## บทที่ 12: เป้าหมายใหม่ บนยอดเขาสุริยันที่กำลังจะลับขอบฟ้า แสงแรกแห่งรุ่งอรุณทอประกายเมื่อ "เมิ่งฉี" เห็น "หลงเฉิน" เดินกลับมาพร้อมสัญญาสมรส แม้ว่านี่คือสิ่งที่นางปรารถนา แต่หัวใจกลับเต้นระรัวราวจะขาดสะบั้น มือของนางสั่นเทาไม่อาจเอื้อมรับเอกสารสำคัญแผ่นนั้นได้ หลงเฉินคลี่ยิ้มบางเบา มือของเขากุมมือเรียวนุ่มของนางไว้เพียงแผ่วเบา ก่อนจะยื่นสัญญาสมรสให้แก่นาง สัมผัสอันงดงามนั้นทำให้หัวใจของหลงเฉินพลันสั่นสะท้าน เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อรักษาสภาวะจิตใจให้สงบนิ่ง “รับไปเถิด เจ้าเป็นหญิงสาวผู้มีจิตใจดี แม้สถานการณ์จะเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้ามิได้มีใจเกลียดชังเจ้าเลยแม้แต่น้อย” เมื่อมือข้างหนึ่งถูกหลงเฉินกุมไว้ ร่างกายของเมิ่งฉีพลันสั่นเทิ้ม นางพยายามจะดึงมือกลับในตอนแรก หากแต่ราวกับว่านางมิอาจควบคุมร่างกายของตนเองได้ ถ้อยคำของหลงเฉินกรีดลึกลงในหัวใจของนางจนปวดร้าว น้ำตาที่เอ่อคลอในดวงตาพลันหลั่งไหล นางสะอื้นปนพูด “หลงเฉิน... ข้า... ข้าขอโทษ...” “ท่านเป็นคนดีจริงๆ ข้าควรจะทำอะไรบางอย่างตอนนี้... ในขณะที่ยังมีโอกาส...” แม้หัวใจของเขาจะร่วงหล่นราวกับจะจมดิ่งลงสู่ห้วงเหว แต่สีหน้ากลับยังคงเปี่ยมด้วยความอบอุ่นและสงบนิ่ง เขาวางท่าทีเยี่ยงพี่ชาย เอื้อมมือไปปาดน้ำตาที่ไหลรินอย่างอ่อนโยน เป็นเพราะความเข้มแข็งในจิตใจอย่างที่สุดของเขาเท่านั้น ที่ทำให้เขาไม่หลงระเริงไปกับรูปโฉมอันงดงามของนาง เสน่ห์ของนางนั้นช่างน่าพิศวงเกินจะบรรยาย หากปราศจากพลังจิตอันแข็งแกร่งของเขา เขาคงจะตกอยู่ในภวังค์แห่งมนตร์สะกดของนางไปแล้ว แต่ในเวลานี้ เขาจำเป็นต้องข่มใจต้านทานต่อไป ด้วยรอยยิ้มจางๆ เขาเอ่ยขึ้น “เมิ่งฉี เรื่องนี้มิใช่ความผิดของเจ้า หากจะตำหนิใคร ก็ควรตำหนิเหล่าบิดาของเราสองคน พวกเฒ่าตัวแสบทั้งสองนั่นแหละที่เล่นตลกกับชีวิตเรา” เมิ่งฉี ผู้ที่กำลังสะอื้นไห้พลันกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ เมื่อได้ยินถ้อยคำที่ไม่เคารพผู้ใหญ่และช่างเหลวไหลเหล่านั้น รอยยิ้มที่ผลิบานบนใบหน้าเปื้อนน้ำตาของนาง งดงามราวบุปผาแรกแย้มแห่งวสันต์ที่ประดับด้วยหยาดน้ำค้าง ความงามของนางนั้นยากจะหาผู้ใดเปรียบ เมื่อเพ่งมองใบหน้านั้น หลงเฉินพลันหลุดปากออกไป “เมิ่งฉี เจ้าช่างงดงามหาที่ติมิได้” แต่เขาก็ต้องมานั่งเสียใจในทันทีที่เอ่ยปากออกไป แม้จะพยายามควบคุมตนเองเพียงใด สัญชาตญาณดิบแห่งบุรุษก็ยังคงปรากฏ หลงเฉินโกรธตัวเองจนแทบอยากจะชกหน้าตัวเองให้พัง โชคดีที่เมิ่งฉีมิได้โกรธเคืองหลังจากได้ยินคำชมของหลงเฉิน ใบหน้าของนางแดงก่ำ ดวงตาเหลือบมองเขาอย่างน่ารักชวนเอ็นดู ซึ่งเป็นอีกรูปแบบหนึ่งของความงามอันน่าหลงใหล “บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย หลงเฉิน! หากพลาดสตรีที่งดงามถึงเพียงนี้ไป เหตุใดข้าจึงยังต้องมีชีวิตอยู่เล่า?” “ใช่แล้ว! ข้าต้องทำทุกวิถีทาง! ไม่ต้องห่วงเรื่องอันตราย หรือศักดิ์ศรีหน้าตาอีกต่อไป!” หลงเฉินถอนหายใจยาว เขาคลายมือที่กุมมือนางออก พร้อมกับทิ้งสัญญาสมรสไว้กับนาง “อันที่จริง ด้วยสถานะของท่านในปัจจุบัน ท่านไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับการมีอยู่ของข้าเลยด้วยซ้ำ เราคือคนสองคนจากสองโลกที่แตกต่างกัน แต่ท่านก็ยังมา ข้ารู้ดีว่าท่านมาเพื่อไม่ให้ข้ามีความหวังลมๆ แล้งๆ และต้องรอคอยไปจนชั่วนิรันดร์ การที่ท่านปรารถนาเช่นนี้ หาได้มีสิ่งใดผิดพลาดไม่ ตรงกันข้าม ข้ากลับรู้สึกขอบคุณท่านเป็นอย่างยิ่ง” “หลงเฉิน ท่านกำลังพูดเช่นนี้เพื่อให้ข้าคลายความรู้สึกผิดอยู่ใช่หรือไม่?” ขณะที่สัญญาสมรสยังคงอยู่ในมือ เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย “ไม่ ข้าพูดความจริงทั้งสิ้น แต่จากวันนี้เป็นต้นไป ข้ามีเป้าหมายอันไกลโพ้นแล้ว” หลงเฉินหัวเราะ “เป้าหมายใดเล่า?” เมิ่งฉีถาม “จากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อการบ่มเพาะ เมื่อพลังของข้าแข็งแกร่งพอ ข้าจะมาตามหาท่าน สัญญาสมรสฉบับปัจจุบันนี้ถือเป็นโมฆะไปแล้ว แต่ข้าจะเริ่มไล่ตามท่านอีกครั้งนับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป” แม้ปากจะยิ้มแย้ม ทว่าดวงตาของเขากลับฉายประกายแห่งความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ ไม่มีผู้ใดอาจกังขาในเจตจำนงของเขาได้ เมิ่งฉีพลันพูดไม่ออก นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบกับบุรุษผู้กล้าเอ่ยปากสารภาพรักอย่างไม่เกรงหน้าอินทร์หน้าพรหมเช่นนี้ และที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ บุรุษผู้นี้คือผู้ที่นางเป็นผู้ส่งมอบความปวดร้าวอย่างแสนสาหัสให้แก่เขาด้วยตนเอง ความคิดคำนึงของนางสับสนวุ่นวายจนไม่อาจตั้งหลักได้ ควรจะปฏิเสธ หรือควรจะยอมรับ? “เจ้าไม่ต้องรู้สึกกดดันใดๆ เพราะนี่เป็นเพียงความเพ้อฝันของข้าเท่านั้น สตรีผู้แสนดีเช่นเจ้า คือสตรีที่คู่ควรให้ข้า หลงเฉิน เฝ้าพิทักษ์ด้วยชีวิต! แต่ก่อนที่ข้าจะสามารถไล่ตามเจ้าได้ ข้าต้องบ่มเพาะตนเองให้แข็งแกร่งเสียก่อน จนกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง! เพียงเวลานั้น ข้าจึงจะมีคุณสมบัติในการปกป้องเจ้า! เพื่อให้ได้มาซึ่งคุณสมบัตินั้น ข้าจะบ่มเพาะอย่างสุดกำลัง! ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับหรือปฏิเสธข้า ข้าก็จะยังคงเดินหน้าต่อไปเช่นนี้!” หลงเฉินกล่าวด้วยความเด็ดเดี่ยว ใบหน้าของเมิ่งฉีแดงก่ำไปทั้งแถบ แม้ว่าเดิมทีนางจะมาจากตระกูลที่ต่ำต้อย แต่ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สำนักบ่มเพาะ โลกทั้งใบของนางก็เปลี่ยนไป นี่เป็นครั้งแรกที่บุรุษกล้าเอ่ยปากสารภาพรักอย่างเปิดเผยถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นสีหน้าอันแน่วแน่ของหลงเฉิน ความคิดในหัวของนางก็พลุ่งพล่านสับสนจนไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ “มีความหวังแล้ว” หลงเฉินคิดอย่างพึงพอใจขณะมองเมิ่งฉีที่กำลังตื่นตะลึงอยู่ สิ่งสำคัญที่สุดในขณะนี้คือการที่เมิ่งฉีไม่รู้สึกชิงชังในตัวเขา นั่นก็นับเป็นความสำเร็จและก้าวเล็กๆ ไปข้างหน้าแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการปลุกเร้าอารมณ์ของนางไปเรื่อยๆ จนกว่าจะสามารถสัมผัสถึงแก่นแท้ในใจของนางได้ หลงเฉินกำลังจะเอ่ยปากพูดต่อ ทันใดนั้น พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออก สีหน้าของเมิ่งฉีเปลี่ยนไป นางก้าวไปข้างหน้า ยืนประจันหน้าแทนที่หลงเฉิน นางเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ นางรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ประเมินสถานการณ์ก่อนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย แมลงวันตัวมหึมาปรากฏกายขึ้นตรงหน้าพวกเขามันมีความยาวกว่าสิบห้าเมตร ลำตัวของมันปกคลุมด้วยลายเส้นฉูดฉาดอันน่าขนลุกจนทำให้ผู้คนหัวลุกซู่ หลงเฉินตื่นตระหนก นี่ไม่ใช่เพียงอสูรร้ายอันดับสอง แต่เป็น "แตนโลหิตพิโรธ" (Bloodrage Wasp) ที่ดุร้ายเป็นพิเศษ แม้แต่อสูรร้ายอันดับสามก็ยังไม่กล้าเข้ามายั่วยุโดยง่าย เพราะอย่างน้อยที่สุด พวกมันก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสหากถูกเหล็กในของแตนตัวนี้ แต่หลังจากความหวาดกลัวเพียงชั่วครู่ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเมื่อเขามองแผ่นหลังอันงดงามของเมิ่งฉี “เจ้าอาจจะสามารถยืนอยู่ข้างหน้าข้าได้ในครานี้ แต่ข้าจะยืนอยู่ข้างหน้าเจ้าตลอดไป” แตนโลหิตพิโรธตัวมหึมาลงสู่พื้น เสียงร้องอันน่าสะพรึงกลัวของมันยังคงก้องอยู่ในอากาศ ทันใดนั้น ชายผู้หนึ่งก็กระโดดลงมาจากหลังของมัน ชายผู้นั้นดูมีอายุราวยี่สิบกว่าปี สูงสง่าและวางตัวดี ให้ความรู้สึกถึงความเป็นผู้สูงศักดิ์ แต่ทว่าความหยิ่งยโสที่ปรากฏเด่นชัดบนใบหน้ากลับทำลายภาพลักษณ์นั้นเสียสิ้น ทันทีที่ชายผู้นั้นเห็นเมิ่งฉี ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยความหลงใหลที่ไม่อาจปิดบัง “ศิษย์น้อง! อาจารย์ของพวกเราไม่พอพระทัยเป็นอย่างยิ่งที่เจ้าหายหน้าไปนาน ท่านจึงส่งข้ามาตามเจ้ากลับ!” ในตอนแรกเขายิ้มแย้มอย่างสดใส แต่ทันทีที่เหลือบเห็นหลงเฉิน เขาก็ขมวดคิ้วและถาม “นี่ใครกัน? หรือว่า...?” ความเย็นชาปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงซ่อนมันไว้ได้ “อย่าพูดเหลวไหล ข้าเพียงแค่กำลังสอบถามท่านสุภาพบุรุษผู้นี้เท่านั้น” เมิ่งฉีเห็นได้ชัดว่านางไม่ใช่คนโกหกเก่ง ดวงตาของนางฉายแววตื่นตระหนก นางหันไปทางหลงเฉิน “ท่านสุภาพบุรุษ ขอขอบพระคุณสำหรับความช่วยเหลือ” สายตาที่นางมองไปยังหลงเฉินนั้นมีความหมายมากมาย แต่ก่อนที่หลงเฉินจะทันได้พิจารณาความหมายเหล่านั้นอย่างถี่ถ้วน เมิ่งฉีก็ก้าวขึ้นพาหนะของนางและบินจากไปแล้ว ชายผู้นั้นเหลือบมองหลงเฉินและคำรามเย็นชา ด้วยการชี้นิ้วเพียงครั้งเดียว ลูกศรโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาและพุ่งเข้าใส่หลงเฉิน หลงเฉินยังคงครุ่นคิดถึงสายตาที่เมิ่งฉีมองเขาอยู่ เขาไม่คาดคิดว่าชายผู้นั้นจะโจมตีเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาไม่สามารถหลบหลีกได้ทัน ลูกศรนั้นถูกควบแน่นจากพลังจิต และโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีรูปธรรม หากคนธรรมดาสักคนถูกโจมตีด้วยสิ่งนี้ จิตวิญญาณของพวกเขาจะแตกสลายในทันที และจะกลายเป็นเพียงคนโง่ เนื่องจากเขาไม่สามารถหลบหลีกได้ทันเนื่องจากความประหลาดใจ เขาจึงทำได้เพียงรีบใช้พลังจิตของตนเองเพื่อป้องกันมัน แม้พลังจิตของเขาจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็ไม่เคยฝึกฝนวิชาจิตวิญญาณใดๆ มาก่อน จึงมีโอกาสน้อยมากที่จะป้องกันมันได้ ทันใดนั้น ลูกศรอีกดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาและสกัดกั้นการโจมตีของชายผู้นั้น การระเบิดอันทรงพลังได้ผลักหลงเฉินให้ถอยหลังไปหลายฟุต “พี่รองสี่ (Senior apprentice-brother Xi) อาจารย์คงจะทรงกริ้วมาก หากทรงทราบว่าท่านโจมตีมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้” ในเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัดว่าเมื่อใด มีสตรีอีกผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นข้างๆ พวกเขาทั้งสอง “พี่รองสี่” ผู้นี้สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงหัวเราะ “ศิษย์น้อง เจ้าเข้าใจข้าผิด ข้าเพียงแค่ทดสอบเขาเล็กน้อยเท่านั้น ข้าจะทำร้ายเขาจริงๆ ได้เช่นไร?” สีหน้าของหลงเฉินซีดเผือด ด้วยพลังจิตของเขา เขาสามารถรับรู้ได้ชัดเจนว่าอ้ายคนสารเลวนี่ตั้งใจจะทำให้เขาพิการ แต่นั่นไม่ใช่แค่การโจมตีเขาเท่านั้น สายตาที่เขามองเมิ่งฉีก็ทำให้หลงเฉินรู้สึกถึงคลื่นแห่งความโกรธ กอปรกับการโจมตีในครั้งนี้ ทำให้หลงเฉินแทบจะระเบิดด้วยความโกรธ “ท่านสุภาพบุรุษ นี่คือศิษย์ภายในของหอคอยลมวิเศษ (Wind Spirit Pavilion) ของเรา การบ่มเพาะของเขาแข็งแกร่งมาก ท่านคงต้องพยายามให้มากขึ้น” หลังจากกล่าวเช่นนั้น นางก็จงใจขยิบตาให้หลงเฉิน “พี่รองสี่ ได้เวลาไปกันแล้ว” แม้ว่านางจะกล่าวเช่นนั้น แต่นางก็กำลังรอให้เขาไปด้วยอย่างชัดเจน เขาเหลือบมองหลงเฉินและหัวเราะอย่างเย็นชา ก้าวขึ้นไปบนแตนโลหิตพิโรธ ทั้งสองก็จากไป หลงเฉินอดไม่ได้ที่จะสบถ “ไอ้พี่รองสารเลว! ข้าจะไม่ลืมเจ้าเด็ดขาด!” หลังจากปลดปล่อยความโกรธออกมา หลงเฉินก็สงบลง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ยังได้รับประโยชน์จากวันนี้ แม้ว่าข้อตกลงการแต่งงานจะถูกยกเลิกไปแล้ว แต่เขาก็ได้รับความประทับใจที่ดีจากเมิ่งฉีเป็นอย่างน้อย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อเมิ่งฉีจากไป นางได้เก็บสัญญาสมรสไว้อย่างระมัดระวังไว้ในเสื้อคลุมของนาง และมิได้ฉีกมันทิ้งในทันที นั่นทำให้เขามีความหวังเป็นอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขารู้สึกถึงความเร่งด่วนอย่างมาก มีคนสักกี่คนที่จะต้านทานเสน่ห์ของสตรีผู้โดดเด่นอย่างเมิ่งฉีได้? ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพี่รองสี่สารเลวนั่นอยู่ข้างกายนาง ความหวังของเขาอาจจะมลายหายไปได้ทุกเมื่อ และแม้ว่าเขาจะกำจัดพี่รองสารเลวคนนั้นไปได้ พี่รองสารเลวคนอื่นๆ ก็จะตามมาอีก... ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ต้องรีบยกระดับฐานะการบ่มเพาะของตนเองให้เร็วที่สุด แม้ว่าเขาจะได้ตราสัญลักษณ์ของสมาคมนักปรุงยามาแล้ว แต่สมาคมนักปรุงยาเป็นเพียงอำนาจที่เป็นกลาง และไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้ใดๆ เขาจะต้องพึ่งพาตนเองสำหรับทุกสิ่ง ช่วงหลายปีที่ผ่านมาอันแสนโหดร้ายได้เพิ่มความระแวดระวังของเขา เขาสงสัยว่าอาจมีใครบางคนกำลังใช้มารดาของเขาและตัวเขาเพื่อควบคุมบิดาของเขา ในเวลานี้ บิดาของเขาได้ปฏิเสธที่จะตอบรับหมายเรียกของราชวงศ์หลายครั้ง เป็นไปได้มากว่าเขาทราบอยู่แล้วว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น ยิ่งเวลาล่วงเลยไปเท่าใด สองแม่ลูกก็ยิ่งมีค่าน้อยลงเท่านั้น และพวกเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเท่านั้น หลังจากกลับถึงบ้าน หลงเฉินก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง และสั่งไม่ให้ใครรบกวน จากนั้นเขาก็หยิบส่วนผสมยาที่เขาเก็บไว้ในแหวนมิติออกมา ครั้งสุดท้ายที่เขาอยู่ที่สมาคมนักปรุงยา "หยุนฉี" ได้มอบหม้อหลอมทองแดง-ทองคำให้แก่เขา ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขา หม้อหลอมเป็นเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับนักปรุงยา และมีองค์ความรู้และเทคนิคมากมายที่เกี่ยวข้องกับมัน หม้อหลอมเก่าของหลงเฉินนั้นแย่มาก ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองความร้อนอย่างมาก แต่ยังเปลือง "ปราณเพลิงยา" (Pill Flame) ของหลงเฉินไปอีกด้วย และในด้านของคุณภาพ ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือ หม้อเก่าไม่สามารถกักเก็บ "ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน" (spiritual qi of heaven and earth) ได้เลย ปราณวิญญาณจะรั่วไหลออกไป ขณะที่สิ่งเจือปนจะไหลเข้ามา หม้อเช่นนี้ย่อมไม่สามารถผลิตยาที่ดีได้ หม้อหลอมต้องการช่างฝีมือที่มีทักษะในการหลอม และสำหรับหม้อหลอมเก่าของหลงเฉินนั้น มันถูกทำขึ้นโดยช่างฝีมือธรรมดาเท่านั้น แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น หม้อหลอมที่ดีมีราคาหลายแสนเหรียญทอง บางทีอาจถึงหลักล้าน ซึ่งหลงเฉินไม่สามารถหาซื้อได้ สำหรับหม้อหลอมที่หยุนฉีมอบให้หลงเฉินนั้น เป็นหม้อหลอมยาชั้นหนึ่ง ซึ่งมีเพียง "ศิษย์ฝึกหัดปรุงยา" (Pill Apprentices) และผู้ฝึกปรุงยาคนอื่นๆ เท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการใช้งาน ด้วยหม้อหลอมใหม่ใบนี้ ในที่สุดหลงเฉินก็มีอุปกรณ์ที่เหมาะสมแล้ว “ข้าต้องเร่งมือเข้าเสียแล้ว มิฉะนั้น แม้แต่ว่าที่ภรรยาของข้าในอนาคตก็อาจจะจากไปเสียก่อน”