**บทที่ 3: เคล็ดวิชาแปลงปีศาจ** องครักษ์ผู้โชคร้ายจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด เมื่อจั๋วฟานยกฝ่ามือขึ้นเหนือศีรษะของเขา แล้วเริ่มโคจรพลังบ่มเพาะวิชาอันน่าสะพรึงกลัว ไอพลังสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือ บิดเร้าคล้ายหมู่หนอนที่กำลังดิ้นพล่าน ก่อนจะชอนไชแทรกซึมเข้าสู่ร่างขององครักษ์ผู้นั้นทันทีที่มันสัมผัสผิวหนัง ใบหน้าของเขาพลันบิดเบี้ยวแปรเปลี่ยนไปในพริบตา จากใบหน้าที่ซีดเผือดเพราะเสียเลือดมาก กลับกลายเป็นดำทะมึนราวกับถูกไฟครอก ผิวพรรณของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำขลับประหนึ่งถ่านไม้ ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน หากไม่มีใครสังเกตให้ดี คงไม่มีวันเชื่อว่าร่างที่ยืนสั่นสะท้านอยู่นี้คือมนุษย์ ภาพที่เห็นทำให้จั๋วฟานถึงกับฮึกเหิม ดวงตาของเขาทอประกายแห่งความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด ‘เคล็ดวิชาแปลงปีศาจ’ แม้จะสามารถช่วงชิงพลังบ่มเพาะของผู้อื่นมาเป็นของตนได้ แต่การจะดูดกลืน ‘หยวนชี่’ ของคนอื่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากปราศจากความระมัดระวัง พลังเหล่านั้นอาจตีกลับจนธาตุไฟเข้าแทรกได้ โดยเฉพาะในยามที่เขากำลังสร้างรากฐานให้ตัวเองเช่นนี้ จั๋วฟานจึงต้องรอบคอบเป็นพิเศษ เขาเลือกที่จะ ‘แปลงสภาพ’ พลังเหล่านั้นให้เป็นปีศาจเสียก่อนที่จะดูดกลืนมันเข้าสู่ร่าง จั๋วฟานสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความตื่นเต้น มือของเขากำแน่น ไอสีดำที่ไหลเวียนเริ่มดึงรั้งเอาพลังชีวิตขององครักษ์ย้อนกลับเข้าสู่ร่างของเขา ราวกับสูบเอาความสดใหม่ไปจากร่างเหยื่อที่กำลังเหี่ยวเฉาลงต่อหน้าต่อตา หนึ่งชั่วโมงผ่านไป จั๋วฟานลดมือลงแล้วนั่งขัดสมาธิ เริ่มต้นขัดเกลาหยวนชี่สายใหม่ที่ได้มา ส่วนร่างขององครักษ์ผู้นั้น... ทันทีที่จั๋วฟานถอนมือออก ร่างกายที่เคยยืนหยัดก็พังทลายลงกลายเป็นเถ้าถ่าน ราวกับซากศพโบราณที่ถูกขุดขึ้นมา แล้วสลายหายไปกับสายลมในทันทีที่ถูกสัมผัส นี่คือผลงานสร้างสรรค์ของ ‘จักรพรรดิเก้าเนตรสวรรค์’ ที่ไม่ได้เพียงแค่ช่วงชิงพลังบ่มเพาะ แต่ยังสูบกินถึงแก่นแท้ชีวิตของเหยื่อจนหมดสิ้น กระแสพลังงานสีดำทมิฬไหลเวียนไปทั่วร่างราวกับน้ำป่าไหลหลาก จั๋วฟานจดจ่ออยู่กับการควบคุมพลังนั้นให้โคจรผ่านเส้นชีพจรของเขา เพื่อขยายมันออกไปทีละน้อยอย่างมั่นคง พลังทั้งหมดของยอดฝีมือขั้นกลั่นลมปราณกำลังทะลักเข้าสู่ร่างที่ยังไม่ได้ผ่านการฝึกฝน แรงปะทะนั้นรุนแรงจนเกือบจะทำให้เส้นชีพจรของเขาฉีกขาด เหงื่อกาฬผุดพรายท่วมหน้าผาก ทว่าเขากัดฟันฝืนทน เพราะเขารู้ดีว่าพลังอำนาจนี้คือรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา รากฐานที่มั่นคงเช่นนี้จะช่วยให้เส้นทางการบ่มเพาะในอนาคตของเขาราบรื่นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา เวลาล่วงเลยไปชั่วขณะต่อชั่วขณะ จนครบสองชั่วโมงเต็ม จั๋วฟานกัดฟันแน่นจนกรามแทบแตก เหงื่อไหลพรากประดุจสายน้ำ... จนกระทั่งยามหกนาฬิกาผ่านไป เมื่อพลังงานสีดำไหลเวียนผ่านร่างนับร้อยรอบและรวมตัวกันที่จุดตันเถียน ก่อตัวเป็น ‘ทะเลสาบสีดำ’ สนิท จั๋วฟานจึงได้คลายกรามและเปิดเปลือกตาขึ้นพร้อมถอนหายใจยาว ท้องฟ้าที่ขอบขอบฟ้าเริ่มทอแสงอรุณ สรรพสัตว์ที่ซ่อนตัวในป่าต่างเริ่มขยับเขยื้อน “รุ่งสางแล้วงั้นหรือ? หึหึหึ ไม่นึกเลยว่าการดูดกลืนพลังของผู้บ่มเพาะขั้นกลั่นลมปราณระดับ 2 จะใช้เวลาทั้งคืน” จั๋วฟานส่ายหัวพลางสำรวจร่างตนเอง ตู้ม! เสียงกระแทกดังสนั่น ก้อนหินขนาดใหญ่แหลกละเอียดลงภายใต้หมัดที่ดูบอบบางของจั๋วฟาน จั๋วฟานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลังจากการบ่มเพาะของยอดฝีมือขั้นกลั่นลมปราณได้ช่วยชำระล้างและยกระดับร่างกายของเขาขึ้นไปอีกขั้น ลำพังเพียงความแข็งแกร่งทางกายภาพ เขาก็ไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือขั้นกลั่นลมปราณคนอื่นแล้ว จากนั้น เขาจึงตรวจสอบระดับพลังบ่มเพาะของตนเอง เดิมทีเขาตั้งใจจะทำใจให้สงบ แต่เมื่อเห็นผลลัพธ์ เขากลับต้องตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ ระดับพลังของเขาไม่เพียงจะก้าวกระโดดขึ้นสู่ ‘ขั้นสร้างรากฐานระดับ 5’ แต่หยวนชี่ภายในร่างของเขายังเป็นหยวนชี่บริสุทธิ์ของระดับกลั่นลมปราณ ไม่ใช่ระดับสร้างรากฐานทั่วไป “ให้ตายเถอะ... เคล็ดวิชาแปลงปีศาจช่างยอดเยี่ยมจริงๆ” จั๋วฟานอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากด้วยความปีติยินดี โดยทั่วไปแล้ว แม้จะเป็นอัจฉริยะที่หายากยิ่งจากแดนสวรรค์ ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเพื่อบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับ 5 แต่เขากลับใช้เวลาเพียงแค่คืนเดียวในสิ่งที่คนอื่นต้องแลกด้วยหยาดเหงื่อถึงสองถึงสามปี “อีกไม่นาน... ข้าจะกลับไปยังแดนสวรรค์ หึหึหึ” จั๋วฟานแค่นหัวเราะในลำคอ ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดถึงการกลับไปแก้แค้น เสียงตะโกนโหวกเหวกก็ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ จั๋วฟานขมวดคิ้ว ก่อนจะเดินด้วยความระมัดระวังไปยังทิศทางของเสียง เขาเข้าใจขีดจำกัดของตัวเองดี แม้จะมีพลังระดับสร้างรากฐานระดับ 5 แต่ความสำเร็จเพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับวิชาต่อสู้ใดๆ ได้ หากเขาปะทะกับยอดฝีมือจริงๆ เขาคงไม่มีทางสู้ ด้วยเหตุนี้ ความระแวดระวังจึงสำคัญที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานี้เขาไม่ใช่จักรพรรดิปีศาจผู้ไร้เทียมทานอีกต่อไป เขาเคลื่อนกายแผ่วเบาดุจแมว ย่องเข้าไปใกล้พุ่มไม้ ก่อนจะแหวกใบไม้ออกดูภาพเบื้องหน้า เห็นสองกลุ่มกำลังประจันหน้ากัน กลุ่มหนึ่งมีชายฉกรรจ์กว่าสิบคน เป็นองครักษ์ตระกูลหลัวที่กำลังล้อมกรอบเด็กสาววัยสิบแปดและเด็กชายวัยหกขวบไว้ อีกกลุ่มสวมชุดดำสนิท นำโดยชายชราผู้หนึ่ง รวมตัวกันกว่ายี่สิบคน ชายผู้นั้นดูคุ้นตาจั๋วฟานยิ่งนัก เขานึกย้อนไปในความทรงจำว่าเคยเห็นชายคนนี้ในฐานะ ‘พ่อบ้าน’ ประจำตระกูลหลัว ถ้าเช่นนั้น สองคนที่ถูกองครักษ์ล้อมไว้ก็คงเป็นคุณชายน้อย ‘หลัวหยุนไห่’ และคุณหนู ‘หลัวอวิ๋นฉาง’ แห่งตระกูลหลัวเป็นแน่ “หึ ไม่น่าแปลกใจที่โจรภูเขาจะบุกผ่านการป้องกันอันแน่นหนาของตระกูลหลัวได้ ที่แท้ก็มีไส้ศึกอยู่ข้างในนี่เอง” จั๋วฟานแสยะยิ้มอยู่ในใจ เขานึกถึงศิษย์ทรยศของตนในชาติที่แล้วและกำหมัดแน่น ในอดีตชาติ เขาถูกศิษย์หักหลัง และร่างที่เขาครอบครองอยู่ในตอนนี้ก็ต้องตายด้วยเหตุผลคล้ายคลึงกัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจร่างนี้อยู่บ้าง ทว่าเขาก็สะบัดหัวไล่ความคิดนั้นทิ้งแล้วถอนหายใจ เตรียมจะหันหลังกลับ ด้วยกำลังที่มีอยู่ เขาไม่มีทางช่วยคนพวกนั้นได้ อีกอย่างเขาก็ไม่มีพันธะใดๆ กับตระกูลหลัว การเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อคนแปลกหน้าไม่ใช่เรื่องคุ้มค่าเลย แต่ในจังหวะที่เขาก้าวเท้าเพียงสองก้าว หัวใจของเขากลับบีบตัวรุนแรงด้วยความเจ็บปวดอย่างประหลาด จนก้าวที่สามไม่เคยเกิดขึ้น...