“เจ้าไปที่ไหนมา?” “ข้าไปเดินสำรวจมาขอรับ” “...เดินสำรวจ?” สายตาของอุนอัมจับจ้องไปยังชองมยองอย่างเคลือบแคลง ทว่าชองมยองกลับนั่งไขว่ห้างพลางหันไปทอดสายตามองท้องฟ้าราวกับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เด็กคนนี้เป็นเช่นนี้เสมอหรือ? ครั้งแรกที่เจอดูสุภาพเรียบร้อยอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้พฤติกรรมกลับเปลี่ยนไปราวกับคนละคน จะว่าอย่างไรดี—ดูเหมือนจะแผ่กลิ่นอายอันธพาลออกมาเต็มตัว? ก็คงต้องเป็นเช่นนั้น ตัดสินจากพฤติกรรมแล้ว เด็กคนนี้คงเป็นขอทานมาพักใหญ่ การคาดหวังความใสซื่อบริสุทธิ์จากขอทานในโลกใบนี้คงเป็นความคิดที่โง่เขลาสิ้นดี “เจ้ากินอะไรมาแล้วหรือยัง?” “ข้าไม่หิว” น่าขันที่ชองมยองพูดความจริง สภาพของฮวาซานในปัจจุบันทำให้เขาหมดสิ้นความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง—ความรู้สึกว่างเปล่าที่กัดกินหัวใจเมื่อมองไปรอบๆ นั้น จะให้เขากล้ำกลืนอะไรลงไปได้อย่างไร? “เช่นนั้นก็ตามข้ามา” “หืม?” “เจ้าสำนักต้องการพบเจ้า” “อา ขอรับ” ชองมยองพยักหน้า ในที่สุดก็ต้องทำอยู่ดี สู้ทำให้มันจบๆ ไปเสียแต่เนิ่นๆ ดีกว่า เมื่อประตูเปิดออก เผยให้เห็นร่างของชายชราผู้หนึ่งที่นั่งอยู่อย่างเงียบสงบ เพียงแค่ได้สบตา ชองมยองก็ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งกาย ช่างสมกับที่เป็น ‘เจ้าสำนัก’... เพียงแค่สัมผัสได้ถึงพลังปราณก็เพียงพอที่จะทำให้เขามั่นใจได้ว่าชายผู้นี้ได้อุทิศทั้งชีวิตให้กับสถานที่แห่งนี้ แต่... แต่ดูเหมือนเขาจะขาดความกล้าที่จะเอ่ยปากก่อน ในฐานะเจ้าสำนัก เขาอาจไม่ขาดสิ่งใด แต่ในฐานะจอมยุทธ์แห่งฮวาซานแล้ว... เขายังขาดอยู่อีกมาก “ขอคารวะ” จะมีที่ใดน่าเศร้าใจเท่าที่นี่อีกไหม? ชองมยองถอนหายใจยาว หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เขาผ่านมา เจ้าสำนักคนนี้ดูไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยหัดเดินเมื่อเทียบกับเจ้าสำนักในยุคของเขา นี่คือปรมาจารย์ดาบดอกเหมยผู้ยิ่งใหญ่ กำลังโค้งคำนับคารวะให้กับเด็กน้อยคนหนึ่ง ข้าไม่น่าเกิดใหม่เลยจริงๆ ให้ทำอย่างไรดี? ป่วยตายไปเลยดีไหม? ชองมยองไม่ได้เอ่ยความคิดในใจออกมาแม้แต่คำเดียว เพียงแค่โค้งคำนับลงต่ำ “ข้าน้อยชื่อชองมยอง” “ข้าคือฮยอนจง” เจ้าสำนักแย้มยิ้มและทักทายกลับอย่างเรียบง่าย “มีแขกมาเยือน แต่เรากลับไม่มีสิ่งใดจะต้อนรับ หวังว่าเจ้าจะเข้าใจสถานการณ์ของเราในตอนนี้” “อา ขอรับ” คิ้วของฮยอนจงกระตุกเล็กน้อย ปกติแล้ว คนทั่วไปมักจะตอบว่า “ไม่ต้องกังวล” หรือ “แขกที่มิได้เอ่ยเชิญเช่นข้าจะคาดหวังสิ่งใดได้” แต่แววตาและท่าทีของเด็กคนนี้บ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ได้คาดหวังอะไรจากพวกเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าพูดเรื่องน่าสนใจที่วัดอ๊กชอน” “หืม?” “‘ขายมันไปแล้ว?’” “ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรหรือขอรับ?” ชองมยองเอียงคอสงสัย ฮยอนจงหรี่ตามอง แต่ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะไม่เข้าใจสิ่งที่ถูกถามจริงๆ เขาไม่รู้จริงๆ หรือ? เด็กตัวแค่นี้ไม่น่าจะโป้ปดได้แนบเนียนถึงเพียงนี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะมาอ่านใจข้าหรอก ตาเฒ่า! ชองมยองแอบยิ้มกับตัวเอง—เขาคือชองมยอง หนึ่งในนักโกหกที่เก่งกาจที่สุดในโลก! แม้แต่ซาฮยองก็ยังมองไม่ทะลุถึงคำโกหกหรือหาเหล้าที่เขาซ่อนไว้เจอเลย ฮยอนจงไม่สามารถหาหลักฐานใดๆ ได้เลยว่าเด็กคนนี้กำลังโกหก “เจ้าไม่ได้พูดคำเหล่านั้นหรือ?” “ข้าจำไม่ค่อยได้ขอรับ สิ่งเดียวที่จำได้คือข้าเหนื่อยมากจนเป็นลมไป...” “อืม” ก็สมเหตุสมผลดี เขาปีนเขาฮวาซานขึ้นมาด้วยร่างกายที่ยังเยาว์วัย—เด็กคนนี้คงจะถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว อย่างไรก็ตาม... “ถ้าเจ้าเหนื่อยขนาดนั้น ทำไมถึงไม่พูดอะไรออกมา?” “มีคนบอกไว้ว่า เมื่อเข้าสู่ประตูสำนัก จำเป็นต้องแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษก่อนขอรับ...” ฮยอนจงเหลือบมองไปยังอุนอัม เด็กคนนี้มาที่นี่คนเดียว แล้วเจ้ายังลากเขาไปทำพิธีสวดภาวนาอีกรึ? หา? อุนอัมถึงกับกะพริบตาปริบๆ ไม่นะ! เขายังสบายดีอยู่เลย! เด็กคนนี้ยังปกติดีทุกอย่างจนกระทั่งเดินผ่านประตูเข้าไป—แล้วจู่ๆ ก็หมดสติไปเพราะความเหนื่อยล้า? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? อุนอัมส่งสายตาตำหนิไปยังชองมยอง แต่ดวงตาของชองมยองกลับเบิกกว้างและใสซื่อบริสุทธิ์ “อืม” ฮยอนจงพยักหน้า “ฟังดูมีเหตุผล ต้องขออภัยในความไม่รอบคอบของพวกเราด้วย” “ไม่เป็นไรขอรับ” “เอาล่ะ อีกคำถามหนึ่ง” “ขอรับ?” “ทำไมเจ้าถึงปีนป่ายขึ้นมาบนภูเขาที่สูงชันแห่งนี้? อย่าบอกนะว่ามาที่นี่ตามอำเภอใจ ฮวาซานไม่ใช่สถานที่ที่คนจะปีนขึ้นมาเพื่อความแปลกใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็กตัวแค่นี้” เป็นคำถามที่เฉียบคม แต่ชองมยองได้เตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว “ท่านเจ้าสำนัก” “ข้ากำลังฟังอยู่” “ข้าต้องการเข้าร่วมสำนักฮวาซาน” “เจ้าต้องการเข้าร่วมรึ?” ดวงตาของฮยอนจงหรี่ลง “ขอรับ” ฮยอนจงจ้องมองชองมยอง แต่เขากลับไม่สามารถอ่านสิ่งใดได้จากดวงตาอันใสซื่อคู่นั้น “นั่นหมายความว่าเจ้าปีนขึ้นมาที่นี่โดยมีจุดประสงค์?” “ขอรับ” “อืม” ฮยอนจงพยักหน้า ฮวาซานไม่ใช่สถานที่สำหรับนักท่องเที่ยว “เจ้าต้องการเข้าฮวาซาน นั่นหมายความว่าเจ้ารู้จักฮวาซาน?” “ขอรับ” “เข้ามา” ดวงตาของฮยอนจงหรี่ลง ชองมยองเลียริมฝีปาก มันต้องเป็นไปตามบทสิ ชองจินถูกพรรคมารไล่ล่าและหายตัวไปก่อนการต่อสู้ครั้งสุดท้าย เขาเป็นผู้ที่หายสาบสูญ ไม่ใช่ผู้ที่ตายแล้ว ชองจินพลัดตกจากหน้าผา ได้คนตัดฟืนช่วยชีวิตและรักษาเขาไว้ แต่ทว่าอาการบาดเจ็บนั้นสาหัสเกินกว่าจะฟื้นฟูได้เต็มที่ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ เขาจึงรับชายผู้นั้นเป็นศิษย์และสอนวิทยายุทธ์ของฮวาซานให้—และชองมยองผู้นี้ ก็คือทายาทของคนตัดฟืนคนนั้น! ยอดเยี่ยม! บทละครอันไร้ที่ติ สิ่งที่ดีที่สุดคือชองมยองควบคุมทุกคำพูดของตัวเองได้ เรื่องราวนี้ไม่มีช่องโหว่ และเขารับประกันได้เลยว่าจะได้รับการยอมรับเข้าเป็นศิษย์ของสำนักอย่างแน่นอน ถึงแม้ข้าจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเหมือนในอดีต อย่างน้อยพวกเขาก็จะดูแลข้าเป็นอย่างดี แม้ว่าจะไม่ได้คิดดีกับข้ามากนักก็ตาม เอาล่ะ ถามเหตุผลข้ามาสิ แล้วข้าจะคลี่บทละครของข้าออกมา จากนั้นทุกอย่างก็จะราบรื่น— “ข้ารับเจ้าเข้าสำนัก” “ขอรับ? แน่นอนว่าการเข้า... หา?” ชองมยองเบิกตากว้างจ้องมองฮยอนจงอย่างไม่เชื่อสายตา ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ เจ้าสำนักเพียงแค่พยักหน้าให้เขา “หากเจ้าต้องการเข้าร่วม เราก็ควรจะให้เจ้าเข้ามา” “หา?” ไม่สิ เดี๋ยวก่อน การเข้าสำนักนี้มันง่ายขนาดนี้เลยหรือ? กับเด็กที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าเนี่ยนะ? “ท-ท่านเจ้าสำนัก!” อุนอัมตกใจไม่แพ้กัน “ไหนท่านบอกว่าเราจะไม่รับศิษย์ใหม่ไม่ใช่หรือขอรับ?” ใช่ ถามเขาไปเลย! “ข้าเปลี่ยนใจแล้ว” ฮยอนจงยิ้มกว้าง “อันที่จริง เราไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะรับศิษย์ใหม่ได้—แต่เราก็ไม่สามารถเมินเฉยต่อเด็กที่เดินทางมาไกลถึงที่นี่เพราะรู้จักฮวาซานได้เช่นกัน” “ฮะ... แต่ว่า...” “อุนอัม” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “สรรพสิ่งล้วนหมุนเวียน ไม่ว่าเด็กคนนี้จะเป็นใคร เขาก็มาหาเราด้วยสองเท้าของตนเองเพราะรู้จักฮวาซาน แล้วเราจะขับไล่ผู้ที่ตามหาเรา เพียงเพราะเราไม่รุ่งเรืองเหมือนในอดีตอย่างนั้นรึ?” หากคนอื่นได้ยินเช่นนี้ พวกเขาอาจจะประทับใจ แต่สำหรับชองมยองที่เตรียมการมาสารพัดแล้ว มันกลับทำให้เขารู้สึกขนลุกขนพอง นี่มันอะไรกัน? พวกเขาไม่ควรจะสงสัยคนแปลกหน้าบ้างหรือไง? เขาขึ้นมาเป็นเจ้าสำนักได้ยังไงกัน? ไม่สิ เขาคงได้เป็นเจ้าสำนักก็เพราะเป็นคนแบบนี้นี่แหละ “อา ไม่... ก่อนหน้านั้น ข้าเคยใช้ชีวิต...” “ไม่เป็นไร” ฮยอนจงส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่สำคัญว่าเจ้าเคยใช้ชีวิตแบบไหนมาก่อนหน้านี้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนบาปหรือขโมย ทันทีที่เจ้าปีนขึ้นมาบนเขาฮวาซาน อดีตของเจ้าก็จะหายไป” แน่นอนว่ามันควรจะเป็นอย่างนั้น แต่มันจะง่ายขนาดนี้ไม่ได้... “ม-ไม่...” “ข้าบอกแล้วว่าไม่เป็นไร” โว้ย! มันไม่โอเคโว้ย! ฟังข้าก่อนสิ! “อุนอัม” “เจ้าสำนัก?” “จัดหาที่พักให้เด็กคนนี้ด้วย” “ขอรับ” “เจ้าชื่อชองมยองสินะ?” ชองมยองพยักหน้า “เป็นชื่อที่ดีมาก เป็นชื่อที่ดีจริงๆ ชองมยองแห่งตระกูลชอง” เจ้าสำนักหัวเราะเบาๆ “นี่คงเป็นพรหมลิขิตเช่นกัน เจ้าไม่จำเป็นต้องมีชื่อใหม่—เจ้าอาจไม่รู้ แต่ชื่อของเจ้านั้นมีความหมายอย่างยิ่งในฮวาซาน” ดวงตาของฮยอนจงหรี่ลง “จะมีผู้ใดคู่ควรกับชื่อนั้นได้อีกหรือ?” “...ขอรับ” ชองมยองตอบ “ข้าจะคอยดู” ชองมยองยืนตัวแข็งทื่อ ก่อนที่อุนอัมจะพาเขาออกไปพร้อมกับสีหน้าที่บูดบึ้ง “ทางนี้” ทิวทัศน์ของฮวาซานปรากฏแก่สายตาทันทีที่เขาก้าวออกมาข้างนอก ข้าเข้ามาแล้ว เข้ามา... ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะโดยอุนอัม “แม้จะยังไม่ได้จัดพิธีเข้ารับอย่างเป็นทางการ แต่ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์แห่งสำนักฮวาซาน เจ้าจะกลายเป็นภาชนะสำหรับวิทยายุทธ์ และเป็นศิษย์น้องเล็กสุดของฮวาซาน” “...น้องเล็กสุด” ดวงตาของชองมยองสั่นระริก น้องเล็กสุด? เขาเนี่ยนะ? ปรมาจารย์ดาบดอกเหมย ชองมยอง กลายเป็นศิษย์น้องเล็กสุดเนี่ยนะ? “ฮิฮิฮิฮิ!” เมื่อเสียงหัวเราะที่กลั้นไว้ไม่อยู่ของชองมยองเล็ดลอดออกมา อุนอัมก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มตาม “ดูเจ้ามีความสุขดีนะ” “ขอรับ มีความสุขมาก ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” แต่ทำไมน้ำตามันถึงไหลออกมาด้วยล่ะ? ...ให้ตายสิ