ผู้อาวุโสฮยอนจงแห่งสำนักฮวาซานหรี่ตามองอุนอัมด้วยความฉงนสนเท่ห์ “เจ้าหมายความว่าเขาปีนขึ้นมาที่นี่คนเดียวรึ?” “ขอรับ” “แล้วก็เป็นลมหมดสติในตำหนักหยกสวรรค์?” “ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้กินอะไรมาอย่างดีพอ แถมยังปีนเขาฮวาซานขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว เป็นธรรมดาที่จะเหนื่อยจนหมดแรงขอรับ” “ข้าว่าก็คงงั้น” ฮยอนจงแย้มยิ้ม ความสูงชันของฮวาซานนั้นลำบากพออยู่แล้วแม้สำหรับผู้ใหญ่ แรงกดดันที่เด็กคนหนึ่งต้องแบกรับคงมิอาจจินตนาการได้ “แล้วตอนนี้เด็กคนนั้นอยู่ที่ไหน?” “ข้าย้ายเขาไปที่หอดอกเหมยแล้วขอรับ ข้ายังเรียกให้อุนจินไปตรวจดูอาการ และเขาบอกว่าไม่มีปัญหาอื่นใดนอกจากความเหนื่อยล้า” “นับว่ายังดี” ฮยอนจงพยักหน้า ไม่ว่าสถานการณ์ของเด็กคนนั้นจะเป็นเช่นไร ตอนนี้เขาก็คือแขกของฮวาซาน “แต่มันก็แปลกที่เด็กคนหนึ่งจะปีนขึ้นมาที่นี่ตามลำพัง ไม่มีเรื่องราวเบื้องหลังอะไรเลยรึ?” “หลังจากไปที่ตำหนักหยกสวรรค์ ข้าก็ตั้งใจจะถามเขาอยู่ขอรับ—แต่ดังที่ท่านทราบ เขาเป็นลมไปเสียก่อน ข้าเลยไม่ได้ถามอะไรเลย” “อย่างนั้นรึ” “แต่ว่า...” “หืม?” อุนอัมขมวดคิ้ว ก่อนจะอธิบายเรื่องดอกเหมยให้ฮยอนจงฟัง “‘พวกเจ้าขายมันไปแล้ว?’” ฮยอนจงเอียงคออย่างกังขา “ขอรับ” “เขาพูดเช่นนั้นแล้วก็หมดสติไป? อืม...” ผู้อาวุโสลูบเคราของตน “แน่นอนว่าข้าอาจจะฟังผิดไปก็ได้ แต่มันมีเรื่องราวที่ยาวกว่านั้น สิ่งแปลกประหลาดไม่ได้มีเพียงแค่นั้น—ก่อนที่ข้าจะได้ถามอะไร เขาถามข้าก่อนว่าใช่ยอดฝีมือของฮวาซานหรือไม่ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขามาที่นี่เพื่อเข้าร่วมสำนักหรอกหรือขอรับ?” “ใช่” “ข้าสงสัยว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่...” “เจ้ากังวลรึ?” ฮยอนจงหัวเราะเบาๆ กับท่าทีของอุนอัม “มันไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ...” “การที่เด็กรู้ว่าฮวาซานอยู่ที่ไหนมันแปลกประหลาดตรงไหนกัน? สำนักเราเคยจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนจะยังจดจำได้” “ขอรับ” “และเขาอาจจะเป็นทายาทของศิษย์ฮวาซานคนใดคนหนึ่งก็ได้” “อา...” อุนอัมพยักหน้า เมื่อครั้งที่พวกเขาถูกผลักไสออกจากเก้าสำนักใหญ่ ผู้คนมากมายได้จากฮวาซานไป มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่เพื่อร่วมชะตากรรมจนถึงที่สุด หากเด็กคนนี้สืบเชื้อสายมาจากหนึ่งในนั้น พวกเขาก็จะได้รู้กัน “หากเจ้ากังวลว่าเขามาเพื่อขโมยของ แล้วมันมีอะไรเหลือให้ขโมยอีกเล่า?” “...เจ้าสำนัก” ใบหน้าของอุนอัมสลดลง ทว่าฮยอนจงกลับไม่ทันได้สังเกตเห็น “ขายมันไปแล้ว” ฮยอนจงส่ายศีรษะและยิ้ม “ใช่... ใช่ บางทีเขาอาจเป็นทายาทของอดีตศิษย์สำนักเรา เพราะดูเหมือนจะรู้ว่าตำหนักหยกสวรรค์เคยเป็นอะไรมาก่อน มันคงเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับเด็กคนนั้นสินะ” “...เจ้าสำนัก” “พอแล้ว มันเป็นความจริงที่เราขายมันไป ไม่มีอะไรต้องละอายใจ” บางทีมันอาจจะดีกว่าที่จะไม่บอกท่าน... อุนอัมกลืนน้ำลาย เขายังไม่ได้บอกทุกถ้อยคำที่เด็กคนนั้นพูดออกมา “‘พวกเจ้าขายมันไปแล้ว! ไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย...’” เขาสงสัยว่าเจ้าสำนักจะตอบสนองต่อคำพูดนั้นอย่างไร “เอาล่ะ พาเขามาพบข้าทันทีที่เขาฟื้น” “ขอรับ เจ้าสำนัก” ฮยอนจงจมดิ่งลงในภวังค์ความคิดของตน ขายมันไปแล้ว... มันรู้สึกราวกับเกลือที่ถูกโรยลงบนบาดแผล บรรพชนคงไม่มีวันให้อภัยข้าเป็นแน่ ไม่ว่าเขาจะต้องการกอบกู้ฮวาซานมากเพียงใด แต่เขาจะเผชิญหน้ากับบรรพชนได้อย่างไรหลังจากที่ขายประวัติศาสตร์ของฮวาซานไป? แค่คิดก็เจ็บปวด... ชื่อของฮวาซานจะต้องไม่จบสิ้นในยุคสมัยของข้า ใบหน้าของฮยอนจงหมองคล้ำลง มันจะไม่มีวันเกิดขึ้น แม้แต่ในความฝัน—เขาทุ่มเททั้งวันทั้งคืนเพื่อประคองฮวาซานเอาไว้ แต่ในแต่ละวันที่ผ่านไป ความหวังของเขาก็ริบหรี่ลงทุกที อุนอัมลุกขึ้นอย่างเงียบงัน “ข้าขอตัว” “อืม” “อา...” อุนอัมหยุดชะงัก ขณะที่เขากำลังจะจากไป “เจ้าสำนัก” “หืม?” “ถ้าหากเด็กคนนั้นต้องการเข้าร่วมสำนัก ท่านวางแผนจะทำอย่างไรหรือขอรับ?” “เข้าร่วมสำนัก...” สำนักฮวาซานไม่ได้รับศิษย์ใหม่มานานแล้ว อย่างไรก็ตาม มันคงจะแตกต่างออกไปหากพวกเขาเป็นทายาทของหนึ่งในศิษย์เก่า “มันจะไม่เกิดขึ้น” ฮยอนจงพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” “เดี๋ยว” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “เด็กคนนั้นชื่ออะไร?” “ชองมยอง เขาชื่อชองมยองขอรับ” “...ชองมยอง” สีหน้าของฮยอนจงพลันมืดครึ้ม “เอาล่ะ เจ้าไปได้” “ขอรับ” “ชองมยอง...” เขามีชื่อเดียวกันกับหนึ่งในยอดฝีมือดาบแห่งฮวาซาน “แปลก” มันแปลกอย่างแน่นอน “หากเพียงแต่เขายังมีชีวิตอยู่” หากเพียงแต่นักดาบเทวะดอกเหมยผู้เลื่องชื่อรอดชีวิตจากทะเลเลือดในครานั้นได้ ชะตากรรมของฮวาซานคงแตกต่างไปจากนี้มาก มันเป็นเพียงฝันกลางวันที่ไร้ความหมาย แต่ฮยอนจงก็อดคิดไม่ได้ “...หนี้สินมากมายเหลือเกิน” ฮยอนจงรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างสุดซึ้ง --- “ไอ้พวกบัดซบเอ๊ย” ชองมยองสบถสาปแช่ง “พวกแกไม่มีอย่างอื่นแล้วหรือไง ถึงได้ขายมันทิ้งไปน่ะหา?” มันน่าโมโหจนคลั่ง แม้ว่าพวกเขาจะอดอยากจนตาย สิ่งเหล่านั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะขาย ไม่ว่ามันจะดูซอมซ่อเพียงใด เหล่าศิษย์...ก็ได้สละชีพไปแล้ว เด็กหนุ่มรุ่นหลังคงจะ...ไม่รู้อะไรเลย ใช่แล้ว... แต่ถึงแม้ฮวาซานจะถูกทำลาย สิ่งเหล่านั้นก็ไม่อาจขายได้— “ไม่สิ แบบนี้ยังดีกว่าล่มสลาย” หากบรรพชนได้เห็นชองมยองในตอนนี้ พวกเขาคงจะดุด่าเขาเป็นแน่ ไม่มีจอมยุทธ์คนใดควรยึดติดกับวัตถุสิ่งของ เขารู้เรื่องนั้น เขารู้ดี “บัดซบ” ชองมยองคร่ำครวญ เขามองลงไปยังทิวเขาเบื้องล่าง ทุกครั้งที่รู้สึกคับข้องใจ เขาจะปีนขึ้นไปบนภูเขาอีกลูกหนึ่งแล้วมองกลับมายังฮวาซาน เมื่อได้เห็นยอดเขาที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด ทะยานผ่านหมู่เมฆราวกับคมดาบ จิตวิญญาณของเขาก็จะลุกโชนขึ้นมา แต่ตอนนี้... “บัดซบ” ทุกอย่างมันเลวร้ายไปหมด มันกลับตาลปัตรไปหมด ราวกับว่ากระเพาะของเขาเน่าเฟะทุกครั้งที่เห็นบางสิ่งบางอย่างขาดหายไป “สำนักได้เสื่อมถอยลงแล้ว” จริงๆ แล้ว มันเหมือนกับ “ล่มสลาย” มากกว่า “เสื่อมถอย” “ทุกอย่างที่มีค่าถูกขายไปหมด” นั่นหมายถึงแทบทุกสิ่งทุกอย่างในฮวาซาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตำหนักหยกสวรรค์คงเป็นที่สุดท้ายที่พวกเขากล้าแตะต้อง—หลังจากที่ได้เห็นสภาพของตำหนักหยกสวรรค์ เขาก็เข้าใจได้ว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงได้ทรุดโทรมถึงเพียงนี้ พวกเขายากจนข้นแค้นถึงขนาดต้องงัดแผ่นหินสีครามไปขาย “...เออ ข้าเข้าใจทุกอย่าง! อย่างอื่นมันก็พอทน แต่เรื่องนี้—!” ทำไมวิชาฝีมือมันถึงได้บิดเบี้ยวเละเทะเช่นนี้วะ?! ชองมยองกลิ้งไปมาบนพื้นนอกหอ เขาอาจจะตายได้ถ้าตกลงไป แต่ชองมยองไม่มีเวลามาคิดเรื่องนั้น “ตาแก่นั่น... ยังไม่ถึงขั้นศิษย์ชั้นสามด้วยซ้ำ?” ช่างเป็นโชคชะตาที่น่าขัน ตามปกติแล้ว ชองมยองคงไม่อาจคาดเดาระดับฝีมือของอุนอัมได้ ไม่ว่าในอดีตเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่ง ทว่า ชองมยองกลับมองเห็นระดับวิชาฝีมือของอุนอัมได้อย่างชัดเจน สัมผัสของเขายังไม่แข็งแกร่ง แต่อุนอัมนั้นอ่อนแอเกินไปต่างหาก ในยุคที่ชองมยองรุ่งเรืองถึงขีดสุด คนอย่างอุนอัมยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ด้วยซ้ำ “...ข้าควรจะทำอย่างไรดี?” เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน เขารู้ว่าควรจะเริ่มจากจุดต่ำสุด แต่มันอยู่ลึกเกินกว่าที่ชองมยองจะมองเห็น นี่น่ะหรือฮวาซาน? ข้าควรจะบอกพวกเขาหรือไม่ว่าข้าคือชองมยองคนนั้น? พวกเขาคงจะสาปแช่งเขาเป็นแน่ หากโชคดี พวกเขาคงจะไม่ซ้อมเขาก่อนที่จะเตะเขาออกไป ขนาดตัวชองมยองเองก็ยังไม่เชื่อตัวเองเลย แต่สมมติว่าพวกเขาเชื่อ สมมติว่าชายคนนั้นมีความอดทนไร้ขีดจำกัดและขอให้เขาพิสูจน์ด้วยวิชาฝีมือ ข้าไม่มีพลัง ชองมยองในตอนนี้เปรียบเสมือนขุมทรัพย์เดินได้ เขามีความรู้ทั้งหมดที่จะฟื้นฟูสำนัก แต่กลับไม่มีพลังพอที่จะปกป้องตัวเอง ชองมยองรู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะประเสริฐเลิศเลอเหมือนศิษย์พี่ของเขา จะเป็นอย่างไรหากหนึ่งในนั้นไม่ชอบหน้าชองมยองและตัดสินใจกำจัดเขาทิ้ง? ชีวิตที่สองของเขาก็จะถูกพรากไปง่ายๆ เช่นนั้น นั่นก็ไม่ดีอีกเช่นกัน “ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องฟื้นฟูสำนักโดยไม่เปิดเผยตัวตน” หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ต้องซ่อนตัวตนไว้จนกว่าจะมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองได้ “...ไปสู้กับพรรคมารยังจะง่ายกว่า” เขาสบถพลางหัวเราะเยาะหยัน เขาต้องสอนวิชาฝีมือเพื่อกอบกู้ฮวาซานและตัวเขาเอง เขาอยากจะเริ่มลงไม้ลงมือกับผู้คน แต่... “...ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าไม่รีบวิ่งแจ้นมาที่นี่หรอก” เขาเป็นหนี้บุญคุณฮวาซาน เหตุผลเดียวที่เขาสามารถเดินไปทั่วหล้าพร้อมกับประกาศว่าตนคือเจ้ายุทธภพก็เพราะฮวาซาน ทว่า เขากลับไม่เคยให้อะไรตอบแทนฮวาซานเลย มีเพียงเกียรติยศจากการพิชิตประมุขมารฟ้าเท่านั้น และด้วยเหตุนั้น ฮวาซานจึงมาถึงจุดที่ใกล้จะล่มสลาย แล้วเขาจะเมินเฉยต่อฮวาซานได้อย่างไร? เขาทำไม่ได้ “โอ้ ศิษย์พี่...” ชองมยองส่ายศีรษะอย่างนึกเสียใจ บนฟากฟ้าสีคราม เขาคล้ายจะเห็นรอยยิ้มของศิษย์พี่เจ้าสำนักทอดมองลงมา “ถึงอย่างไร ที่นี่ก็คือฮวาซาน” “...อึก” ชองมยองยันกายลุกขึ้น หากเขาไม่อยากให้ศิษย์พี่ตามมาฆ่าเขาในปรโลก เขาต้องทำตัวให้เป็นประโยชน์ต่อฮวาซาน “บัดซบเอ๊ย ใครมันบอกว่าไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ในโลกนี้?” ตอนที่เขาเริ่มฝึกยุทธ์ที่ฮวาซานครั้งแรก ใครจะไปจินตนาการได้ว่าเขาจะกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่? ทุกคนต่างคิดว่าคงจะโชคดีมากแล้วถ้าเขาไม่สร้างปัญหา ชองมยองเอาชนะสายตาเย็นชาเหล่านั้นและกลายเป็นผู้โด่งดังในฮวาซาน—การท้าทายสิ่งที่เป็นไปไม่ได้คือความถนัดของเขา! “ข้าจะทำให้มันกลายเป็นอันดับหนึ่งในยุทธภพให้จงได้!” ดวงตาของชองมยองลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่น ทุกคนในฮวาซานพลันรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ