“อา…” ฉางหมิงหันศีรษะไปโดยพลัน ที่นั่นมีคนอยู่! หลังจากเดินทางมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม นี่นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง ในที่สุดก็มีคนอาศัยอยู่ในสำนักฮวาซานที่ควรจะล่มสลายไปแล้ว บานประตูไม้ที่หนักอึ้งและผุพังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดโหยหวนขณะถูกเปิดออก ชายในชุดสีดำยื่นศีรษะผ่านช่องประตูที่แง้มอยู่ “อะไรกัน, เด็กหรือ?” ฉางหมิงมั่นใจในทันทีว่าชายผู้นี้คือจอมยุทธ์ ตลอดเดือนที่ผ่านมา แทบไม่เคยมีใครเรียกเขาว่าเด็กเลย “อะไรวะ ขอทานนี่หว่า?” “ขอทานคนนั้น?” “ขอทานเดินทางคนเดียว?” “มันก็แค่ขอทาน” ผู้คนไม่เคยสนใจว่าขอทานจะแก่หรือหนุ่ม พวกเขาก็เป็นแค่ขอทานเหมือนกัน—แต่ชายผู้นี้กลับมองข้ามเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและเหงื่อที่โทรมกายของเขา แล้วมองเห็นเขาเป็นเพียง “เด็กคนหนึ่ง” “เจ้ามาที่นี่คนเดียวรึ?” ชายวัยกลางคนมองไปรอบๆ อย่างงุนงง “เจ้าปีนขึ้นมาถึงที่นี่คนเดียวได้อย่างไรกัน?” “เอ่อ... คือว่า...” ฉางหมิงอ้ำอึ้ง ก็แค่เดินขึ้นมาน่ะสิ? เขาอยากจะบอกว่าไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หากมีความพากเพียร แต่ดูเหมือนว่าคำพูดนั้นคงไม่เข้าท่าในสถานการณ์ปัจจุบัน ด้วยร่างกายที่ผอมแห้งของเขา ไม่ว่าจะพูดอะไรออกไปก็มีแต่จะสร้างความสงสัย ไม่จำเป็นต้องหาข้อแก้ตัว—สิ่งสำคัญไม่ใช่การอธิบายตัวเอง แต่คือการเป็นฝ่ายคุมบทสนทนา “ที่สำคัญกว่านั้น ข้ามีเรื่องจะถามท่าน” “หืม?” ชายคนนั้นกลอกตา เป็นเรื่องน่าขันที่เด็กคนหนึ่งดั้นด้นมาถึงที่นี่เพียงลำพัง ไม่เพียงเท่านั้นยังเป็นฝ่ายเริ่มถามคำถามอีก “ท่านคือจอมยุทธ์แห่งฮวาซานใช่หรือไม่?” “...เจ้ารู้จักฮวาซานด้วยรึ?” “ข้าพูดถูกใช่ไหม?” “ก็... ตอนนี้ยังเป็นอยู่” ยังไม่สายเกินไป! ฉางหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก มันคงใกล้จะล่มสลายเต็มทีแล้ว เขาสัมผัสได้เพียงแค่เหลือบมอง—แต่มันยังไม่ล่มสลายโดยสมบูรณ์ และนั่นคือส่วนที่สำคัญที่สุด อย่างไรก็ตาม มรดกยังคงสืบทอดต่อไป ฉางหมิงตัดสินใจแน่วแน่ อย่างแรกเลย ฮวาซานคือ— “เข้ามาข้างในก่อนเถิด” “หืม?” ฉางหมิงประหลาดใจกับรอยยิ้มอันอบอุ่นของชายผู้นั้น “ตะวันกำลังจะตกดินแล้ว” “...โอ้?” จริงด้วย ตอนนี้เริ่มมืดแล้ว “ยามค่ำคืนบนภูเขาฮวานั้นหนาวเหน็บ เจ้าเดินทางมาไกลทั้งวัน—หากเสี่ยงค้างคืนข้างนอก มีหวังได้แข็งตายแน่ การลงจากเขาตอนนี้ก็ไม่สมเหตุสมผล สถานที่แห่งนี้ไม่รับแขกก็จริง แต่ข้าคงปล่อยให้คนที่รู้จักฮวาซานกลับไปเพียงลำพังไม่ได้” ดวงตาของฉางหมิงเบิกกว้าง นี่มันจะง่ายเกินไปหน่อยหรือไม่? ...แต่เมื่อคิดดูแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ฉางหมิงจะต้องระแวดระวังเขาเลยจริงๆ ขอทานผู้อ่อนแอเช่นเขาจะมีอะไรให้ต้องกังวลกัน? “ถ้าไม่มีใครมากับเจ้าและเจ้าไม่มีแผนอื่น ก็เข้ามาเถิด เรื่องของเจ้าไว้ค่อยฟังกันทีหลัง” ฉางหมิงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งพองโตขึ้นในใจ ใช่แล้ว นี่แหละ การสร้างชื่อให้ตัวเองด้วยคมกระบี่นั้นมีความหมายอันใดกัน? ก่อนที่พวกเขาจะจับกระบี่เสียอีก สำนักฮวาซานก็มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว แม้ร่องรอยของฮวาซานจะแทบไม่หลงเหลือ แต่เปลวไฟแห่งสำนักอันยิ่งใหญ่ยังมอดดับไม่สิ้น “เช่นนั้น คืนนี้ข้าต้องรบกวนท่านแล้ว” ฉางหมิงก้มศีรษะลง “เข้ามาเถิด” ชายคนนั้นผายมือเชื้อเชิญด้วยรอยยิ้ม “ขอรับ ว่าแต่ ก่อนอื่น ข้า...” ฉางหมิงหยุดชะงัก เขาควรจะแนะนำตัวเองว่าอย่างไรดี? ไม่รู้สิ เขาคงไม่ซักไซ้อะไรหรอกใช่ไหม? “ข้าชื่อฉางหมิง หากไม่เป็นการเสียมารยาท ข้าขอทราบชื่อของท่านอาจารย์ได้หรือไม่?” “ฉางหมิง... เป็นชื่อที่ดี ข้าชื่ออุนอัม” ตระกูลอุน ดวงตาของฉางหมิงเป็นประกาย บางทีอาจถึงคราวเปลี่ยนตระกูลแล้ว หากเป็นตระกูลอุน ชายผู้นี้ก็คงเป็นรุ่นเหลน? ตระกูลฉางและตระกูลอุนของฮวาซานเป็นขั้วตรงข้ามกัน ทั้งสองตระกูลจะไม่มีอยู่พร้อมกัน ในยุคหนึ่งจะเป็นตระกูลฉาง และอีกยุคหนึ่งจะเป็นตระกูลอุน และเมื่อเวลาผ่านไปถึงสี่รุ่นแล้ว ก็ย่อมต้องเป็นยุคของตระกูลอุน เช่นนั้นเขาก็คงไม่เคยเห็นข้า ศิษย์รุ่นสุดท้ายของฮวาซานที่ได้เห็นฉางหมิงล้วนมาจากตระกูลอื่น ดังนั้นชายที่ชื่ออุนอัมผู้นี้จึงไม่น่าจะรู้จักเขา ราวกับว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเหลือเกินนับตั้งแต่เขาก้าวผ่านประตูนี้ ฉางหมิงถูกศิษย์พี่ใหญ่พามายังฮวาซานในตอนที่เขายังปีนเขาด้วยตัวเองไม่ไหว และบัดนี้ เขากลับมาด้วยเจตจำนงของตนเอง เขาต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังบนฮวาซานและสถานการณ์ที่เขากลับมา การที่ฮวาซานจะกลายเป็นเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ไม่สิ ตรงกันข้าม มันเป็นสิ่งที่คาดเดาได้—และไม่ใช่ความผิดของคนในยุคปัจจุบัน ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่บรรพบุรุษสิ้นชีพไปในขณะที่พวกเขายังเป็นเพียงเด็ก พูดอีกอย่างคือ ฉางหมิงไม่มีสิทธิ์ที่จะระบายความโกรธของเขาใส่คนเหล่านี้ หากจะมีก็แต่ความรู้สึกผิด ถ้าฉางหมิงตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาจะดิ้นรนปกป้องฮวาซานหรือไม่? เขาคงทิ้งมันไปแล้วไปเข้าร่วมกับสำนักบู๊ตึ๊งแล้ว นั่นมันไม่ใช่สามัญสำนึกหรอกหรือ? ใช่ ตัวข้ามีคุณสมบัติอะไรไปตำหนิเด็กเหล่านี้ได้กัน? เขารู้สึกละอายใจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องรับผิดชอบ “ฟู่” ฉางหมิงก้าวเข้าไปข้างในในที่สุด อา... ฉางหมิงเคยฝึกฝนกระบี่ของเขาในโถงกว้างแห่งนี้ พื้นที่แตกร้าว หินสีขาวอมฟ้า... “...หืม?” เขาขยี้ตา สีขาวอมฟ้า... ไม่สิ มันหายไปไหน? ทำไมพื้นดินถึงเต็มไปด้วยโคลน? ศิษย์พี่ใหญ่ไม่พอใจพื้นโคลนที่อยู่ถัดจากประตูใหญ่และตกแต่งมันด้วยหินสีฟ้ามีราคาแพง แม้ว่าจะเสียหายจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เขาก็ไม่เคยเอามันออกไป แล้วหินพวกนั้นหายไปไหนหมด? หรือเจ้าสำนักคนปัจจุบันจะเน้นการใช้งานมากกว่าท่านเจ้าสำนักศิษย์พี่? “อึ่ก” เขารู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมา ใจเย็นไว้ ใจเย็น และเยือกเย็นกว่านี้ จะหัวเสียไปเพื่อหินสีฟ้าพวกนั้นทำไมกัน? ใช่ แค่หิน ถึงมันจะแพงแค่ไหน มันก็เป็นแค่ก้อนหินสีฟ้า แม้ว่าท่านเจ้าสำนักศิษย์พี่จะคอยจ้ำจี้จ้ำไชเหล่าศิษย์ที่ทำมันเป็นรอย มันก็ยังเป็นแค่หิน... คนเราเกิดมา หินก็เกิดมา หินเกิดมา คนก็เกิดมา... อา... คนกับหินล้วนมีวันผันผ่าน ช่างมันเถอะ! บางทีอาจจะถูกขายไปแล้ว การที่ฮวาซานจะอยู่รอดนั้นสำคัญกว่าการปกป้องก้อนหิน ใช่ นั่นสำคัญกว่า... ใจเย็นๆ ไว้ “ฟู่ ฟู่” ฉางหมิงหายใจเข้าออกช้าๆ ขอบคุณผู้ที่รักษาชื่อของฮวาซานไว้ด้วยการขายหินพวกนั้น— แล้วตำหนักทองสวรรค์หายไปไหน? อา ข้ามองไม่เห็น บ้าเอ๊ย! ตำหนักทองสวรรค์เป็นสิ่งปลูกสร้าง ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต มันคงไม่วิ่งหนีไปเองใช่ไหม? แต่ไม่ว่าจะเพ่งมองแค่ไหน ตำหนักทองสวรรค์ก็ถูกแทนที่ด้วยพื้นดินโล่งเตียน “...เอ่อ” “หืม?” “ต-ตรงนั้น” ฉางหมิงยกนิ้วที่สั่นเทาชี้ไปยังจุดที่ควรจะเป็นตำหนักทองสวรรค์ “ผ-พื้นดินตรงนั้นดูแปลกๆ... เคยมีอะไรอยู่ตรงนั้นหรือขอรับ?” “อา ดูเหมือนเจ้าจะตาดีนะ เดิมทีเคยมีตำหนักตั้งอยู่ตรงนั้น” เคย “มี” งั้นรึ? แล้วมันหายไปไหน? “ฮ่าฮ่า มันไม่ใช่เรื่องที่เด็กอย่างเจ้าควรจะได้ยินหรอก” บอกข้ามา! ข้ารู้จักที่นี่ดีกว่าเจ้าเสียอีก! “ข้าเดาว่ามันคือบาดแผลแห่งเกียรติยศ มันน่าอายที่จะพูดออกมาในฐานะจอมยุทธ์” “...เกียรติยศบ้าบออะไรกัน” “หืม?” “ไม่มีอะไรขอรับ” ฉางหมิงรู้สึกสิ้นหวัง หินสีฟ้าหายไป ป้ายชื่อสำนักหายไป และสถานที่ที่ดีที่สุดในสำนักก็หายไป ไม่ว่าลมจะพัดไปทางไหน ก็มีแต่ฝุ่นผง นี่น่ะหรือฮวาซาน? นี่น่ะหรือ? ถ้าบอกว่าที่นี่เป็นของพวกเดียรถีย์จากลัทธิมาร เขาก็คงเชื่อ “อ๊ากกกกก” “เจ้าเป็นอะไรไปรึเปล่า?” “อา ไม่ขอรับ ไม่มีอะไรเลย ไม่มีอะไรทั้งนั้น” ทว่าทุกครั้งที่เขาหายใจเข้าไป ดูเหมือนเขาจะสำลักฝุ่นเข้าไปเต็มปาก “มันค่อนข้าง...” “หืม?” “ดูเหมือนจะ... รกร้างไปหน่อยนะขอรับ” อุนอัมยิ้มอย่างเศร้าสร้อย สีหน้าขมขื่นที่ทำร้ายจิตใจของฉางหมิง ใช่... แน่นอนว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น คนที่ปกป้องฮวาซานอย่างอุนอัม คือผู้ที่เจ็บปวดที่สุดหลังจากการล่มสลาย หากพวกเขามีความสามารถ พวกเขาคงไม่ปล่อยให้ฮวาซานตกต่ำเช่นนี้ หากพวกเขาไม่ภักดี พวกเขาจะยังอยู่ต่อในขณะที่มันกำลังจะพังทลายหรือ? ท่านคงลำบากมามากสินะ เพียงแค่ความคิดนั้นก็ถ่วงหนักอยู่ในใจของเขา ไม่ว่าฉางหมิงจะรับเรื่องนี้ได้ยากเพียงใด มันก็เทียบไม่ได้กับความเศร้าโศกของผู้ที่ปกป้องมันมาตลอดเวลา “มานี่สิ” “...ขอรับ” “เมื่อมีแขกมาเยือน ก็สมควรที่จะจัดหาที่พักให้ แต่ฮวาซานเป็นสำนัก และมีกฎที่แขกต้องปฏิบัติตาม ข้าเข้าใจว่าเจ้าอาจจะอยากพักผ่อน แต่เจ้าต้องแสดงความเคารพก่อน” ฉางหมิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย อุนอัมพาเขาไปยังสถานที่คล้ายศาลเจ้า แม้ว่าจะมีวิหารสำคัญหลายแห่งบนฮวาซาน แต่ก็คงไม่เกินเลยไปนักหากจะกล่าวว่าวิหารอกชอนนั้นสำคัญที่สุด ฉางหมิงไม่ได้ละทิ้งคำสอนของฮวาซาน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมควรที่จะเข้าไปและสวดภาวนา ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ เขารู้สึกขอบคุณที่อุนอัมเป็นฝ่ายเสนอ ทว่า เขายังไม่พร้อมที่จะเห็นสภาพภายในวิหาร ฮวาซานทั้งหมดยังอยู่ในสภาพปรักหักพัง—แล้ววิหารจะแตกต่างออกไปได้อย่างไร? อย่าตกใจเกินไปนัก เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเตรียมใจ “ทางนี้” “ขอรับ” ฉางหมิงรวบรวมสติและก้าวเข้าไปในวิหาร —แล้วก็หยุดนิ่ง วิหารอกชอนนั้นว่างเปล่า ทั้งหมดที่เขาเห็นคือภาพเหมือน แท่นบูชา และของเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่ชิ้น สมถะยิ่งนัก สมถะ... ฉางหมิงครางในใจและตัวสั่น “ห-ไหนล่ะ...” ไหนล่ะเชิงเทียนทองคำที่ได้รับพระราชทานจากจักรพรรดิจิน? ไหนล่ะม้วนคัมภีร์ทองคำที่จารึกคำสอนของบรรพบุรุษ? แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ฉางหมิงตกใจที่สุด “น...นี่มัน” ไม่มีทาง ไม่นะ มันหายไปไหน? ฉางหมิงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยกนิ้วที่สั่นเทาของเขาชี้ไปข้างหน้า “หืม?” “ต-ตรงนั้นควรจะมีดอกไม้อยู่ไม่ใช่รึ?” “ดอกไม้?” “...ขอรับ ดอกไม้!” “เจ้ารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?” “ม-มันเคยอยู่ตรงนั้นใช่ไหม? ดอกไม้หายไปไหน?” อุนอัมเอียงศีรษะอย่างสงสัย มีหลายสิ่งที่เขาอยากจะถามเด็กคนนี้ แต่ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขากำลังวิงวอนขอคำตอบ “ใช่ เคยมีอยู่ตรงนั้น ดอกเหมยที่ทำจากโลหะสีขาวประหลาด” “ใช่! ดอกไม้นั่น! มันหายไปไหนขอรับ?” “ขายไปแล้ว” “...หา?” “มันไม่ได้มีประโยชน์อะไรเป็นพิเศษและไม่เข้ากับบรรยากาศของสำนัก แล้วก็มีพ่อค้าคนหนึ่งอยากจะซื้อมัน พวกเราก็เลยขายไปในราคาที่ดี” “ข-ขาย...” “ใช่ แต่ว่าเจ้า—” “อ่ก! อ่ก! อะไรนะ?!” ดวงตาของฉางหมิงเหลือกขึ้นอย่างบ้าคลั่ง “อ่ก...” ดอกเหมยหอมขาว—หนึ่งในสองสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของสำนัก ควบคู่ไปกับกระบี่เทวะรุ่งอรุณม่วง มันไม่ได้ส่องประกายเหมือนทองหรือเงิน แต่กล่าวกันว่ามันบรรจุแก่นแท้ของฮวาซานเอาไว้ แล้วเจ้าพวกบ้าพวกนี้ก็ขายมันไป “ข-ของอื่นมีให้ขายตั้งเยอะ! พวกเจ้ากลับขายมันไป! เจ้าพวกโง่...” การผสมผสานระหว่างความตกตะลึงและความเหนื่อยล้าในที่สุดก็เอาชนะเขาได้ ฉุดให้ฉางหมิงล้มลงกับพื้น เขามองเห็นภาพหลอนของท่านเจ้าสำนักศิษย์พี่ที่กำลังหวาดกลัว พังพินาศ ฮวาซานพังพินาศแล้ว พังพินาศอย่างสิ้นเชิง ศิษย์พี่ใหญ่!!!! ฉางหมิงหมดสติไป