"สมดุลหกวิถี"—คือความเป็นหนึ่งเดียว เอกภาพแห่งผืนดินและฟากฟ้า สู่จตุรทิศทั้งสี่—บูรพา ประจิม อุดร ทักษิณ รวมเป็นหก สมดุลหกวิถีคือโลกหล้า และโลกหล้าก็คือสมดุลหกวิถี ช่างเป็นชื่อที่ฟังดูยิ่งใหญ่เสียจริง แล้วในเชิงยุทธภพ มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? มันไม่ต่างอะไรกับของไร้ค่าที่ถูกโยนทิ้งจากร้านค้าผิดกฎหมายในราคาเศษเงิน แม้ราคาตั้งต้นจะไม่ถูก แต่ผู้คนก็ยังมองว่ามันไร้ค่า มันคือเคล็ดวิชาที่ถูกที่สุดในโลกหล้า ขายในราคาที่ใครก็สามารถซื้อหาได้ สรุปสั้นๆ: มันคือของถูก มันควรจะเป็นสิ่งแรกที่ทุกคนต้องซื้อจากร้านตำราเพื่อฝึกฝนยุทธภพ ผู้ใดที่ไม่ทำตาม สุดท้ายก็ต้องเรียนรู้สิ่งเดียวกันด้วยตนเองอยู่ดี ในยุคที่ชองมยองยังโลดแล่นอย่างโชกโชนนั้น สมดุลหกวิถี, สิทธิไตร่ตรอง, และสามกระบี่ล้วนโด่งดัง ทว่าเมื่อถึงเวลาที่ชองมยองได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในยอดฝีมือกระบี่แห่งรุ่นที่สาม เคล็ดวิชาพื้นฐานแห่งยุทธภพก็ได้หมุนรอบไทเก็กไปแล้ว แล้วเหตุใดชองมยองจึงต้องมาเรียนรู้เคล็ดวิชาราคาถูกเช่นนี้? เพราะมันไม่ใช่ของถูก สมดุลหกวิถีคือหนึ่งในวิชาขั้นปฐมบทของสำนักฮวาซาน ทุกคนที่ก้าวเข้าสู่ฮวาซานจะได้รับการสอนวิชานี้ เพราะมันสามารถชำระล้างมลทินในร่างกายของผู้ฝึกได้ น่าเสียดายที่มันไม่ได้ทำให้ลมปราณภายในแข็งแกร่งขึ้น เพียงแต่ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นเท่านั้น ผู้ที่ไม่เข้าใจต่างดูถูกเหยียดหยามและสาปแช่งมันจนอยากให้ถูกลบออกจากคำสอนของสำนักฮวาซาน สุดท้ายแล้ว ศิษย์ใหม่ของสำนักฮวาซานจึงลงเอยด้วยการเกลียดชังเคล็ดสมดุลหกวิถี แต่ชองมยองรู้ดีกว่าใคร: นี่ไม่ใช่วิชาที่ไร้ค่า หากเป็นเช่นนั้น ชองมยองเมื่อร้อยปีก่อนคงไม่มีวันก้าวไปได้ไกลถึงเพียงนั้น “ทุกสิ่งล้วนมีเป้าประสงค์ของมัน” สมดุลหกวิถีไม่ได้เพิ่มพูนพละกำลังหรือลมปราณ อันที่จริง หากเปรียบเทียบประสิทธิภาพของวิชาลมปราณภายในแล้ว สมดุลหกวิถีให้ผลน้อยกว่าหนึ่งในสิบส่วนของวิชาอื่นด้วยซ้ำ แต่สมดุลหกวิถีนั้นยอดเยี่ยมอย่างเหลือเชื่อในสิ่งที่มันถูกสร้างขึ้นมา: ร่างกายของผู้ฝึกฝนจะได้รับการชำระล้างอย่างสมบูรณ์แบบ “รากฐาน”—พูดง่ายๆ ก็คืออย่างนั้น รากฐาน รากฐานที่สำคัญที่สุด มันคือสุดยอดเคล็ดวิชาในการชำระล้างร่างกาย สร้างตันเถียนให้สมบูรณ์แบบ และทำให้กายเนื้อสมบูรณ์พร้อม ทว่าผลของมันไม่เคยปรากฏให้เห็นด้วยตาเปล่า เพราะผู้คนจะรับรู้ถึงตันเถียนของตนก็ต่อเมื่อใช้ทักษะเท่านั้น ท้ายที่สุด แม้แต่สำนักฮวาซานเองก็ล้มเลิกการสอนสมดุลหกวิถี พวกเขาสอนมันในชั้นเรียนเบื้องต้นเพียงเพราะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ และจะสอนก็ต่อเมื่อมีคนถามเท่านั้น ช่างน่าสังเวช จะพยายามวิ่งและเหินบินไปเพื่ออะไร ในเมื่อเจ้าทำได้เพียงคลาน? ในชาติก่อน ชองมยองเองก็ไม่อยากยึดติดกับวิชาที่ไม่แสดงผลลัพธ์ให้เห็นเช่นกัน “สูญเสียร้อยเท่า ให้ตายสิ!” มันคือความเสียใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา หากเพียงแต่เขาฝึกฝนสมดุลหกวิถีจนสำเร็จแทนที่จะเปลี่ยนไปใช้วิชาอื่น ชองมยองอาจแข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่า เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่เมื่อหอคอยถูกสร้างขึ้นแล้ว แต่โชคดีที่เขามีโอกาสที่จะแก้ไขความผิดพลาดของตนเอง ครั้งนี้ เขาสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ใส่ใจในทุกรายละเอียด หอคอยแห่งใหม่ของเขาจะยิ่งใหญ่และงดงามกว่าเดิม “อืมม” พร้อมกับลมหายใจลึก ชองมยองหลับตาลงและระลึกถึงทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับสมดุลหกวิถี เมื่อจิตใจสงบนิ่ง ลมปราณของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว ในทุกชั่วลมหายใจ ออกซิเจนได้เติมเต็มร่างกายและลมปราณก็เคลื่อนตัว ผู้ฝึกครั้งแรกต้องใช้เวลาราวหนึ่งเดือนจึงจะสัมผัสได้ถึงออกซิเจนที่ไหลเวียนผ่านร่างกาย แต่ชองมยองไม่ต้องการเวลานานขนาดนั้น พลังงานจากอากาศถูกนำทางโดยเคล็ดสมดุลหกวิถี และค่อยๆ รวมตัวกันที่ส่วนท้องน้อยของเขา บัดนี้ งานที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ชองมยองไม่มีเจตนาจะโอ้เอ้อยู่ในระดับพื้นฐานของวิชา การเดินตามเส้นทางที่วางไว้ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่สำหรับผู้ที่เคยเดินบนเส้นทางแห่งยุทธภพมาแล้วย่อมไม่พอใจกับความสำเร็จเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ อีกนิดเดียว... เขารวบรวมสมาธิเพื่อกลั่นกรองมลทินที่ปะปนอยู่กับลมปราณออกไป มันเปรียบเสมือนการพิจารณาเส้นด้ายทุกเส้นในผืนผ้าขนาดมหึมาและค่อยๆ แก้ไขเส้นด้ายที่ผิดเพี้ยนไปทีละเส้นอย่างนุ่มนวล มันสมบูรณ์แบบ สำหรับชองมยองแล้ว ปริมาณของลมปราณที่รวบรวมได้นั้นไม่สำคัญ สิ่งที่เขาต้องการคือลมปราณบริสุทธิ์หนึ่งเดียวที่ไม่มีใครเทียบได้ ลมปราณเริ่มเลือนหายไป จากขนาดเท่าเมล็ดข้าวฟ่าง มันเล็กลง เล็กลง และเล็กลงเรื่อยๆ กว่าครึ่งค่อนวันผ่านไป สิ่งที่เหลืออยู่คือเศษเสี้ยวของพลังงานที่บางเบา หากเป็นผู้อื่นคงต้องอับอายที่จะเรียกพลังงานนี้ว่า “ตันเถียน” “ฟู่ววววว” ในที่สุดชองมยองก็ลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าเก่าๆ ของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นหนาเตอะ เดิมทีเขาก็สกปรกอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันไปอีกระดับหนึ่งเลย “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าทำด้วยสมาธิขนาดนี้” แทนที่จะรู้สึกว่ายาก ชองมยองกลับรู้สึกสดชื่น เขาพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้มาก แม้ว่าการเรียกมันว่าตันเถียนจะยังคลุมเครืออยู่ก็ตาม มันอ่อนแอ—หากค้นหาตลอดประวัติศาสตร์ยุทธภพ คงไม่มีตันเถียนใดที่อ่อนแอกว่าของชองมยองอีกแล้ว แต่ชองมยองรู้ดี: เขาได้ก้าวแรกสู่รากฐานอันสมบูรณ์แบบแล้ว ตันเถียนน้อยๆ นี้คือประตูสู่โลกใบใหม่ทั้งใบ ละอองปราณบริสุทธิ์นี้จะค่อยๆ กลิ้งรวมตัวกันดั่งก้อนหิมะ และก่อเกิดเป็นหายนะถล่มทลายที่มิอาจหยุดยั้งได้ ใช่แล้ว... เฉกเช่น... ...เจ้าสารเลวนั่น เทพอสูร ร่างกายของชองมยองเกร็งขึ้นมาทันที เพียงแค่นึกถึงมัน ความเย็นเยียบก็แล่นไปทั่วสันหลัง มันไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ มันทรงพลังอย่างท่วมท้น ไม่สิ มันอยู่เหนือคำบรรยายใดๆ กองกำลังที่รวบรวมจากสุดยอดฝีมือของทุกสำนักได้ถูกจัดตั้งขึ้น พวกเขาไม่ได้ตั้งเป้าไปที่นิกายเทพอสูรด้วยซ้ำ พวกเขาต้องการเพียงคนเดียว: ตัวเทพอสูรเอง ผลลัพธ์น่ะหรือ? การทำลายล้างจนสิ้นซาก ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าเทพอสูรได้เอาชนะมหาสำนักต่างๆ ด้วยตัวคนเดียว บางที... บางทีครั้งนี้ชองมยองอาจจะเป็นเช่นนั้นได้หากเขาทำทุกอย่างถูกต้อง “เอาล่ะ...” ชองมยองกระโดดลุกขึ้นยืน เขายันตัวขึ้นได้ครึ่งทางก่อนจะบิดตัวและล้มหน้าคะมำลงกับพื้น “เอ่อ...” อะไรกัน? เขาเป็นลมเพราะทำงานหนักเกินไปหรือ? “กึก!” เขายันแขนเพื่อพยุงตัวเองขึ้น หรืออย่างน้อยก็พยายาม แต่แขนของเขากลับไม่ขยับ “หืม?” แขนของเขาสั่นสะท้านราวกับถูกฟ้าผ่า ภาพแขนเปลือยเปล่าที่สั่นระริกดั่งกิ่งไม้ทำให้เขารู้สึกน่าสมเพช “ทำไม... เกิดอะไรขึ้นอีก?” ไม่ควรจะเป็นแบบนี้ เมื่อคนเราเรียนรู้ลมปราณภายใน ร่างกายควรจะมีพลังงานมากกว่านี้สิ “ด-เดี๋ยวก่อน” ชองมยองเบนสายตาไปยังท้องน้อยของตน ลมปราณที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกหล้าได้รวมตัวกัน เล็กจ้อยเท่าลูกตามด มันบริสุทธิ์พอที่จะทำให้นักดาบเทวะบุปผาพึงพอใจ และมันก็... เล็กจิ๋วอย่างน่าอัศจรรย์ นั่นมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? “ไม่นะ, ให้ตายสิ! แล้วมันจะช่วยให้ข้าใช้ร่างกายตอนนี้ได้ยังไงกัน! ข้าลืมไปได้ยังไง?” ชองมยองกุมศีรษะขณะที่บิดตัวไปมาบนพื้น เขาควรจะคิดให้รอบคอบก่อนที่จะสร้างมันขึ้นมา! คิดสิ! คิดสิ, ชองมยอง, คิด! สมองของเขาก็อยู่ในหัว แล้วทำไมเขาถึงไม่คิด? ทำไมกัน? เขาพลันได้ยินเสียงของศิษย์พี่จางมุนดังก้องในหัว “ช่วยคิดหน่อยสิ! คิด! ทำไมเจ้าไม่ใช้หัวของเจ้าเวลาทำอะไรเป็นครั้งแรก? ทำไม? หัวของเจ้าไม่ได้มีไว้ประดับบ่านะ—คิดสิ!” หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ เขาคงจะคิดให้มากกว่านี้อีกนิด “ข้าต้องไปยังเขาฮวาซานด้วยร่างกายนี้เนี่ยนะ?” เขาฮวาซานอยู่ไกลแค่ไหน? ประมาณ... “ส-สองพันลี้?” เขากะพริบตาอย่างมึนงง สองพันลี้? คนธรรมดาก็ยังลำบากที่จะเดินทางไกลถึงสองพันลี้ แต่เด็กธรรมดา—ไม่สิ ขอทานที่ไม่มีอะไรจะกินเนี่ยนะ? “อึก!” ชองมยองถูใบหน้า “อ๊า! ชีวิตบัดซบนี่!” แต่เขาจะทำอะไรได้? เขาได้สร้างตันเถียนของเขาขึ้นมาแล้ว—ไม่ใช่ว่าเขาจะสร้างตันเถียนที่ใหญ่กว่านี้ได้แม้ว่าจะรู้ล่วงหน้าก็ตาม เขารู้ดีว่าผลของการใช้ทางลัดเป็นอย่างไร จะไม่ยอมเสียสละอนาคตเพื่อประโยชน์ในปัจจุบันอีกต่อไป! ช่างเป็นปัญหาที่แก้ไม่ตกเสียจริง “กึ่ก!” ชองมยองถอนหายใจและพยุงตัวเองขึ้นจากพื้น “...ชีวิตบัดซบอะไรกันวะเนี่ย?” สิ่งที่ชองมยองเห็นมีแต่ความยากลำบากที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่ความยากลำบากสร้างวีรบุรุษ! “ไม่มีอะไรที่ทำไม่ได้ด้วยความพากเพียร!” ชองมยองกัดฟันและเดินโซซัดโซเซไปยังเมือง “แค่ก...” ชองมยองล้มลงกับพื้น มีบางสิ่งที่ทำไม่ได้ด้วยความพากเพียรเช่นกัน! และช่างเป็นเวลาที่เหมาะเจาะอะไรเช่นนี้ที่เขาเพิ่งจะตระหนักได้ ชองมยองได้ตระหนักแล้วว่ามีพลังที่สามารถหยุดเขาได้ ขาของเขาเจ็บ แต่เขาทนความเจ็บปวดได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาทนไม่ได้ ข้าหิว ไม่มีสิ่งใดสามารถดับความหิวโหยที่กำลังอาละวาดอยู่ในท้องที่ว่างเปล่าของเขาได้ อันที่จริง ชองมยองไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความหิว การฝึกฝนบางครั้งต้องอาศัยวินัย การกินคือการรับเอาพลังงานภายนอกเข้ามา แต่โดยธรรมชาติแล้ว อาหารอาจมีลมปราณที่ไม่บริสุทธิ์ปนเปื้อนอยู่ด้วย ดังนั้นผู้ที่แสวงหาลมปราณบริสุทธิ์จึงห้ามตนเองจากการกิน มีหลายครั้งที่ชองมยองคิดจะละทิ้งการฝึกฝน แต่เขาคือศิษย์ที่แท้จริงของฮวาซานและเขาก็ทนทานต่อความหิว นั่นคือสิ่งที่เขาเคยคิด ชองมยองไม่เคยเรียนรู้ถึงช่องว่างอันใหญ่หลวงระหว่างการเลือกที่จะไม่ทำบางสิ่งกับการไม่สามารถทำบางสิ่งได้—ความหิวโหยสุดขีดไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยความอดทน ท้องของเขารู้สึกเหมือนถูกโจมตีจากภายใน เขาหนีออกจากป่าและเข้าเมืองมาได้ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้อีก เขาแทบจะคลานออกมาจากป่า วิกฤตการณ์ความเป็นความตายครั้งแรกที่ข้าประสบหลังจากเกิดใหม่คือความอดอยาก! มันเป็นความไร้สาระระดับใหม่สำหรับเขาโดยสิ้นเชิง ชองมยองคือใครกัน? หนึ่งในยอดฝีมือกระบี่แห่งรุ่นที่สาม... อา, เขาเหนื่อย และหิว เขาเชื่อว่าความตายอยู่แค่เอื้อมแล้ว เขาพยายามรวบรวมลมปราณเพื่อกลายเป็นสัตว์ร้าย แต่กลับกลายเป็นหนอนไปเสียได้ ไม่สิ เมื่อคิดดูแล้ว ร่างกายของเขาใกล้จะอดตายตั้งแต่แรกแล้ว เขาเพิ่งจะรู้ตัวก็ตอนที่จวนจะตายอยู่รอมร่อ ตอนนี้ข้าจะทำอะไรดี? เขาต้องการเงินเพื่อหาอาหาร และเขาต้องทำงานเพื่อหาเงิน แต่การทำงานในสภาพปัจจุบันของเขาเป็นไปไม่ได้ ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากที่ไหนสักแห่ง