“แต่ว่า...” “หืม?” อุนกอมลดศีรษะลงมองเด็กน้อยที่เดินอยู่ข้างกาย ‘ท่าทางไม่เบานี่หว่า’ โดยปกติแล้ว ผู้คนที่ถูกย้ายมาอยู่ในสภาพแวดล้อมใหม่มักจะแสดงความอ่อนน้อมออกมาเป็นธรรมดา ยิ่งอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างสำนักฮวาซานด้วยแล้ว การจะหวาดกลัวย่อมเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะกับเด็กในวัยนี้ แต่เขากลับไม่เห็นสิ่งนั้นในตัวเด็กคนนี้เลย ฝีเท้าที่ก้าวฉับๆ ของเด็กคนนี้กลับฉายชัดถึงความรำคาญใจ ไม่ใช่ความหวาดหวั่น อุนกอมมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด เมื่อชองมยองเอ่ยถามขึ้นมาทันที “หอพำนักดอกเหมยขาวนั่น... มีมาตั้งแต่เมื่อไหร่กันหรือครับ?” “มีอะไรให้สงสัยรึ?” “ข้าได้ยินมาว่าการสอนสั่งศิษย์นั้นจะกระทำโดยอาจารย์รับศิษย์ไปดูแลโดยตรง ทั้งยังให้พักอาศัยอยู่ด้วยกันมิใช่หรือครับ” “อืมม.” “การที่ทุกคนมารวมกันอยู่ที่เดียวนี่มันออกจะแปลกไปหน่อย” อุนกอมขมวดคิ้วกับคำพูดนั้น ‘มันจี้ใจดำเข้าอย่างจัง!’ ตามธรรมเนียมแล้ว สิ่งที่เด็กคนนี้พูดนั้นถูกต้อง เด็กที่เข้ามาใหม่จะถูกรับไว้ภายใต้การดูแลของอาจารย์ และอาจารย์ผู้นั้นจะสั่งสอนทุกอย่างเกี่ยวกับฮวาซานให้แก่ศิษย์ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ฮวาซานเป็นที่รู้จักในฐานะนิกายที่ทรงเกียรติที่สุด เหตุที่วิถีการสอนสั่งดั้งเดิมต้องพังทลายลงก็เป็นเพราะความเสื่อมถอยของฮวาซานนั่นเอง “ไม่มีอะไรมาก พวกเราแค่คิดว่ามันมีประสิทธิภาพมากกว่า” “ถ้าอย่างนั้น ท่านอาจารย์ก็พักอยู่ที่หอพำนักดอกเหมยขาวด้วยหรือครับ?” “...เปล่า” ชองมยองพยักหน้ารับ ซึ่งทำให้อุนกอมยิ่งขมวดคิ้วหนักขึ้น ‘เด็กประหลาด’ คำตอบเช่นนั้นไม่น่าจะคลายความสงสัยของเด็กได้ แต่เจ้าหนูนี่กลับพยักหน้าราวกับว่าเข้าใจ... ไม่สิ ต้องบอกว่าราวกับไม่ใส่ใจเลยเสียมากกว่า และอุนกอมก็ไม่แน่ใจว่าเด็กคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนที่เข้าสู่ฮวาซานจะถูกส่งไปยังหอพักเดียวกัน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือเพื่อให้ผู้มาใหม่ได้ซึมซับคำสอนของฮวาซานภายใต้การดูแลของอุนกอมผู้รับผิดชอบพวกเขา เขาเคยเห็นเด็กมาแล้วสารพัด แต่ไม่เคยเจอเด็กประหลาดเช่นนี้มาก่อน เขาควรทำอย่างไรดี? จะให้มานั่งอธิบายเรื่องราวน่าเศร้าให้เด็กฟังก็กระไรอยู่ ใช่ไหมล่ะ? ‘ดูเหมือนจะมีเด็กน่าสนใจเข้ามาซะแล้วสิ’ ขณะที่อุนกอมกำลังวิเคราะห์เขาอย่างช้าๆ ชองมยองกลับมีความคิดที่แตกต่างออกไป ‘พวกมันหนีไป’ สถานการณ์ตรงหน้านี้... มันเกินกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจได้ เมื่อมองไปรอบๆ ทั่วทั้งฮวาซาน เขาก็เห็นได้อย่างรวดเร็วว่าสถานการณ์ของที่นี่มันเหลวแหลกเพียงใด เมื่อพิจารณาว่าในยุคของเขา อย่างน้อยควรจะเหลือศิษย์น้องของเขาไว้สักสามคน หากในตอนนั้นมีคนอยู่ต่อเพียงแค่สามคน ฮวาซานก็คงไม่กลายเป็นเช่นนี้... ‘นั่นหมายความว่ามีคนมากมายที่ทอดทิ้งฮวาซานไป’ จำนวนคนไม่น่าจะลดลงในทันทีทันใด แต่มันคือเรือที่กำลังจะจม และเมื่อมีคนหนึ่งก้าวออกไป คนอื่นๆ ก็จะตามไปในไม่ช้า สมมติว่าเหล่าอาจารย์ที่ไม่มีศิษย์ในความดูแลจะจากไปก็ยังพอเข้าใจได้ แล้วเหล่าศิษย์ที่ไม่มีที่ไปเล่าจะทำอย่างไร หากอาจารย์ที่ควรจะสอนสั่งพวกเขากลับทิ้งนิกายไป? การที่อาจารย์คนอื่นจะรับดูแลแทนก็มีขีดจำกัด ผลลัพธ์ก็คือสถานการณ์ที่จำนวนคนที่จะสอนสั่งนั้นไม่เพียงพออย่างร้ายแรง “ชิ” ชองมยองรู้สึกขมปร่าในลำคอ ‘จะทำยังไงดี?’ สถานการณ์ปัจจุบันนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะมาวิพากษ์วิจารณ์ได้ ในอดีตชองมยองเป็นพวกปฏิบัตินิยม และต่างจากตอนนี้ที่เขาค่อนข้างจะปิดกั้นตัวเอง การสร้างผลลัพธ์สำคัญกว่าการยึดติดกับประเพณี หากคนเหล่านี้ทำให้ฮวาซานอยู่รอดได้ด้วยการสร้างหอพักใหม่ขึ้นมา โดยรวมแล้วมันก็เป็นเรื่องดี เขารู้สึกขมขื่นเล็กน้อย แต่... ‘หัวใจของเด็กๆ ที่ต้องมาสร้างหอพักใหม่คงจะแหลกสลาย’ มันน่าหดหู่เมื่อเขาสามารถเดาความรู้สึกของพวกเขาได้อย่างแม่นยำ ‘ไม่สิ เราไม่มีเวลามาคิดเรื่องแบบนี้’ พอได้แล้วกับการมานั่งซึมเศร้าเพื่อคนอื่น สิ่งที่ชองมยองต้องทำคือการไม่หวั่นไหวไปกับอารมณ์ แต่ต้องสร้างฮวาซานให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งดังเช่นในอดีต ลานกว้างสามแห่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา แท่นยกสูงที่ปลายสุดของลานกว้างขนาดใหญ่ และเด็กตัวเล็กๆ กำลังเข้าประจำที่ “หือ?” ชองมยองเอียงคอ จำนวนศิษย์น้อยกว่าที่คาดไว้มาก เมื่อเทียบกับในอดีตที่พื้นดินเคยแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ตอนนี้กลับมีเพียงหยิบมือเดียว “กระบี่!” “ย๊าห์!” เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง กระบี่ก็ถูกชักออกมาและชี้ไปข้างหน้า ‘โอ้?’ ชองมยองผู้ซึ่งกำลังมองดูอยู่ถึงกับนิ่งงันด้วยความประหลาดใจ ฮวาซานเป็นนิกายที่ค่อนข้างเสรี แม้จะถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ามีความเป็นทางโลกสูง แต่พวกเขาก็ไม่เคยปฏิบัติตามคำสอนด้านการต่อสู้อย่างมืดบอด นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่ชอบที่จะมองว่าศิลปะการต่อสู้เป็นสิ่งที่ต้องใช้บังคับและลงโทษเด็กๆ ด้วยเหตุนี้ ลานฝึกจึงไม่เคยเต็มไปด้วยศิษย์อย่างแท้จริง ทว่ามันกลับเปี่ยมล้นไปด้วยผู้คนที่มีเจตจำนงค์อันแรงกล้าอยู่เสมอ ‘น่าสนใจดีนี่’ มันน่าสนใจอย่างแน่นอนที่ได้เห็นคนกว่าร้อยคนเรียนรู้เพลงกระบี่เดียวกัน แม้แต่ชองมยองเองก็ไม่เคยผ่านการฝึกฝนแบบนี้มาก่อน ยกเว้นตอนที่ศิษย์พี่ของเขาสอนเพลงกระบี่เจ็ดดาวให้ “ถอยหลัง!” ฟุ่บ! เสียงกระบี่นับร้อยที่เคลื่อนไหวพร้อมกันดังสนั่น เมื่อเห็นเช่นนั้น ชองมยองก็อุทานออกมา “โอ้โห...” “ดูดีใช่ไหมล่ะ?” “…” อุนกอมเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ต้องตกใจไปหรอก ถ้าเจ้าฝึกฝนอย่างหนัก ในไม่ช้าเจ้าก็จะกลายเป็นเหมือนพวกเขา” “...ครับ” คำตอบของชองมยองค่อนข้างจะเรียบเฉยเมื่อเทียบกับที่เขาอุทานออกมาก่อนหน้านี้ แน่นอนว่า คำอุทานของชองมยองมีความหมายที่แตกต่างไปจากที่อุนกอมสันนิษฐาน ‘พวกมันกำลังทำบ้าอะไรกันอยู่?’ ยิ่งการฝึกดำเนินไปมากเท่าไหร่ ดวงตาของเขาก็ยิ่งหรี่ลงมากเท่านั้น “ข้างหน้า!” เด็กๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วแทงออกไป มันไม่ใช่เพลงกระบี่ที่ควรจะสอนให้เด็กๆ “นั่น...” “หือ?” “มันคือเพลงกระบี่อะไรหรือครับ?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “อ่า... เพลงกระบี่นั่นน่ะครับ” อุนกอมซึ่งเข้าใจคำถามแล้ว พยักหน้าแล้วตอบ “เพลงกระบี่ที่พวกเขากำลังฝึกอยู่ตอนนี้คือกระบี่ดุลยภาค” “กระบี่ดุลยภาค?” “ใช่แล้ว จะให้ถูกต้องก็คือ กระบี่ดุลยภาคหกกระบวน เป็นเพลงกระบี่ที่สืบทอดมาจากปรมาจารย์กระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดของฮวาซาน มันเป็นเพลงกระบี่ที่เป็นรากฐานของทุกสิ่ง” “…” “มันอาจจะไม่ง่ายที่จะเรียนรู้ แต่ถ้าเจ้าพยายาม เจ้าจะเห็นผลลัพธ์อย่างแน่นอน ไปยืนอยู่ข้างหลังก่อน ครั้งแรกอาจจะดูงุ่มง่ามหน่อย แต่ให้คิดซะว่าเป็นการเรียนรู้และสังเกตการณ์ไปก่อน เดี๋ยวภายในหนึ่งสัปดาห์จะมีการสอนรายละเอียดให้อีกที” ชองมยองเดินไปด้านหลังด้วยใบหน้าเรียบเฉย ‘คงจะกลัวล่ะสิ’ เมื่อเห็นเช่นนั้น อุนกอมก็ขมวดคิ้ว ‘เด็กสมัยนี้ไม่มีความทะเยอทะยานเอาซะเลย’ ใช่แล้ว... เขามองไปที่เด็กคนนั้นอีกครั้ง มันแปลกที่เด็กคนนี้ดูไม่หวาดกลัวกับการถือกระบี่จริง แม้แต่เด็กที่ใจกล้าที่สุดก็ยังตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อเห็นตัวเองถือกกระบี่จริง อย่างไรก็ตาม อุนกอมคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าไม่คาดหวังอะไรมากจากเด็กคนนี้ ในขณะเดียวกัน ชองมยองที่ยืนอยู่ด้านหลังกลับมีความคิดที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ‘ไอ้พวกบ้าเอ๊ยนี่มันกำลังทำอะไรกันอยู่ฟะ!’ ใช้ได้จริงงั้นรึ? เรียนรู้อันนี้เนี่ยนะ? เฮ้อ นี่มันเรื่องบัดซบชัดๆ! นี่น่ะรึคือการปูพื้นฐานวิชาการต่อสู้? การปูพื้นฐานหมายถึงการให้ความรู้เบื้องต้นแก่เด็กๆ ที่ไม่ต่างอะไรกับกระดาษเปล่า จะเกิดอะไรขึ้นหากคิดจะสอนอักษรสามพันตัวให้กับเด็กที่ยังไม่รู้จักแม้แต่พยัญชนะพื้นฐาน? แน่นอน เด็กๆ อาจจะจำตัวอักษรได้ขึ้นใจ แต่พวกเขาจะเข้าใจความหมายเบื้องหลังมันได้หรือ? ไม่มีทาง! นี่มันกำลังจะทำลายเด็กๆ ‘มันจะไปดีได้ยังไง?’ คนพวกนี้รีบร้อนเกินไป พวกเขาจึงใช้วิธีลัดนี้ แต่มันช่างน่าสมเพชสิ้นดี สิ่งที่เด็กๆ เหล่านี้กำลังทำนั้นไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรเลย แต่! “ก็... พอจะสอนได้อยู่นะ” “เอ๊ะ?” “หืม?” ชองมยองเผลอพูดความคิดของเขาออกมาดังๆ ทำให้ทุกคนหันมามองเขา ชองมยองที่สังเกตเห็นรีบส่ายหัว แต่เด็กทุกคนก็ยังคงมองเขาอย่างสงสัย ในขณะนั้น ศิษย์พี่ใหญ่ที่ยืนอยู่บนแท่นก็ตะโกนขึ้นมา “ระหว่างการฝึก เหตุใดสายตาของพวกเจ้าถึงได้วอกแวกไปมองที่อื่น!?” “ขะ-ขออภัย!” “มองไปข้างหน้า เจ้าเด็กพวกนี้!” “บัดซบ” “อึก” เด็กๆ ส่งเสียงอย่างไม่พอใจและกลับเข้าสู่ท่าตั้งรับ ชักกระบี่กลับเข้าที่อีกครั้ง เมื่อเห็นเช่นนั้นชองมยองก็เดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ ตอนนั้นเองที่ศิษย์พี่ใหญ่หันมามองชองมยอง “เจ้า?” “ขอรับ?” “ทำไมเจ้าไม่ทำ?” “เพราะข้าทำไม่เป็น?” “…” “…” ศิษย์พี่ใหญ่กลอกตาแล้วพยักหน้า ก่อนจะหันความสนใจกลับไปยังกลุ่มเด็กๆ “ทำต่อไป ถอยหลัง!” และคำสั่งก็ดังขึ้น ชองมยองเงยหน้ามองท้องฟ้าขณะที่เฝ้าดูทั้งหมดนี้ ท้องฟ้าเป็นสีครามสดใส ปลอดโปร่งไร้เมฆสักก้อน มันเหมือนกับการมองเห็นอนาคตของฮวาซาน... ที่ไม่มีอะไรเลย ‘เราจะเปลี่ยนเรื่องนี้ได้ยังไง?’ เขามีอนาคตที่ยาวไกลและลึกซึ้งรออยู่เบื้องหน้า ซึ่งเขาจะต้องเดินทางบนเส้นทางที่ขรุขระอย่างไม่น่าเชื่อ เส้นทางที่เลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อเขาอยู่เพียงลำพัง อนาคตของฮวาซานก็เช่นกัน ไม่มีเงิน ไม่มีคน วิชาการต่อสู้ก็เละเทะ การเปลี่ยนแปลงฮวาซานนั้นลำบากยิ่งกว่าสิ่งใด “เฮ้อ...” ตอนนั้นเองที่เสียงแหลมคมดังขึ้น “เฮ้” “...หือ?” “มาใหม่เหรอ?” “…” การที่จะจำสมาชิกใหม่ได้ในทันที นิกายในปัจจุบันนี้มันอ่อนแอขนาดไหนกัน? “แล้วไง?” “เดี๋ยวหลังฝึกเจอกัน อย่าหนีไปไหนล่ะ” ชองมยองรู้สึกขมปร่าในลำคอเป็นครั้งที่สอง “ได้ แต่ขอถามอะไรอย่างหนึ่ง” “แกเสียสติไปแล้วรึไง? ไม่เข้าใจที่ข้าบอกใบ้รึไงหา?” “เออน่า แค่ตอบข้ามา แล้วข้าจะทำตามที่เจ้าต้องการทุกอย่าง” “อะไรล่ะ?” “นอกจากวิชานี้แล้ว พวกเจ้าเรียนอะไรกันอีกบ้าง?” “วิชานี้?” “กระบี่ดุลยภาคหกกระบวนอะไรนั่นน่ะ” “หลังจากเรียนวิชานี้แล้ว ก็จะเป็นกระบี่เจ็ดปราชญ์ หลังจากนั้นเราก็จะจบการศึกษาจากหอพำนักดอกเหมยขาวและเรียนรู้เพลงกระบี่ชิงรอง” “กระบี่ชิง?” “ใช่ หลังจากนั้นเราก็จะสามารถเรียนรู้เพลงกระบี่ไท่อี่อลหม่านได้” “...เพลงกระบี่ไท่อี่อลหม่าน?” “ถูกต้อง” “ไท่อี่อลหม่าน!” ชองมยองตกตะลึง ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ ไม่มีทาง! “นี่ ขอถามอีกคำถาม” “อะไรอีก?” “แล้วเพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าบุปผาเหมันต์ล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับมัน?” “...นั่นมันคืออะไร?” “เพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าบุปผาเหมันต์! มันเป็นวิชาของฮวาซาน!” เด็กคนนั้นขมวดคิ้วแล้วตอบกลับ “นั่นมันอะไรกัน? สำนักฮวาซานไม่มีเพลงกระบี่นั่น” “...หา?” “ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก” “อึก” มันแปลกประหลาด “ไม่มีวิชาที่เรียกว่าเพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าบุปผาเหมันต์? แล้วคนต้องมาเรียนวิชานี่เนี่ยนะ?” ดวงตาของชองมยองเบิกกว้าง -ศิษย์พี่ใหญ่ กระบี่ไท่อี่อลหม่านนี่มันอ่อนแอเกินไปแล้ว ณ จุดนี้ ข้าว่าต่อให้เราตัดมันออกจากตำราไปเลยก็ไม่น่าจะเสียหายอะไร ท่านคิดว่าอย่างไร? -มันเป็นเพลงกระบี่ที่ใช้การไม่ได้จริง ทิ้งมันไปเถอะ... -ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นสิ่งที่ท่านบรรพชนทิ้งไว้ให้... -แล้วเราจะเสียเวลาสอนเพลงกระบี่ที่ใช้การไม่ได้จริงให้เด็กๆ ไปเพื่ออะไรกัน? -อืม... เจ้าพูดถูก ทิ้งมันไปซะ ‘ศิษย์พี่!’ แต่เจ้าเด็กพวกนี้กลับกำลังเรียนรู้วิชานั้นอยู่ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ฮวาซานมีแต่จะล่มสลาย ดูเหมือนว่ามันจะล่มสลายก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้สร้างมันขึ้นมาใหม่เสียอีก “ใครคุยกันอีก!? เจ้าพวกนั้น! ออกมานี่เดี๋ยวนี้” “อ๊ะ, นั่งก่อน! เดี๋ยวเจอกันแน่! ข้าเอาจริงนะ!” “…” เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของชองมยอง