**บทที่ 2: การกลับมาเกิดใหม่ของจักรพรรดิมาร** ท่ามกลางความมืดมิดในยามวิกาล แม้แต่แสงจันทร์ก็ถูกหมู่เมฆสีทมิฬกลืนกินจนสิ้น แสงสว่างถูกดับวูบลงราวกับโลกทั้งใบตกอยู่ในห้วงแห่งความตาย ผืนป่าอันเงียบสงัดในมุมหนึ่ง เต็มไปด้วยซากศพที่นอนกองทับถมกัน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ดึงดูดเหล่าสัตว์ป่าหิวกระหายให้มุ่งตรงมาเพื่อรุมทึ้งเนื้อหนังของเหยื่อที่ไร้ทางสู้ “อึก...” ท่ามกลางเสียงเคี้ยวเนื้ออย่างกระหายเลือด เสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากกองซากศพของเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง สัญชาตญาณสัตว์ป่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ พวกมันหยุดชะงักและเคลื่อนตัวเข้าหาต้นเสียงอย่างเงียบเชียบ *พลั่ก!* เสียงร่างหนักๆ กระแทกพื้นดังขึ้นพร้อมกับซากศพสองร่างที่ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป เผยให้เห็นร่างอาบเลือดที่กำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากกองศพ เหล่าสัตว์ป่ากระโดดถอยหลังด้วยความหวาดกลัว แต่เมื่อพวกมันเห็นว่าเหยื่อยังคงมีลมหายใจ สัญชาตญาณดิบเถื่อนก็ผลักดันให้พวกมันพุ่งเข้าใส่หมายจะปลิดชีพเขาอีกครั้ง ทว่า เด็กหนุ่มกลับแทบไม่สนใจอันตรายที่จวนตัว เขายังคงนั่งนิ่งอยู่ในห้วงความคิดที่ว่างเปล่า “นี่คือ... ร่างของฉันในตอนนี้หรือ?” เขาพึมพำขณะจ้องมองมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ดวงตาของเขาฉายแววสับสนและมึนงง *โฮกกก!* เสียงหอนของหมาป่าก้องกังวาน ก่อนที่ร่างปราดเปรียวจะกระโจนเข้าใส่หมายจะขย้ำคอหอย เด็กหนุ่มหันขวับไปมอง ใบหน้าที่เปรอะเลือดบิดเบี้ยวด้วยความกระหายเลือด จิตสังหารอันเย็นเยียบพุ่งทะลุออกมาจากดวงตา ราวกับคมดาบสองเล่มที่ทิ่มแทงเข้าสู่ดวงตาของหมาป่าโดยตรง *ฟึ่บ!* หมาป่าตัวนั้นหยุดกึกกลางอากาศ ตัวสั่นสะท้านก่อนจะม้วนตัวถอยหนีไปอย่างลนลาน สัตว์ป่าตัวอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็แตกกระเจิงวิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต เมื่อได้สบเข้ากับดวงตาคู่นั้น... ดวงตาปีศาจที่ไม่มีมนุษย์คนใดควรจะมี แม้ภายนอกเขาจะดูอ่อนแอ แต่สัญชาตญาณของสัตว์ป่ากลับกรีดร้องเตือนถึงอันตรายมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างของเด็กหนุ่มผู้นี้ เมื่อความเงียบงันกลับคืนมาอีกครั้ง เด็กหนุ่มก็สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วหลับตาลง เขาชื่อ ‘จู๋ฟาน’ อายุสิบห้าปี เป็นเพียงบ่าวรับใช้ของตระกูลลั่วแห่งคฤหาสน์เมฆา ชีวิตของเขาเคยเรียบง่ายและไร้กังวล จนกระทั่งสามวันก่อนที่กลุ่มโจรภูเขาวายุทมิฬจะบุกเข้าสังหารหมู่ในคฤหาสน์ เขาพร้อมด้วยองครักษ์ได้พาคุณชายและคุณหนูหลบหนี แต่สุดท้ายเขากลับต้องมาจบชีวิตลงในป่าแห่งนี้ด้วยน้ำมือของผู้ไล่ล่า ในวาระสุดท้ายแห่งชีวิต ความแค้นฝังลึกที่เปี่ยมล้นได้เหนี่ยวนำจิตวิญญาณของ ‘จักรพรรดิมาร จู๋อี้ฝาน’ ผู้ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า ให้เข้ามาครอบครองร่างนี้ ดวงตาของจู๋ฟานฉายแววเหี้ยมเกรียมประดุจมารร้าย “ฮ่าๆๆ... จักรพรรดิกระบี่ จ้าวเฉิน เจ้าคงคาดไม่ถึงสินะว่า ‘บันทึกลับเก้าพสุธา’ จะมีวิธีเข้าสิงสู่ร่างโดยไม่จำเป็นต้องอาศัยวิญญาณ รอข้าก่อนเถอะ อีกไม่นานข้าจะหวนคืนสู่แดนศักดิ์สิทธิ์และเด็ดหัวเจ้าด้วยมือของข้าเอง!” เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของจู๋ฟานดังก้องไปทั่วป่าที่รกร้าง แม้แต่สัตว์ป่าที่กำลังกัดกินซากศพอยู่ยังต้องตกใจจนเตลิดหนีไป *แค้ก!* เสียงไอแห้งๆ ขัดจังหวะเสียงหัวเราะ จู๋ฟานหันขวับไปมองต้นเสียงราวกับพญาเหยี่ยว “ชะ...ช่วยข้าด้วย!” จู๋ฟานรีบพุ่งตัวไปดู พบองครักษ์ของตระกูลลั่วถูกฝังอยู่ใต้กองศพ เลือดสดๆ กำลังทะลักออกมาจากปากของเขา “หึ เรื่องของพวกมดปลวก ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้า” สายตาเขาฉายแววเย็นชา ก่อนจะส่ายหน้าและเตรียมหันหลังเดินจากไป หากเป็นจู๋ฟานคนก่อน เขาคงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยชายผู้นี้ แต่บัดนี้ ร่างนี้ถูกครอบครองโดยจักรพรรดิมาร จู๋อี้ฝาน สำหรับเขาแล้ว คนตระกูลลั่วก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น ใครจะไปว่างงานจนยอมเสียเวลาช่วยชีวิตมดตัวหนึ่งกัน? ทว่า ก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าวเขาก็หยุดชะงัก เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาจึงนั่งลงขัดสมาธิเพื่อตรวจสอบร่างกายของตนเอง เพียงชั่วครู่ ดวงตาของจู๋ฟานก็เบิกกว้างด้วยความยินดี “เด็กนี่อายุสิบห้าแล้ว แต่ยังไม่เคยบ่มเพาะพลังเลย... ร่างกายบริสุทธิ์ผุดผ่อง!” บนทวีปจักรพรรดิยุทธ์ ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนฝึกฝน แม้แต่ชาวนาก็ยังมีพลังระดับขัดเกลากายาชั้นที่ 1 หรือ 2 การหาเด็กอายุสิบห้าที่ไม่เคยบ่มเพาะพลังมาก่อนเลยนั้นนับว่าหายากยิ่งนัก และสุดยอดเคล็ดวิชาที่ทรงพลังที่สุดอย่าง ‘บันทึกลับเก้าพสุธา – วิชาเปลี่ยนมาร’ ซึ่งสามารถดูดกลืนพลังบ่มเพาะของผู้อื่นมาเป็นของตน จนสามารถกลืนกินสวรรค์และปฐพีเพื่อก้าวสู่ระดับสูงสุดของโลกได้นั้น จำเป็นต้องอาศัยร่างกายที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งในการเริ่มต้นฝึกฝน เคล็ดวิชานี้เป็นสิ่งที่จักรพรรดิเก้าพสุธาได้มาหลังจากบรรลุขั้นจักรพรรดิแล้วเท่านั้น ในตอนที่เขาคิดจะทำลายพลังเดิมเพื่อเริ่มต้นฝึกใหม่ เขากลับถูกพวกจักรพรรดิคนอื่นๆ ลอบกัดจนต้องพบกับจุดจบ ในยุคโบราณ จักรพรรดิเก้าพสุธาคือหนึ่งในสามจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุด หากเคล็ดวิชานี้ทำให้ถึงขั้นที่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้นยังต้องยอมทิ้งพลังเพื่อเริ่มต้นใหม่ มันย่อมต้องเป็นวิชาที่มีพลังอำนาจมหาศาล ยิ่งใหญ่เหนือกว่าเคล็ดวิชาระดับสวรรค์เสียด้วยซ้ำ! ตอนที่จู๋อี้ฝานได้มันมา เขาก็เริ่มวางแผนก้าวต่อไป แต่ก่อนจะตัดสินใจสำเร็จ เหล่าจักรพรรดิทั้งเจ็ดและจ้าวเฉินก็นำกองทัพมาบีบบังคับให้เขาต้องพบกับจุดจบเช่นนี้ เมื่อมีร่างกายที่บริสุทธิ์ ผลลัพธ์ย่อมต้องล้ำลึกยิ่งกว่า เมื่อคิดได้ดังนั้น จู๋ฟานจึงหันกลับไปหาองครักษ์ผู้นั้น เขาขุดร่างของมันขึ้นมาจากกองซากศพ สายตาเลื่อนลอยขององครักษ์จ้องมองคนที่ดึงเขาออกมาจากขอบเหวแห่งความตาย เขาฉีกยิ้ม “อา... เจ้าเองรึ จู๋ฟาน ขอบใจมาก... ไว้กลับไปถึงที่หมาย ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างงาม” “หึหึหึ... ทำไมต้องรอให้ถึงตอนนั้น ในเมื่อเจ้าสามารถตอบแทนข้าได้ตั้งแต่ตอนนี้เลย” มุมปากของจู๋ฟานยกขึ้น เผยรอยยิ้มประหลาด องครักษ์ชะงักงัน ความหนาวเหน็บแล่นเข้าจับขั้วหัวใจ ในเมื่อพวกเขาต่างเป็นคนตระกูลลั่ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นจู๋ฟาน แต่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแววตาและรอยยิ้มที่ชั่วร้ายถึงเพียงนี้ มันราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่ออย่างไรอย่างนั้น “จู๋ฟาน... เจ้าจะทำอะไร?” องครักษ์จ้องมองเขาด้วยความระแวง จู๋ฟานไม่สนใจคำถาม เขายังคงจ้องมองชายผู้นั้นด้วยรอยยิ้มเดิม พึมพำกับตนเอง “ไม่เลว... ระดับควบแน่นลมปราณชั้นที่ 2 เป็นฐานรากที่แข็งแกร่งทีเดียว” ในขณะที่เคล็ดวิชาอื่นอาศัยการดูดซับพลังจากธรรมชาติมาขัดเกลาร่างกายตนเอง แต่วิชาเปลี่ยนมารคือการช่วงชิงพลังจากผู้อื่นมาเสริมส่งตนเอง! ทว่า... มนุษย์ธรรมดาจะขโมยพลังจากผู้บ่มเพาะได้อย่างไร? ก็ต้องทำตอนที่เป้าหมายบาดเจ็บจนขยับเขยื้อนไม่ได้เช่นนี้นี่แหละ! นี่คือเหตุผลที่จู๋อี้ฝานเคยลังเลที่จะทำลายพลังของตนในตอนนั้น หากไม่มีเหตุการณ์บังเอิญเช่นนี้เกิดขึ้น เขาคงต้องใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดาไปจนตาย ซึ่งถือเป็นการสูญเสียที่แม้แต่จักรพรรดิเก้าพสุธายังต้องใคร่ครวญ แต่ทว่า ในตอนนี้ เขากลับได้ครอบครองร่างกายที่สวรรค์ประทานมาให้ ‘ช่างเป็นโชคชะตาที่เหลือเชื่อจริงๆ’ เมื่อเห็นท่าทางชั่วร้ายของจู๋ฟานที่จ้องมองเขาอย่างกับโจรหื่นกามมองหญิงงาม องครักษ์ผู้นั้นก็รู้สึกได้ว่าลางร้ายมาเยือน เขาตะโกนลั่น “กะ...แกไม่ใช่จู๋ฟาน!” “หึหึหึ... ถูกต้อง!” เสียงหัวเราะชั่วร้ายเน้นย้ำความเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของจู๋ฟาน “ข้าคือจักรพรรดิมาร จู๋อี้ฝาน แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์!”