“ในที่สุด!” ชองมยองทิ้งร่างพิงกิ่งไม้ที่ใช้ต่างไม้เท้า ในที่สุด... ขุนเขาฮวาซานอันโอฬารก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาจนได้ “ในที่สุดดดดด!” ธารน้ำตาหลั่งรินอาบสองแก้ม กว่าจะมาถึงที่นี่ได้... มันช่างยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดกัน? เขาเฉียดตายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะลากสังขารในร่างเด็กน้อยนี้มาถึงที่หมายได้ ร่างกายที่ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา... ไม่สิ ต่ำต้อยยิ่งกว่าคนธรรมดาเสียอีก แน่นอนว่ามันก็เป็นเพียงความยากลำบากที่นักเดินทางทั่วไปต้องเผชิญเสียส่วนใหญ่—ความหิวโหยและความเหนื่อยล้า แต่แค่นั้นมันก็อันตรายถึงชีวิตแล้วมิใช่หรือ? ...หลังจากผ่านบททดสอบอันเลวร้าย ชองมยองก็มาถึงฮวาซานได้สำเร็จ! “...ในที่สุด” หากบันทึกความยากลำบากของเขาไว้เป็นลายลักษณ์อักษร มันคงกลายเป็นมหากาพย์ของวีรบุรุษ... หรือไม่ก็มหากาพย์ของยาจกสักคน แน่นอนว่าชองมยองไม่อาจเพิกเฉยต่อสภาพร่างกายที่สึกหรอของตนเองได้ แม้เขาจะสั่งสมลมปราณขึ้นมาได้บ้างแล้ว แต่พลังงานที่ควรจะถูกใช้เพื่อพัฒนาร่างกายกลับต้องหมดไปกับการเดินและวิ่ง ร่างกายของเขาจึงไม่แข็งแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อย—เสียงกระดูกที่เสียดสีกันตลอดเวลาทำให้ชองมยองต้องเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด แม้กระทั่งอาภรณ์ที่ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว บัดนี้กลับกลายสภาพเป็นเศษผ้าบนร่างกาย ส่วนฝุ่นผงที่เกาะติดอยู่น่ะหรือ? แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ... เพราะชองมยองได้มาถึงฮวาซานแล้ว *ข้าจะทุบหัวไอ้หน้าไหนก็ตามที่กล้าพูดว่าการเกิดใหม่จะมอบชีวิตอันแสนวิเศษให้!* ชองมยองหลับตาแน่นโดยไม่รู้ตัว การได้เกิดใหม่เป็นใครต่างหากที่สำคัญ หากเขาเกิดใหม่เป็นขอทานไร้พ่อแม่หรือไม่มีวัดวาอารามให้พักพิง สู้ไม่ต้องกลับมาเกิดเสียยังจะดีกว่า แต่ความทุกข์ทรมานจบลงแล้ว! ในที่สุดเขาก็มาถึงฮวาซาน! และบัดนี้ เขาจะได้เห็นกับตาตัวเองเสียที ว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับฮวาซานกันแน่? “ไปกันเถอะ!” ชองมยองใช้ไม้เท้ายันพื้นอย่างกระฉับกระเฉงและเริ่มปีนเขาฮวาซาน ครู่ต่อมา... “แฮ่ก! แฮ่ก!” ชองมยองที่กำลังปีนป่ายเกาะเกี่ยวอยู่กับหน้าผา หอบหายใจหนักหน่วงราวกับปอดจะฉีกกระชาก “นี่มันบททดสอบบ้าบออะไรกันวะเนี่ย?” บนภูเขานี้น่ะนะ? บนขุนเขาอันศักดิ์สิทธิ์ลูกนี้น่ะนะ? เส้นทางมันควรจะย่ำแย่ขนาดนี้จริงหรือ? เขายังจำได้ว่าเส้นทางสู่สำนักเส้าหลินและบู๊ตึ๊งนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปควันกำยานจากผู้มาเยือน แต่ที่ฮวาซานนี่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของใครสักคน ชองมยองจ้องมองลงไปยังเบื้องล่างอย่างเศร้าสร้อย หน้าผาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาปรากฏแก่สายตา นั่นเป็นการกล่าวเกินจริงไปหรือ? แน่นอน ไม่มีสิ่งใดที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่เขากำลังอยู่เหนือหมู่เมฆ! ขุนเขาบ้าๆ นี่มันสูงเสียดฟ้าขนาดที่เขาปีนผ่านม่านเมฆขึ้นมาแล้ว แต่ก็ยังต้องเดินต่อไปอีก! นี่ไม่ใช่ถนนอีกต่อไปแล้ว หากนี่เรียกว่าถนน นกกระจอกก็คงเป็นหงส์ไฟ คุณจะเรียกมันว่าถนนได้อย่างไรหากไม่สามารถวางเท้าทั้งสองข้างลงบนพื้นได้อย่างมั่นคง และต้องใช้ทั้งมือทั้งเข่าตะเกียกตะกายไปข้างหน้า? “บัดซบ! พวกเขาคิดอะไรกันอยู่ ถึงได้สร้างสำนักไว้บนยอดเขาแบบนี้?” ชองมยองอยากจะวิ่งขึ้นไปสำรวจทันทีที่มาถึงฮวาซาน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีโอกาสนั้น *“ศิษย์พี่ เขาฮวาซานช่างเป็นสถานที่มงคลยิ่งนัก มิใช่หรือ? ยอดเขาลูกโน้นมีรูปร่างคล้ายกระบี่มิใช่หรือ? ดูเหมือนว่าสำนักของเราจะตั้งอยู่ในทำเลที่ดีเลิศ”* “...เชี่ยเอ๊ย บัดซบ!” อะไรนะ? ยอดเขาคล้ายกระบี่? คล้ายกระบี่มากเลยล่ะ เส้นทางสู่สำนักบาดเท้าข้าราวกับคมกระบี่ไม่มีผิด ว่ากันว่าเขาฮวาซานเป็นหนึ่งในห้ายอดเขาที่สูงชันที่สุด เป็นตอนที่ใช้วรยุทธ์ไม่ได้นี่เองที่ชองมยองได้เข้าใจความจริงข้อนี้อย่างถ่องแท้ “ข้าจะตายจริงๆ แล้ว” นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น—เขาเชื่ออย่างสุดใจว่าชีวิตของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย แขนขาของเขาสั่นเทาไปหมดแล้ว และหนทางยังอีกยาวไกล และเมื่อเห็นว่ามันว่างเปล่าเพียงใด เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าฮวาซานต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใด “อั่ก” ชองมยองครางออกมาพลางพิงร่างกับผนังหิน แต่เขายอมแพ้ไม่ได้! จะมีความหมายอะไรเล่าหากเขายอมแพ้หลังจากมาไกลถึงเพียงนี้? ในเมื่อมีขุนเขาอยู่ตรงหน้า การปีนป่ายให้ถึงยอดคือหน้าที่ของลูกผู้ชาย! ปีนขึ้นไป และผงาดขึ้นอีกครั้งด้วยความเพียรพยายามและความกล้าหาญ! ...อันที่จริง การปีนลงไปมันอันตรายกว่า... ...จริงๆ นะ *** มือข้างหนึ่งตะกุยขึ้นมาเกาะขอบหน้าผา “อ๊ากกกกกกก!” ปลายนิ้วสีขาวซีดที่เต็มไปด้วยฝุ่นนั้นดูบอบบาง แต่ทว่ามันกลับสามารถดึงร่างที่เหลือขึ้นมาได้ “อ๊า! ข้าจะตายแล้ว!” ชองมยองทิ้งตัวนอนหงายแผ่หลา หลังจากที่ยกตัวเองขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก “ฮ่าห์, ฮ่าห์, ฮ่าห์! เกือบตกไปแล้ว!” เขามองเห็นหมู่เมฆที่ทิ้งไว้เบื้องล่าง การมาได้ไกลถึงเพียงนี้ในร่างของเด็กน้อย สมควรได้รับคำชมจากตัวเองโดยแท้ มันไม่ง่ายเลย ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ข่าวดีก็คือ เขาไม่ต้องปีนลงจากเขาแล้ว ที่เหลือก็แค่ตามหาสำนักให้เจอ เอาล่ะ... ชองมยองพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลแล้วมองไปรอบๆ ทางนั้น—เบื้องหน้าของเขาคือเส้นทางที่มุ่งสู่ยอดเขา จากถนนเส้นนั้นไปไม่ไกล เขาก็จะมองเห็นฮวาซาน สองขาเล็กๆ ของชองมยองเริ่มออกวิ่ง หัวใจของเขาสั่นระรัว หนึ่งร้อยปีผ่านไป ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังฮวาซาน “แน่นอนว่าข้าเพิ่งมาถึงได้แค่เดือนเดียว” แต่ใช้คำว่าร้อยปีไปเถอะ เพราะมันฟังดูเท่กว่าเยอะ การปีนขึ้นเนินเขานั้นไม่ยากเย็นเลยแม้แต่น้อย ร่างกายของเขาอ่อนล้าเต็มที แต่ความคิดที่จะได้ไปถึงฮวาซานก็มอบพละกำลังให้แก่เขา “อา...” ภาพของกระเบื้องหลังคาของประตูทางเข้าหลักที่ปรากฏแก่สายตา ทำให้ความรู้สึกโหยหาอดีตเอ่อล้นในใจ แม้แม่น้ำและขุนเขาจะเปลี่ยนผัน แต่กระเบื้องเหล่านี้กลับไม่เคยเปลี่ยน ส่วนโค้งอันอ่อนช้อยยังคงสะท้อนจิตวิญญาณของฮวาซานเอาไว้ ใช่แล้ว... บนกระเบื้องเก่าแก่นั่น— หืม? เก่าโทรม? กระเบื้อง... หายไปแผ่นหนึ่ง? ชองมยองขยี้ตาตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาตาฝาดไปหรือ? แต่ไม่ว่าจะขยี้อีกกี่ครั้ง ภาพเบื้องหน้าก็ไม่เปลี่ยนไป ยิ่งก้าวเข้าไปใกล้มากเท่าไหร่ ภาพประตูที่พังทลายลงครึ่งหนึ่งก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นทุกขณะ ชองมยองหยุดชะงัก ประตูทางเข้าหลักคือสิ่งแรกที่ผู้มาเยือนจะได้เห็น ต่อให้ภายในจะเสียหายเพียงใด ประตูด้านหน้าก็มักจะถูกดูแลให้โอ่อ่าและเป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอ แต่นี่คือประตูของฮวาซาน สถาปัตยกรรมที่เรียบง่ายและเน้นการใช้งานของมันแผ่บรรยากาศของฮวาซานออกมา และอย่างน้อยมันก็เคยถูกดูแลให้สะอาดสะอ้าน แต่... นี่ข้ากำลังมองอะไรอยู่? กระเบื้องกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด แถมยังมีรอยขีดเขียนเต็มไปหมด พวกมันจำเป็นต้องได้รับการเปลี่ยนใหม่ และต้องทำอย่างเร่งด่วน—แต่เสาที่ไม่ทาสี แตกร้าว และดำคล้ำนั้นน่าสะพรึงยิ่งกว่า! ห-ใยแมงมุม... ปกติมันต้องถูกกำจัดออกไปบ่อยๆ ดังนั้นเขาก็พอจะเข้าใจได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจว่าเหตุใดพวกมันถึงถูกปล่อยทิ้งไว้ในที่ที่มองเห็นได้ชัดเจนเช่นนี้ และจุดอัคคีมังกร... “ป้ายหายไปไหน? ป้ายชื่อสำนัก—มันหายไปไหน?” ป้ายชื่อสำนักเป็นสัญลักษณ์ของสำนักมิใช่หรือ? แล้วมันหายหัวไปไหนเสียล่ะ?! ประตูนี้ไม่ได้สลักคำว่า “สำนักยิ่งใหญ่แห่งฮวาซาน” เอาไว้! นั่นคือป้ายชื่อที่ศิษย์พี่ทำความสะอาดทุกเช้า! มันหายไปไหน? ที่ไหน? ขาของชองมยองอ่อนแรง เขาลากสังขารไปถึงประตูทางเข้าหลักได้อย่างทุลักทุเล แต่กลับไร้ซึ่งคำพูดใดๆ *“จากที่ข้าได้ยินมา มันล่มสลายไปแล้วมิใช่หรือ?”* *“สำนักฮวาซาน? ข้าว่าข้าเคยได้ยินชื่ออยู่นะ เมื่อก่อนพวกเขาโด่งดังมิใช่หรือ? ได้ยินมาว่าพวกเขาโค่นจอมมารลงได้แล้วก็ล่มสลายไปเลย พวกเขายังอยู่กันอีกหรือ?”* “...ล่มสลาย?” ฮวาซานน่ะหรือ? ดวงตาของชองมยองสั่นระริก “ไม่—นี่มันเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรกัน?” คนอื่นอาจสิ้นหวัง แต่ชองมยองกลับต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความหงุดหงิดที่ทวีความรุนแรงขึ้น ฮวาซานล่มสลาย! บัดซบเอ๊ย ไม่ใช่อย่างอื่น แต่เป็นฮวาซานงั้นรึ? ฮวาซานเนี่ยนะ? “โอ้ สวรรค์ ฮวาซานล่มสลาย ฮวาซาน...” ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักเพียงใด เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงได้ ชองมยองผู้บอบช้ำและสั่นสะท้าน ในที่สุดก็ต้องยอมรับมัน “ศิษย์พี่เจ้าสำนัก! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? เหตุใดกัน! ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? อ๊า! ความเงียบงันอันน่าอึดอัดนี่มันอะไรกัน! อ๊ากกกกก!” ฮวาซานอาจล่มสลายได้จริงๆ ไม่ว่าระหว่างทางเขาจะได้ยินอะไรมาบ้าง เขาไม่ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับฮวาซานเลยแม้แต่น้อย เขาได้ยินเรื่องของสำนักบู๊ตึ๊ง สำนักเส้าหลิน หรือแม้แต่สำนักเล็กๆ อยู่บ้าง แต่ไม่มีแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับฮวาซาน “ข้าบอกท่านแล้วใช่หรือไม่ ว่าให้รู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง, ศิษย์พี่” *“ย่าห์ ไอ้สารเลว ฮวาซานคือสำนัก ความหมายของจอมยุทธ์ที่เอาแต่อุดอู้อยู่บนเขา ประแป้งแต่งตัว แล้วทำตัวเป็นผู้ยิ่งใหญ่คืออะไรกัน? พวกที่เพิกเฉยต่อความทุกข์ยากของผู้อื่น ไม่มีสิทธิ์จะมาพูดถึงปัญหาของตัวเองหรอกนะ...”* “ถึงอย่างนั้น ท่านก็ควรจะยับยั้งชั่งใจไว้บ้าง!” เหล่าผู้อาวุโส ศิษย์ หรือแม้แต่ศิษย์เอกคนอื่นๆ ล้วนถูกสังหารในศึกครั้งนั้น สำนักมากมายต่างบอกว่าพวกเขาส่งยอดฝีมือที่เก่งที่สุดไป แต่ไม่มีสำนักใดทุ่มเทมากเท่าฮวาซานอีกแล้ว ผู้อาวุโสที่ควรจะเป็นผู้นำสำนัก... ตาย ศิษย์ที่ควรจะสืบทอดตำแหน่ง... ตาย ที่เหลืออยู่ก็มีเพียงศิษย์รุ่นเยาว์ที่สุดที่ยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมากและยังไม่เชี่ยวชาญวรยุทธ์ของตนเองด้วยซ้ำ แล้วใครกันเล่าที่จะสืบทอดนามของมหาสำนักฮวาซานต่อไป? “...ใช่แล้ว” เขารู้สึกได้ถึงความหวังที่แตกสลาย เขารู้สึกได้ว่ามันกำลังพังทลายลงมาราวกับประตูทางเข้า ฮวาซาน... ล่มสลายแล้ว “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! ข้าบอกท่านแล้วอย่างไรเล่า! ข้าบอกแล้วว่าหากเรามัวแต่ทำตามกฎระเบียบของสำนักอย่างเซื่องๆ มันจะไม่เหลืออะไรเลย! ท่านเห็นผลลัพธ์ของมันแล้วหรือยัง? แล้วท่านจะเอาหน้าไปพบเจอเหล่าบรรพชนในปรภพได้อย่างไร? อ๊าาา! ท่านนี่มันน่าหงุดหงิดเสียจริง!” เสียงคร่ำครวญด้วยความคับแค้นใจของชองมยองดังก้องไปทั่วขุนเขาที่ว่างเปล่า “นี่มันบ้าไปแล้ว... จริงๆ” เขากลับมามีชีวิตอีกครั้งหลังผ่านไปหนึ่งร้อยปี และพบว่าฮวาซานได้ล่มสลายไปแล้ว เขาต่อสู้เพื่อปกป้องสิ่งนี้ แต่... หากนี่คือผลลัพธ์ แล้วพวกเขาต่อสู้ไปเพื่ออะไรกันแน่? เขารู้สึกได้ถึงความสิ้นหวังที่คืบคลานเข้ามาครอบงำ และในตอนนั้นเอง— “นั่นใครน่ะ?” —เสียงหนึ่งก็ลอยมาสัมผัสโสตประสาทของเขา