‘นั่นมันอะไรกัน?’ ชองมยองสั่นศีรษะเพื่อไล่ความมึนงง ก่อนจะพบกับบางสิ่งที่ส่องประกายวูบวาบอยู่ตรงหน้า ‘หือ?’ ในขณะเดียวกัน เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้น “จึ๊ จึ๊ จึ๊... ยังเด็กยังเล็กแท้ๆ เหตุใดถึงต้องมาเป็นขอทานด้วยนะ?” แกร๊ง แกร๊ง เหรียญทองแดงเริ่มลอยละลิ่วมาทางชองมยอง “ดูท่าจะโดนซ้อมมาหนักหนาสาหัสทีเดียว... คงใกล้ตายแล้วกระมัง” “โลกช่างโหดร้ายเสียจริง เด็กน้อยผู้น่าสงสาร” ‘อะไรกัน?’ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน... ‘อ้อ...’ ‘ใช่แล้วนี่นะ ข้าเป็นขอทานนี่ ลืมไปชั่วขณะ’ ในสายตาของทุกคน ชองมยองดูเหมือนขอทานคนหนึ่ง ไม่สิ ในสายตาของเขาเอง เขาก็คือขอทานคนหนึ่งเช่นกัน เด็กหนุ่มที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ถูกทุบตีอย่างรุนแรงจนดวงตาบวมปูดเป็นสีม่วงคล้ำ ในขณะที่คราบเลือดแห้งกรังเกาะอยู่ตามบาดแผลที่เปิดกว้าง... และขอทานเช่นนั้นก็นอนแผ่หลาอยู่กลางถนน “เฮ้อ... ถ้าพวกเราไม่ช่วย เขาคงไม่รอดแน่” “ข้าทนดูเด็กต้องทนทุกข์ทรมานแบบนั้นโดยไม่ช่วยไม่ได้หรอก คนประเภทไหนกันที่ทำเรื่องแบบนี้ได้ลงคอ?” ขอทานหนุ่มในสภาพซอมซ่อ แขนขาที่ยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นผง ดูเหมือนกำลังจะตาย ไม่สิ มันไม่ได้แค่ ‘ดูเหมือน’ ว่าเขากำลังจะตาย... ชองมยองกำลังจะตายจริงๆ มิเช่นนั้นแล้ว จะมีฉากขอทานนอนรอความตายที่ไหนจะสมบูรณ์แบบไปกว่านี้ได้อีกเล่า? เหรียญยังคงลอยเข้ามาในสายตา เหรียญแล้วเหรียญเล่า “จึ๊ จึ๊” “มองยังไงเขาก็เป็นแค่ขอทาน... มาถึงที่นี่ได้อย่างไรกันนะ?” ดูเหมือนว่าโลกใบนี้ยังคงมีความเมตตาหลงเหลืออยู่บ้าง ผู้คนต่างเดาะลิ้นอย่างเวทนาขณะเดินผ่านชองมยอง ก่อนจะโยนเหรียญสองสามเหรียญมาในทิศทางของเขา เมื่อมองดูเหรียญที่หลั่งไหลเข้ามา ชองมยองก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้ “โอ้! เขาร้องไห้ด้วย น่าสงสารจริงๆ” “เอาเงินนั่นไปซื้อบะหมี่กินซะนะเจ้าหนู” ความอบอุ่นนี้มันช่างท่วมท้น... ทว่า เหตุผลที่ชองมยองหลั่งน้ำตามิใช่เพราะความเมตตาที่ได้รับ ‘ศิษย์แห่งสำนักฮวาซานผู้ยิ่งใหญ่ต้องมาตกอับถึงขั้นขอทาน!’ เหตุใดเขาถึงตกต่ำได้ถึงเพียงนี้? เพียงไม่กี่วันก่อน เขายังเป็นยอดฝีมือกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า ผู้เสี่ยงชีวิตเข้าต่อกรกับประมุขมารสวรรค์ที่กำลังจะนำพายุคแห่งความโกลาหลมาสู่ยุทธภพ ก่อนหน้านั้น เขาก็คือจอมกระบี่ผู้องอาจสง่างามที่สุดที่ท่องไปทั่วยุทธจักร แต่บัดนี้ เขากลับมานอนขอทานอยู่ที่นี่ โลกกำลังสรรหาวิธีใหม่ๆ มาทำร้ายเขา! ‘ข้าเองก็มีศักดิ์ศรีเหมือนกัน!’ หากเขารับเงินนี้ เขาก็จะกลายเป็นขอทานโดยสมบูรณ์ ขอทานที่เป็นถึงจอมกระบี่ผู้สูงศักดิ์แห่งสำนักฮวาซานผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการเกาะแข้งเกาะขาผู้อื่นงั้นหรือ? จะให้เขาเก็บเงินพวกนั้นขึ้นมาจริงๆ น่ะหรือ! มันเป็นภารกิจที่ช่างเป็นไปไม่ได้โดยแท้สำหรับชองมยอง ชองมยองมีศักดิ์ศรีของนักรบ เขาจะไม่มีวันยอมแพ้ แม้ในยามที่มีคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ เขาก็ไม่เคยยอมก้มหัวหรืองอหลังให้ใคร! ชองมยองเชิดหน้าขึ้นพลางกัดฟันกรอดและตะโกนลั่น! “ขอบพระคุณขอรับ! ขอให้ท่านเจริญๆ นะขอรับ!” ศักดิ์ศรีของเขาตายไปนานแล้ว เขาต้องมีชีวิตรอด “อ๊าาาา~!” ชองมยองลูบหน้าท้องที่ป่องนูนของตนเอง เขาดูกลมประหลาดราวกับลูกอ๊อด ด้วยร่างกายที่ผอมบางไร้ซึ่งเสน่ห์แต่กลับมีหน้าท้องที่นูนออกมา “ศักดิ์ศรี~ เอ๋ย~ ไหลไป~ กับของกินหมดแล้ว สู้เป็นขอทาน~ ดีกว่าอดตายโว้ย~!” ด้วยร่างกายที่เล็กกะทัดรัด ทำให้เขากินได้ไม่มากนัก แค่ซาลาเปาสามลูกก็เพียงพอที่จะทำให้ท้องของเขาป่องออกมาแล้ว เขายังเหลือเหรียญอีกสามเหรียญซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ เหรียญที่เขาไม่มีวันชายตามองในชาติที่แล้ว บัดนี้กลับดูเหมือนสมบัติล้ำค่าในชีวิตใหม่นี้ ‘ไม่เคยคิดเลยว่าเงินจะสำคัญถึงเพียงนี้’ ชองมยองนึกถึงคำพูดของศิษย์พี่ของเขา ผู้ซึ่งมักจะกุมขมับด้วยความปวดร้าวในวันสุดท้ายของทุกเดือนเสมอ – นักรบต้องยึดติดกับความมั่งคั่ง! หากเป็นไปได้ ชองมยองอยากจะย้อนกลับไปในวันวานและช่วยแบ่งเบาความทุกข์ของศิษย์พี่ของเขาเหลือเกิน! ‘ท้องข้าอิ่มจริงๆ แล้วสินะ’ ขอทานหนุ่มกำลังพึมพำตัดพ้อกับวิญญาณในอดีต ชองมยองต้องพยายามกลั้นน้ำตาเมื่อนึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายของศิษย์พี่ผู้ทำงานหนักและยึดติดกับเงินตราของเขา ในสมรภูมิรบกับ... ‘เอาเถอะ’ “ก่อนอื่น ข้าต้องมีชีวิตรอด” ชองมยองเกาศีรษะของเขา เขาจากมาโดยไม่มีแผนการใดๆ และเขาไม่รู้เลยว่าจะไปยังมณฑลส่านซีได้อย่างไร ‘ข้าประเมินระยะทางสองพันลี้ต่ำไปจริงๆ’ ชองมยองเริ่มไตร่ตรองการกระทำของตน แผนการทั้งหมดของเขาล้วนอิงกับความสามารถของร่างกายเดิม แม้ว่าเขาจะรู้ว่าร่างกายและสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ได้ในชั่วข้ามคืน ในอดีต เขาคงไปถึงส่านซีได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน แถมยังแวะพักดื่มสุราเย็นๆ ที่โรงเตี๊ยมใต้เขาฮวาซานได้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ การมุ่งหน้าไปยังเขาฮวาซานด้วยร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้เป็นการเดินทางที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง แม้ว่าชองมยองจะสามารถเอาชนะโจรภูเขาหรือสัตว์ร้ายใดๆ ได้ แต่ไม่มีทางที่เขาจะเอาชนะความหิวโหยได้ จิตใจของเขารู้สึกหนักอึ้งเมื่อตระหนักว่าการเดินทางที่เขาคาดว่าจะง่ายดาย ได้กลายเป็นการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ที่อาจต้องแลกมาด้วยชีวิตที่เขาเพิ่งได้กลับคืนมา ‘แต่ข้าจะขอทานไปตลอดทางจนถึงส่านซีไม่ได้’ ชองมยองเกาศีรษะ รู้สึกสับสนมืดมน “ข้าต้องหาหนทาง แต่ข้าต้องเข้าใจก่อนว่าข้าต้องหาหนทางอะไร!” ตอนที่เขาตื่นขึ้นมาครั้งแรก เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าหนึ่งร้อยปีได้ผ่านพ้นไปจากยุคสมัยของเขาแล้ว คงไม่เกินจริงที่จะกล่าวว่าชองมยองไม่รู้เลยว่าโลกปัจจุบันดำเนินไปอย่างไร แต่... เขาควรจะเริ่มต้นค้นหาข้อมูลอย่างไรดี? “เฮ้อ!” คนธรรมดาต้องใช้เวลามากกว่าสองเดือนเพื่อไปยังส่านซี คงไม่แปลกนักหากจะเชื่อว่าด้วยร่างกายที่เปราะบางของชองมยอง อาจต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีเพื่อไปให้ถึงเขาฮวาซาน “โธ่เว้ย!” มันช่างน่าหวาดหวั่นและน่าหงุดหงิดสำหรับชองมยอง ผู้ซึ่งต้องการเห็นสภาพของเขาฮวาซานด้วยตาของตนเองอย่างยิ่งยวด เขาต้องหาหนทาง แต่ในตอนนี้ ไม่มีสิ่งใดผุดขึ้นมาในใจของเขาเลย... “เฮ้ย ไอ้หนู! หูหนวกรึไงวะ?” “หือ?” ชองมยองหันศีรษะไป ‘อะไรอีกเล่า?’ เขาได้ยินทุกอย่างชัดเจน แต่เขาไม่คิดว่าจะมีใครเรียกหาเขา ไม่มีเหตุผลใดที่ใครจะมาพูดคุยกับขอทาน ขอทานสามคนกำลังจ้องมองเขาด้วยใบหน้าถมึงทึง ‘ดูเหมือนขอทาน’ ชีวิตปัจจุบันของเขาดูเหมือนจะพัวพันกับขอทานในหลายๆ ทาง “ข้าหรือ?” “เออสิวะ! แล้วจะมีใครอีกที่ข้าจะเรียกหา? แกเป็นบ้าอะไรของแกวะ!?” ขอทานหน้าตาน่าเกลียดที่ยืนอยู่ตรงหน้าชองมยองถ่มน้ำลายลงบนพื้น “ข้าไม่รู้ว่าแกคลานออกมาจากรูไหน แต่ใครอนุญาตให้แกมาขอทานตรงนี้?” การขอทานจำเป็นต้องได้รับอนุญาตด้วยหรือ? “แกยังเด็ก ข้าจะไว้ชีวิตแก เอาทุกอย่างที่แกมีออกมา รวมทั้งเงินที่แกซ่อนไว้ในแขนเสื้อด้วย แล้วไสหัวไปจากที่นี่ซะ” เงินทุนจำนวนจำกัดที่เหลืออยู่ของชองมยองถูกเก็บไว้ในแขนเสื้อและในมือของเขา... ชองมยองมองลงไปที่มือของเขา มันคือของเหลือ ซาลาเปาเย็นชืด “...พวกแกนี่มันไร้ยางอายสิ้นดี! ไอ้พวกสารเลว!” จะเอาของนี่ไปเนี่ยนะ? อาหารเพียงน้อยนิดนี่ด้วยน่ะหรือ? แล้วเขาจะกินอะไร!? “ไอ้ขอทาน!” โอ้โห ขอทานกำลังด่าขอทานอีกคนว่าเป็นขอทาน มันรู้สึกเหมือนเขากำลังถ่มน้ำลายรดหน้าตัวเอง “เดี๋ยวก่อน” ชองมยองวางซาลาเปาลงข้างๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ยืดแขนไปข้างหน้าสองสามครั้ง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วถอยหลังหนึ่งก้าว และทำซ้ำเช่นนั้นหลายครั้ง เหล่าขอทานที่กำลังมองดูฉากประหลาดนั้นอยู่ ต่างกลอกตาไปมา “แกกำลังทำบ้าอะไรของแกวะ?” “อ่า... รอแป๊บนึง เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว” หลังจากยืดแขนยืดขาอีกสองสามครั้ง ชองมยองก็ลุกขึ้นยืน “มันยังไม่สมบูรณ์แบบเท่าไหร่ แต่แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว” หลังจากกิจวัตรแปลกๆ ของเขา ชองมยองก็สามารถจับความรู้สึกของระยะห่างและเข้าใจถึงระยะเอื้อมของตนเองได้ แม้จะมีแขนขาที่สั้น เขาก็สามารถปรับตัวได้ ดังนั้น! “พวกแกกำลังจะซวยครั้งใหญ่แล้ว พอดีว่าข้ามีความแค้นกับพวกขอทานเป็นพิเศษ” “...อะไรนะ?” “ไม่เข้าใจที่ข้าพูดรึ? อืม โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ มันเละเทะไปหมด อย่าไปโกรธแค้นอะไรเลย แค่ยอมรับมันแล้วเดินหน้าต่อไป” “ไอ้เวรนี่มันพล่ามอะไรของมันวะ!?” ชองมยองบิดคอของเขา “อ้อ... อีกอย่าง ร่างกายข้าอ่อนแอ ต่อยไม่ค่อยแรงเท่าไหร่ ดังนั้น พวกแกจะต้องโดนต่อยหลายทีหน่อยเพื่อชดเชยนะ” “ไอ้บ้านี่...” ในชั่วขณะนั้น ชองมยองก็พุ่งไปข้างหน้าและชกเข้าที่ใบหน้าของขอทานที่ยืนอยู่ข้างหน้าสุด อั่ก! ก้าวเท้าที่ถูกต้อง หมัดที่เหยียดสุดแขนซึ่งรวบรวมพลังจากการบิดหมุนของเอวอย่างนุ่มนวลโดยใช้ขาที่หยั่งรากอย่างมั่นคง หมัดของชองมยองกระแทกเข้าที่ใบหน้าของขอทานอย่างจัง และเสียงนั้นก็เหมือนกับการฟาดลำไผ่เข้ากับกำแพง ตุ้บ! ขอทานที่โดนหมัดไม่คาดฝันเข้าไปก็ทรุดลงกับที่อย่างเงียบงัน เมื่อเห็นเช่นนั้น ชองมยองก็ยิ้มออกมา “แก!” พลั่ก! เขาเตะขอทานอีกคน “ข้าคือเทพกระบี่ดอกเหมยแห่งสำนักฮวาซานอันยิ่งใหญ่! ไอ้พวกระยำ!” ในชั่วขณะนั้น ความคับแค้นใจทั้งหมดที่สะสมมาหลังจากการกลับชาติมาเกิดก็ระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟ “...ท่านผู้สูงส่ง” “ขอทานดูเหมือนท่านผู้สูงส่งตรงไหน?” “ท่านขอทานผู้ยิ่งใหญ่...?” “อยากให้ข้าซัดแกอีกทีไหม?” เหล่าขอทานที่ถูกยำจนน่วมต่างครวญคราง ‘ไอ้สัตว์ประหลาดนี่มันมาจากไหนวะ?’ ‘เจ็บจนจะตายอยู่แล้ว’ ชองมยองใช้เวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่าในการปราบขอทานเหล่านี้ มันน่าตกตะลึงที่เด็กคนหนึ่งสามารถล้มผู้ใหญ่สามคนได้ และมันเป็นผลลัพธ์ที่หายนะอย่างชัดเจนสำหรับพวกเขาทั้งสาม ‘คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะชินกับร่างนี้’ มันไม่ได้ใช้แรงมากนักในการปราบพวกเขา แต่ถ้าเขาอยู่ในร่างเดิม เขาคงจะบดขยี้พวกมันให้กลายเป็นขนมข้าวด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว แต่ตอนนี้ เขาต้องทั้งเตะ ทั้งวิ่ง ทั้งกลิ้ง และแม้กระทั่งต่อยเพื่อปราบขอทานเหล่านี้ หนึ่งในนั้นยังคงลุกขึ้นมาได้ทุกครั้งที่โดนซัด ชองมยองจึงต้องตบหน้าเขาไปถึง 38 ครั้ง ‘ไอ้จงพัล... โชพัลนั่น... ช่างหัวมันเถอะ ไอ้สารเลวนั่นก็ควรโดนสั่งสอนแบบนี้เหมือนกัน’ แค่คิดถึงมัน ชองมยองก็กัดฟันกรอด หากเพียงแต่เขารู้ล่วงหน้าว่าแขนขาใหม่ของเขาสั้นแค่ไหน! หากเพียงแต่เขามีพละกำลังที่จะลุกขึ้นมาได้หลังจากถูกทุบตี เขาก็คงจะซัดไอ้พัลโชนั่นไปแล้ว เขาต้องรีบกลับไปยังเขาฮวาซาน จึงไม่มีเวลาแม้แต่จะไปล้างแค้น อย่างไรก็ตาม สักวันหนึ่ง สักวันเขาจะจับไอ้ขอทานนั่นมาสั่งสอนให้จงได้ “พวกเจ้า” “ขอรับ!” ขอทานทั้งสามสะดุ้งโหยง เหงื่อไหลอาบใบหน้า ทั้งสามจ้องมองชองมยอง ‘มองยังไง มันก็ดูเหมือนขอทานที่ยกกระสอบข้าวสารไม่ขึ้นด้วยซ้ำ’ ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!’ ไม่อาจเข้าใจได้อย่างสิ้นเชิง ตัวเล็ก อ่อนแอ และผอมบาง ภายนอกเขาดูอ่อนแอและเปราะบาง ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะต่อสู้ได้อย่างดุเดือดถึงเพียงนี้ ดังนั้น เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ ก็เลยได้เห็นดาวระยิบระยับไปหมด หมัดของพวกเขาไม่เคยได้สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของชองมยอง ชองมยองไม่ได้เร็วหรือแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แล้วทำไมพวกเขาถึงพ่ายแพ้ให้กับเขากันเล่า? “เฮ้ย!” “ขอรับ!” “โปรดออกคำสั่งมาได้เลยขอรับ! ท่านผู้สูงส่ง! ไม่สิ ท่านขอทานผู้สูงส่ง! อ๊ะ ไม่ใช่!” แล้วจะเข้าใจไปเพื่ออะไรกันเล่า? การโน้มน้าวใจใครสักคนต้องใช้เวลา แต่การอัดพวกมันน่ะรวดเร็วกว่า สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวคือหมัดของขอทานหนุ่มคนนี้มันเจ็บปวดราวกับนรก ชองมยองเหลือบมองเหล่าขอทานแล้วเอ่ยปากถาม “ข้าแค่ถามดูนะ พวกเจ้ารู้วิธีไปส่านซีให้เร็วที่สุดหรือไม่?” เหล่าขอทานมองหน้ากันแล้วยิ้ม ชองมยองเริ่มรู้สึกว่ามีความหวังขึ้นมาบ้างเมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา “ฮ่าๆๆๆ ท่านถามอะไรที่มันชัดเจนอยู่แล้ว” “โอ้? จริงรึ?” “ถ้าพวกข้ารู้วิธีแบบนั้น จะมานั่งขอทานอยู่ทำไมกันเล่า? อย่างน้อยก็ถามอะไรที่มันน่าตอบหน่อยสิ” “…” ชองมยองมองเหล่าขอทานแล้วถอนหายใจยาว เจ้าพวกนี้ไม่ได้พูดผิด อย่างน้อยที่สุด มันเป็นความผิดของเขาเองที่ไปถามหาหนทางจากขอทาน “พอแล้ว ไปให้พ้น” “ขอบพระคุณขอรับ!” “โชคดีนะขอรับ!” เหล่าขอทานโค้งคำนับแล้วหันหลังกลับ เตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนี ไม่สิ พวกเขาพยายามจะวิ่งหนี “หยุดอยู่ตรงนั้น” ในชั่วขณะนั้น คำพูดของชองมยองก็ทำให้พวกเขาทั้งหมดแข็งทื่ออยู่กับที่ “ขอรับ?” “จะหนีก็ไม่ว่า แต่เอาทุกอย่างในมือและในกระเป๋าของพวกแกออกมาวางไว้ที่นี่ซะ” “…” “พวกแกย่องมาข้างหลังข้าตอนที่ข้ากำลังกินข้าวอยู่ ดังนั้น เหรียญเดียว... ไม่สิ สิบเหรียญ เชื่อข้าเถอะ มันดีกว่าโดนอัดอีกรอบแน่” เมื่อตระหนักว่าน้ำเสียงของเขาจริงจังเพียงใด เหล่าขอทานจึงยอมทิ้งเหรียญในกระเป๋าของตนแล้วรีบหนีไปอย่างรวดเร็ว “อ้อ เจ้าคนนั้นน่ะ” “ขอรับ?” “ถอดทุกอย่างออกให้หมด เหลือไว้แค่กางเกงใน ก่อนที่ข้าจะไปถอดให้พวกแกเอง” “…” มันเป็นฉากอันน่าสยดสยองที่ขอทานคนหนึ่งกำลังถูกปล้นกลางวันแสกๆ