งกัดกร่อนสิ่งมีชีวิตและโครงสร้างพื้นฐานของโลกเอง และด้วยเหตุผลบางอย่าง มีเพียงประชากรส่วนน้อยมากเท่านั้นที่สามารถสัมผัสและโต้ตอบกับมวลวิญญาณเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน โซลเมจ... หรือในชื่อที่เป็นทางการกว่านั้นคือ ออสซัวริสต์ (Ossuarist) เฉพาะโซลเมจที่ผ่านการรับรองอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่จะถูกเรียกว่าออสซัวริสต์... แต่น่าเสียดายที่ฟินน์ไม่ใช่โซลเมจที่ได้รับการรับรอง...