“เด็กคนนั้น?” “ข้าส่งเขาไปที่หอพักแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าคิดว่าเราสามารถดำเนินพิธีการได้ทันที” “ข้าเข้าใจแล้ว” อุนอัมจ้องมองปลายเท้าของตนเอง เมื่อฮยอนจงเห็นดังนั้นจึงยิ้มอย่างอ่อนโยน “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ชอบใจสินะ” “แทนที่จะบอกว่าไม่ชอบใจ…” อุนอัมลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากพร้อมกับถอนหายใจ “เจ้าสำนัก ข้าเพียงแค่ไม่เข้าใจในความหมายของการกระทำของท่าน เหตุใดจึงรับเด็กคนนั้นเข้ามา? บัดนี้เป็นเวลาที่เราควรจะลดจำนวนปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูเสียด้วยซ้ำ” “ใช่ นั่นเป็นความจริง” “และเขาก็มิใช่แค่เด็กธรรมดา แต่เป็นเด็กที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์เลยแม้แต่น้อย” “หืม” “เหนือสิ่งอื่นใด ข้าไม่รู้สึกถึงความเมตตากรุณาจากตัวเด็กนั่นเลยแม้แต่อนุภาคเดียว เด็กคนนั้นดูไม่เหมาะสมกับมาตรฐานของสำนักเราเลย เหตุใดจึงนำเด็กเช่นนี้เข้ามาในฮวาซานของเรา?” เมื่อได้ฟังประเด็นของอุนอัม ฮยอนจงก็เพียงแค่ยิ้ม “เจ้าคิดเช่นนั้นรึ?” “...เจ้าสำนัก” อุนอัมสูดลมหายใจลึก บางครั้งชายชราผู้นี้ก็ทำให้เขาสับสนงุนงง ‘ข้าไม่เคยเข้าใจท่านได้เลย’ แม้จะรับใช้ชายผู้นี้มานานกว่าสิบปี อุนอัมก็ยังคงไม่สามารถเข้าใจเขาได้ ความคิดของฮยอนจงล้ำลึกเกินกว่าที่เขาจะหยั่งถึง “อุนอัมเอ๋ย” “พ่ะย่ะค่ะ เจ้าสำนัก” “บางครั้งโชคชะตาก็นำพาสัมพันธ์ที่คาดไม่ถึงมาให้” ฮยอนจงยิ้มอย่างสดใส “บางทีเด็กคนนั้นอาจกลายเป็นแสงสว่างสำหรับฮวาซานก็ได้นะ?” “...เด็กนั่นยังเยาว์วัยเกินกว่าจะเป็นแสงสว่างของฮวาซานพ่ะย่ะค่ะ” “เขาก็อาจจะเป็นได้” สีหน้าของฮยอนจงพลันมืดลง สถานะของฮวาซานในปัจจุบันเปรียบเสมือนกระดิ่งลมที่ใกล้จะร่วงหล่น การยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองก็ยากเต็มทน และคงไม่มีใครแปลกใจหากมันจะพังทลายลงมา นั่นคือเหตุผลที่อุนอัมไม่ต้องการให้ชองมยองเข้าร่วมสำนัก ชองมยองจะรู้สึกเศร้าโศกเพียงใดหากต้องถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังหลังจากเข้าร่วมสำนัก? เขาจะรู้สึกเช่นไรที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาถึงที่นี่เพียงเพื่อจะถูกผลักไสกลับไปสู่ท้องถนนอีกครั้ง? “ข้ารู้ว่าสถานการณ์มันยากลำบาก” ฮยอนจงเอ่ยปากขึ้น “แต่ อุนอัมเอ๋ย... ดอกเหมยย่อมเบ่งบานได้แม้ในท่ามกลางหิมะ ดอกเหมยที่ผลิบานในความหนาวเหน็บอันแสนสาหัส ย่อมส่งกลิ่นหอมหวานยิ่งกว่าดอกเหมยที่ผลิบานในยามปกติ” “…” “หากเราไม่หว่านเมล็ดพันธุ์เพียงเพราะฤดูหนาวได้มาเยือน นั่นจะไม่เท่ากับว่าความเป็นไปได้ที่จะได้เห็นดอกเหมยเบ่งบานในหิมะจะหายไปหรอกหรือ?” “...พ่ะย่ะค่ะ” “ดี งั้นเจ้าไปดูเถอะ” ขณะที่อุนอัมค่อยๆ ปิดประตู เขาส่ายศีรษะพร้อมกับถอนหายใจ ทุกครั้งที่ได้สนทนากับฮยอนจง เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาถูกเปิดออก ทว่าในวันนี้ แม้จะได้สนทนากับฮยอนจงแล้ว หัวใจของเขากลับไม่รู้สึกปลอดโปร่งเลย คำพูดของฮยอนจงยังคงก้องอยู่ในความคิด และจิตใจของเขายังคงขุ่นมัวเนื่องจากสถานการณ์ปัจจุบันของฮวาซาน ฮวาซานในยามนี้... เกินกว่าจะเยียวยาแล้ว ฮยอนจงทำงานอย่างหนักมาตลอดชีวิต แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาคงอยู่ได้ไม่เกินอีกหนึ่งปี ทุกครั้งที่เขานึกถึงฮวาซานซึ่งมีประวัติศาสตร์อันเกรียงไกรกำลังจะถึงจุดจบ หัวใจของเขาก็เจ็บปวดรวดร้าว ‘ฮวาซานของเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ใดกัน?’ อุนอัมหลับตาลง --- ชองมยองก้มศีรษะลงมองเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อยู่อย่างเหม่อลอย อาภรณ์สีขาวสะดุดตา เมื่อมองไปที่ลายปักดอกเหมยห้ากลีบบริเวณหน้าอก เขาก็รู้สึกแปลกประหลาด มันทำให้ทั่วทั้งร่างกายของเขารู้สึกจั๊กจี้... “ไม่ นี่มันคันจริงๆ โว้ย!” เนื้อผ้าของเสื้อผ้าช่างเลวร้ายเสียจนทุกครั้งที่มันสัมผัสกับผิวหนัง ก็รู้สึกราวกับกระดาษทรายหยาบๆ กำลังขูดผิวของเขา หากเขาไม่เคยผ่านการสวมใส่เสื้อผ้าที่ย่ำแย่กว่านี้มาก่อน การสวมใส่นี่คงจะทำให้เขาทรมานยิ่งกว่านี้เป็นแน่ ดูเหมือนว่าหนึ่งเดือนที่ใช้ชีวิตเยี่ยงขอทานจะช่วยเขาได้มากทีเดียว “ชิ” ชองมยองขมวดคิ้ว “มันเปลี่ยนไปแล้ว” ในอดีต ฮวาซานไม่ใช่สำนักที่ร่ำรวยเงินทองล้นฟ้าเหมือนสำนักบู๊ตึ๊งหรือวัดเส้าหลิน แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีทรัพย์สมบัติมหาศาลซ่อนอยู่ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถใช้เงินได้อย่างใจปรารถนาเพราะ ‘ศิษย์พี่ใหญ่’ ผู้ซึ่งความโลภในเงินทองไม่เคยยอมให้ใครได้แตะต้องมัน แต่อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะแต่งกายให้เหล่าศิษย์ในสำนักด้วยเสื้อผ้าที่ดีและเลี้ยงดูพวกเขาด้วยอาหารชั้นเลิศ แต่ตอนนี้เสื้อผ้ากลับเก่าซอมซ่อ... “คนพวกนี้เอาเงินทั้งหมดไปทำอะไรกันหมด?” ในห้องนิรภัยนั่นต้องมีเงินกองเป็นภูเขาแน่ๆ! ไม่สิ ลืมเรื่องห้องนิรภัยไปได้เลย พวกเขายังขายของสำคัญทางประวัติศาสตร์ภายในสำนักเพื่อเอาเงิน แล้วทำไมถึงปล่อยให้เด็กๆ แต่งตัวแบบนี้? ไม่สามารถแต่งกายให้พวกเขาอย่างเหมาะสม ไม่สามารถสั่งสอนพวกเขาอย่างถูกต้อง นี่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาผลาญเงินทั้งหมดไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ? ชองมยองสูดลมหายใจลึก “มันไม่มีเส้นทางใดที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ” เฮ้อ ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัว ความคาดหวังมีแต่จะนำมาซึ่งความผิดหวัง “ยังไงซะ ข้าก็ได้เข้าร่วมแล้ว” เขาสามารถเข้าร่วมได้ในที่สุด หายนะที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว ซึ่งก็คือการที่เขากลายเป็นศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดของฮวาซาน นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชองมยองต้องการ แต่ อย่างน้อยเขาก็สามารถเข้ามาในสำนักได้ มีปัญหามากมายที่ต้องแก้ไข แต่นี่ก็เป็นเพียงก้าวแรกในเส้นทางหมื่นลี้มิใช่หรือ? ไม่ว่าภารกิจจะยากเพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้หากค่อยๆ แก้ไขไปทีละขั้น สิ่งส่วนใหญ่ในโลกนี้สามารถแก้ไขได้ด้วยวิธีนี้... “แต่ว่า... ที่นี่มันที่ไหนกัน?” นั่นแหละคือปัญหา สถานที่ที่ชองมยองอยู่ตอนนี้เคยเป็นโถงในอดีต ทว่ามันได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปในระหว่างนั้น รูปลักษณ์ในอดีตของโถงได้กลายเป็นหอพักไปเสียแล้ว หากความทรงจำของชองมยองไม่ผิดเพี้ยน ในฮวาซานไม่มีแนวคิดเรื่องที่พัก ผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักจะเริ่มใช้ชีวิตอยู่กับอาจารย์ของตน แล้วตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่? ‘ข้าไม่คิดว่านี่เป็นสถานที่ที่ข้าจะพักอยู่ก่อนที่จะเข้าไปอยู่ในปีกของอาจารย์คนอื่น’ ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็คือสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อให้คนอยู่อาศัย ‘มีแค่ข้าคนเดียวที่นี่งั้นรึ?’ ชองมยองเดินออกมาจากห้องของเขา ห้องต่างๆ เรียงรายอยู่สองข้างทางเดินแคบๆ มันแตกต่างจากรูปลักษณ์ในอดีตโดยสิ้นเชิง ชองมยองเปิดประตูห้องถัดไป และเห็นเสื้อผ้ากับของใช้อื่นๆ อยู่ในนั้น ‘มีคนพักอยู่ที่นี่งั้นรึ?’ ชองมยองเอียงศีรษะ ‘ใครกันที่กล้าอยู่ในห้องที่รกขนาดนี้?’ “แกเป็นใคร?” ชองมยองหันขวับ ‘โอ้ ให้ตายสิ!’ เขาไม่ทันได้สังเกตเลยว่ามีคนกำลังเข้าใกล้! เขาพลาดไปแล้ว ‘อา ข้าลืมไป ตอนนี้ข้าไม่มีวรยุทธ์’ แม้ว่าเขาจะมาถึงฮวาซานแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้เรียนรู้วรยุทธ์ ขอบคุณเรื่องนั้น ที่ทำให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นหลังจากการบ่มเพาะพลังปราณซึ่งเป็นรากฐาน... พูดตามความเป็นจริง สิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้คือรวบรวมพลังปราณภายในซึ่งมีขนาดเล็กเท่าเล็บนิ้ว ซึ่งหมายความว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใกล้ระดับที่เขาเคยเป็นในอดีต “แกเป็นใครวะ ไอ้เวร? แอบส่องห้องคนอื่นเรอะ? เป็นขโมยรึไง?” ปากคอเราะร้ายสิ้นดี เด็กที่ดูเหมือนจะอายุเท่าๆ กับชองมยอง ขณะที่เด็กคนนั้นตะโกน เด็กคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งออกมา “มีอะไร?” “โจกอล! มีอะไรวะ?” เด็กที่ถูกเรียกว่าโจกอลชี้ไปที่ชองมยอง “ไอ้หมอนี่มันแอบส่องห้องข้า” “มันเป็นใคร?” “ดูเหมือนจะเป็นเด็กใหม่นะ?” ชองมยองมองขึ้นไปบนเพดาน ‘ทำไมข้าต้องกลับมามีชีวิตอีกครั้งด้วยวะ?’ เพื่อมาเป็นประจักษ์พยานในสถานการณ์ที่โหดร้ายเช่นนี้งั้นรึ? มันช่างน่าปวดใจที่ได้เห็นคนหนุ่มสาวชี้หน้าเขาและเรียกเขาด้วยคำพูดสารพัด ในแง่ของอายุ ชองมยองเป็นถึงปู่ทวดของพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางรู้เรื่องนั้นได้ แต่เขาจะ调和ภาพของเหล่าศิษย์ฮวาซานที่อ่อนน้อมและมีวินัยในอดีต กับเหล่าศิษย์ในปัจจุบันที่ใช้ปากราวกับแก๊งอันธพาลข้างถนนได้อย่างไร? ขณะที่เขาอ้าปากจะพูดกับเจ้าเด็กผมเผ้ายุ่งเหยิง “เกิดอะไรขึ้น!” “อึก!” “ท่านอาจารย์อุนกอม!” เมื่อได้ยินเสียงทุ้มต่ำจากด้านหลัง เด็กๆ ก็เริ่มแยกย้ายไปทางซ้ายและขวา และร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็เดินลงบันไดมา เขามีลักษณะท่าทางที่ดูเรียบง่ายและซื่อตรง เห็นได้ชัดว่าเด็กคนนี้ไม่เคยทำร้ายใครมาก่อนในชีวิต เมื่อถูกเรียกชื่อ อุนกอมก็กวาดสายตาคมกริบดุจดาบไปรอบๆ สมกับชื่อของเขา “พวกเจ้ามาทำอะไรอึกทึกครึกโครมกันในเวลาฝึก? ใครอนุญาตให้พวกเจ้าทำเช่นนี้?” “ไม่ขอรับ มันไม่ใช่อย่างนั้น... เครื่องแบบของข้าสกปรก ข้าเลยมาเปลี่ยนชุดขอรับ” “กล้าดียังไงมาแก้ตัว!” “ข้าขออภัยขอรับ” เด็กๆ ที่หวาดกลัวต่างถอยหลังไปหนึ่งก้าว ในขณะเดียวกัน พวกเขาทั้งหมดก็มองไปที่ชองมยอง “เจ้าคือ?” “ชองมยอง” “เจ้าคงเป็นสมาชิกใหม่ของหอพักดอกเหมยขาวสินะ” “หอพักดอกเหมยขาว?” “ที่นี่คือหอพักดอกเหมยขาว เป็นหอพักที่เหล่าศิษย์ของฮวาซานอาศัยอยู่ เจ้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้รึ?” “...หอพัก?” ชายคนนั้นขมวดคิ้ว “เจ้าไม่รู้รึว่าควรจะพูดจาด้วยความเคารพ?” “อา ขอรับ ข้าขออภัย” ใจเย็น... ใจเย็นไว้ ...ให้ตายเถอะ อีกครั้งแล้วที่เขาไม่ได้คิดให้รอบคอบ เด็กๆ ที่ยังไม่เคยเข้าสู่ฮวาซานในสมัยของเขา บัดนี้คงกลายเป็นปรมาจารย์กันหมดแล้ว ‘นี่มันเละเทะสิ้นดี’ การที่จะได้ตำแหน่งอาจารย์ ชายผู้นี้ต้องมีฝีมือเก่งกาจอย่างแน่นอน เขามั่นใจว่าเขาจะต้องถูกบังคับให้ทำงานหนักแทบตายที่นี่ “เจ้าด้วย มาพร้อมกัน” “ขอรับ?” “ไม่ว่าจะมาสายหรือมาเร็ว เจ้าก็ต้องฝึกฝน มันไม่มีอะไรแตกต่างกัน มันเป็นหน้าที่ของศิษย์ที่จะไม่ปล่อยเวลาให้เสียไปโดยเปล่าประโยชน์” ชองมยองอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้ เพื่อที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ ชองมยองต้องเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองเร็วขึ้นแม้เพียงหนึ่งวัน เพื่อการนั้น สภาพแวดล้อมที่เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนจึงเป็นสิ่งจำเป็น ปัญหาคือสิ่งที่พวกเขาพยายามจะสอนเขานั้นเป็นวรยุทธ์ขั้นพื้นฐานซึ่งไร้ประโยชน์สำหรับชองมยอง “มา” ชายคนนั้นเดินนำไปก่อน เด็กๆ ก็เดินตามเขาไป อย่างไรก็ตาม หนึ่งในนั้นหันกลับมา มันคือโจกอล “คืนนี้เจอกัน” “…” “ข้าจะสั่งสอนให้หัวดื้อๆ ของแกหายซ่า” “...อือๆ” “อย่าคิดหนีล่ะ” “มาเลย” “แกนี่มัน...!” “ทำอะไรอยู่!” เด็กคนนั้นตกใจกับเสียงตะโกนของอุนกอม และรีบตอบกลับ “ข-ข้ากำลังไปขอรับท่านอาจารย์!” เมื่อเห็นเด็กคนนั้นวิ่งนำไป ชองมยองก็ถอนหายใจ “ข้าต้องดูแลพวกเขาให้ดี” พวกเขาล้วนเป็นทายาทของสำนัก แน่นอนว่าวิธีการแสดงความเอ็นดูต่อเด็กๆ ของชองมยองนั้นย่อมแตกต่างจากคนอื่น “พวกเขาสมควรได้รับมัน” ชองมยองยิ้มขณะที่ก้าวเดินไป