## บทที่ 3 เผยด้านคมกริบ **ผู้แปล:** **BornToBe** ณ จักรวรรดิพยัคฆ์พฤกษา ขนบธรรมเนียมการประลองยุทธ์เฟื่องฟูอย่างแพร่หลาย จนหลีกเลี่ยงมิพ้นซึ่งข้อพิพาท จึงมีการสร้างลานประลองชีวิตและความตายขึ้นนอกนครหลวงอันเป็นราชสำนัก เพื่อให้ผู้คนสามารถสะสางความขัดแย้งส่วนตัวได้ ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายยินยอมและลงนามในสัญญาแห่งสังเวียน เมื่อก้าวเข้าสู่สนามประลองแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะสังหารคู่ต่อสู้ ก็จะไม่ได้รับโทษทัณฑ์ใดๆ จากราชสำนัก ในช่วงเวลาส่วนใหญ่ สถานที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยฝูงชนอันอื้ออึง และในวันนี้ก็ไม่ต่างกัน ทว่า หลังจากคู่ต่อสู้สองสามคู่ได้จบสิ้นลง เด็กหนุ่มสองคนได้ก้าวขึ้นสู่เวที และจุดประกายความโกลาหลขึ้น “นั่นคนของหลงเฉินไม่ใช่หรือ? เหตุใดเขาถึงมาอยู่ที่นี่?” “ใช่ เมื่อวานเขาเกือบจะถูกฆ่าตายแล้ว น่าแปลกที่เขามาอยู่ที่นี่ในวันนี้?” “หึ ฉันพนันได้เลยว่าเขาไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไป และต้องการให้ใครสักคนมาปลิดชีพเขาที่นี่” บิดาของเขา หลงเทียนเซียว อาจถูกขนานนามว่า มาร์ควิสแห่งชายแดน และเป็นเทพแห่งการทหารในยุคนี้ แต่ผู้ที่มอบสมญานาม ‘เทพแห่งการทหาร’ ให้แก่เขาก็คือผู้คนที่สิ้นหวังซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากสงครามและความขัดแย้ง ในนครหลวงอันเต็มไปด้วยผู้มั่งคั่ง ผู้คนล้วนอยู่ในความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรือง ฉะนั้น ผู้คนจึงไม่ให้ความสำคัญกับหลงเทียนเซียว ผู้ที่เกิดในตระกูลสามัญชน เทียบเท่ากับพวกเขา และด้วยเหตุนี้ จึงมีเพียงไม่กี่คนในราชธานีทั้งหมดที่ให้ความเคารพต่อหลงเฉิน “หลงเฉิน เจ้าไอ้ขยะ เหตุใดเจ้าถึงกลับมา? เจ้าเพียงแค่มาเกะกะโดยเปล่าประโยชน์ ใครเล่าจะอยากดูการประลองยุทธ์ของเจ้า? รีบไสหัวไป!” “ใช่ ถ้าเจ้าอยากตาย ก็หาที่อื่นที่ไม่มีผู้คนไปซะ ไม่มีใครอยากเห็นขยะเช่นเจ้า ดังนั้น อย่ามาเสียเวลาของพวกเรา!” ในชั่วพริบตา ผู้ชมหลายร้อยคนต่างสบถก่นด่าเสียงดัง ไม่มีใครปิดบังความรังเกียจที่มีต่อหลงเฉินได้เลย ทว่า ในมุมที่ไร้ซึ่งความโดดเด่นออกไปไกลสองสาวผู้สวมผ้าคลุมหน้า กำลังจับจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ “พี่สาว คนนั้นคือคู่หมั้นของท่านใช่หรือไม่? เหตุใดเขาถึงดูไม่เอาไหนนัก? ไม่มีแม้แต่ประกายพลังอันน้อยนิดรอบกายเขาเลย” หนึ่งในสาวน้อยสังเกตอย่างผิดหวัง “หึ ถ้าพ่อไม่เห็นแก่ตัวจนเกินไป เขาก็คงไม่จัดการให้ข้าแต่งงานตั้งแต่ข้ายังไม่เกิด มันน่าหงุดหงิดจริงๆ…” อีกสาวน้อยตอบกลับ บนสังเวียนประลองหลงเฉินไม่ได้สังเกตเห็นสองสาวที่กำลังสอดแนมเขาเลย และเขาก็ไม่ได้ตอบสนองต่อเสียงเย้ยหยันของฝูงชนเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจ้องมองหลี่หาวอย่างเฉยเมย หลี่หาวชี้ไปยังเสียงฮือฮาของผู้คน และเย้ยหยัน “เห็นไหม? เจ้าเป็นตัวปัญหาอันไม่เป็นที่ต้องการ และถ้าเจ้าฉลาดพอ เจ้าก็ควรจะทุบหัวตัวเองให้ตายเสีย” หลงเฉินยังคงจ้องมองเขาอย่างเฉยเมย ไม่ได้เอ่ยคำใด *ดง...* เสียงระฆังดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มต้นของการดวล เมื่อเสียงระฆังนั้นดังขึ้น ชีวิตและความตายถูกคั่นด้วยเส้นด้ายบางๆ เนื่องจากเสียงระฆังดังกังวาน ฝูงชนที่เคยอึกทึกก็พลันเงียบงันไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันคือการต่อสู้เพื่อชีวิตและความตาย ใครจะรู้ได้ว่าเมื่อใดชีวิตของใครบางคนจะสิ้นสุดลง “พี่สาว คู่หมั้นของท่านดูเหมือนจะไม่มีรากฐานการบ่มเพาะเลย ขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาอยู่ในขั้นปราณควบแน่นชั้นที่สาม ท่านไม่กังวลหรือ?” สาวน้อยถาม “หึ การที่ข้าจะกังวลไปมีประโยชน์อันใด? การตายของเขาก็ไม่เป็นไร มันไม่เกี่ยวกับข้าเลย” สาวน้อยอีกคนพ่นลมอย่างไม่ใส่ใจ แต่ถึงแม้เธอจะพูดเช่นนั้น เธอก็ได้หยิบตาข่ายไหมอันโบราณที่แปลกประหลาดออกมาแล้ว “ฮ่าๆ อย่าว่าแต่ไม่ใส่ใจเลย ท่านถึงกับหยิบอาวุธวิเศษของท่านออกมา ดูเหมือนท่านจะยังใส่ใจอยู่นะ และท่านก็รู้ แม้พรสวรรค์ในการบ่มเพาะของเขาจะไร้ค่า แต่หน้าตาเขาก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ว่าอย่างไรนะ ถ้าท่านไม่ต้องการเขา ท่านยกเขาให้ข้าได้เลย” สาวน้อยอีกคนหยอกล้อด้วยเสียงหัวเราะ “คนเราจะถูกยกให้ไปเฉยๆ ได้อย่างไร? ถ้าเจ้าชอบเขา เจ้าก็รอให้ข้ายกเลิกการหมั้นได้ หลังจากนั้น เจ้าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ” อีกสาวตอบกลับอย่างโกรธเคือง “ฮ่าๆ” บนสังเวียนประลอง หลงเฉินตั้งแต่ต้นจนจบยังคงสงบนิ่งราวกับผืนน้ำ เมื่อเทียบกับเมื่อวานที่เขาเคยขบกรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ราวกับเขาเป็นคนละคน “หลงเฉิน ความตายของเจ้ากำลังใกล้เข้ามา เจ้าตัดสินใจที่จะสงบลงอย่างกะทันหันอย่างนั้นหรือ? ไม่ต้องห่วง เนื่องจากเดิมพันที่เจ้าเสนอมา วันนี้ข้าจะไม่สังหารเจ้า” หลี่หาวพูดอย่างโอหังและมั่นใจ “เจ้าพูดพล่ามมากเกินไป รีบมาหาข้า ข้ายังมีธุระต้องทำต่อ” หลงเฉินตอบกลับอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย เนื่องจากทั้งฝูงชนเงียบสงัดมาก คำพูดทุกคำของหลงเฉินสามารถเข้าถึงหูของฝูงชนได้ และในชั่วพริบตา ทุกคนที่มองดูสังเวียนประลองก็พลันระเบิดเสียงเย้ยหยัน “หลี่หาว เจ้ายังรออะไรอยู่? รีบจัดการเด็กคนนี้ให้ตายไปซะ! เขากำลังทำให้เรารู้สึกละอายแทนเขาเกินไป” บางคนที่อยู่ในที่นั้นจดจำหลี่หาวได้ จึงตะโกนเรียกเขา รอยยิ้มเยาะหยันอันเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่หาว และเขาไม่ลังเลอีกต่อไป พลังแห่งขั้นปราณควบแน่นชั้นที่สามของเขาได้ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ เขาเหยียบลงบนสังเวียนประลองเล็กน้อย และพุ่งตรงเข้าหาหลงเฉินทันที พร้อมกับปล่อยหมัดออกไป เมื่อหลี่หาวเริ่มโจมตี ฝูงชนเบื้องล่างก็พลันส่งเสียงเชียร์ การปรากฏตัวของหลี่หาวในขณะนั้นดูสง่างามและหล่อเหลา “เยี่ยมมาก หมัดต้นหยกวายุ” บางคนจำท่าได้และส่งเสียงเชียร์ ทว่า สองสาวจากที่ไกลออกไปกลับมีสีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน หลงเฉินเองก็พลันแย้มยิ้ม การเคลื่อนไหวที่เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดเช่นนี้ ยังสามารถใช้กับศัตรูได้อีกหรือ? หมัดกำลังทุบตรงเข้าหาเขา ลมอันแรงกล้าหวีดหวิวเมื่อมันเข้าใกล้ แต่หลงเฉินกลับดูเหมือนไม่ได้รับรู้ถึงมันเลย และไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว “ฮ่าๆ ไอ้ขยะนี่ไม่รู้วิธีหลบเลย” บางคนใต้เวทีเย้ยหยัน ทว่า ทันทีที่เสียงเย้ยหยันนั้นเพิ่งถูกเปล่งออกมา หมัดของหลี่หาวก็หยุดชะงักลงห่างจากใบหน้าของหลงเฉินเพียงหนึ่งนิ้ว ฝูงชนที่เคยเย้ยหยันอยู่พลันตกอยู่ในความเงียบงัน พวกเขาเห็นว่าขาข้างหนึ่งของหลงเฉินได้เตะออกไป และเตะเข้าใส่บริเวณหว่างขาของหลี่หาวอย่างรุนแรง หลี่หาวที่เคยยิ้มแย้มอย่างผ่องใส บัดนี้กลับมีสีหน้าเหมือนมะเขือม่วง หลงเฉินเตะอย่างชัดเจนทำให้เขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว และไม่สามารถขยับได้ ทว่า แม้เขาจะขยับไม่ได้จากความเจ็บปวด แต่หลงเฉินกลับทำได้ ในช่วงหยุดชะงักอันสั้นนี้ หลงเฉินคว้าผมของหลี่หาว ดึงมันอย่างแรง พร้อมกับใช้เข่ากระแทกอย่างหนัก *ปัง ปัง ปัง!* หลงเฉินดำเนินการอย่างสดชื่นและรวดเร็ว ในเวลาอันสั้น การเคลื่อนไหวอันแข็งแกร่งและรวดเร็วเป็นจังหวะของเขา ได้มอบการแสดงอันเร้าใจแก่ผู้ชม เสียงกระดูกหักอันไม่น่าฟังดังออกมาจากร่างของหลี่หาว จมูกของเขาบุบไปแล้ว ใบหน้าทั้งหมดเต็มไปด้วยเลือด และตัวเขาเองก็หมดสติไปแล้ว ชั่วขณะนั้น ไม่มีเสียงใดดังออกมาจากฝูงชน ไม่มีใครคาดคิดว่าผู้แข็งแกร่งในขั้นปราณควบแน่นชั้นที่สาม จะถูกไอ้ขยะที่ไม่มีรากฐานการบ่มเพาะใดๆ เอาชนะไปได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำได้ด้วยวิธีที่สะอาดและมีประสิทธิภาพที่สุด ผลลัพธ์เช่นนี้คือการตบหน้าอย่างแรงต่อฝูงชนที่เคยเย้ยหยันเขา แม้กระทั่งสองสาวที่เฝ้าสังเกตการณ์จากที่ไกลออกไป ก็ยังคงตกตะลึงโดยสิ้นเชิง ถึงแม้หลี่หาวจะไม่มีความสำคัญอะไรกับพวกเธอ และสามารถถูกปลิดชีพได้ง่ายๆ ด้วยการโบกมือก็ตาม… แต่หลงเฉินนั้นแตกต่างจากพวกเธอ ตั้งแต่ต้นจนจบ หลงเฉินไม่ได้ใช้พลังวิญญาณแม้แต่น้อย และเขาพึ่งพาความสามารถของคนธรรมดาโดยสิ้นเชิงในการเอาชนะหลี่หาว “หลงเฉินชนะ” เสียงหนึ่งดังมาจากชายชราคนหนึ่งที่อยู่เบื้องล่างเวที ผู้ซึ่งมักจะเป็นผู้รับผิดชอบลานประลองและการลงทะเบียน ท้องของหลงเฉินสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง และด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่งเท่านั้นที่ทำให้เขาสามารถหยุดยั้งและระงับเจตนาฆ่าภายในใจได้ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะปลิดชีพผู้คน เขาถูกกดขี่มานานเกินไป และเมื่อเขาระเบิดออกมา มันยากที่จะถอนตัว แต่ตามที่โลกภายนอกมองเห็น การกระทำของหลงเฉินกลับดูเหมือนเกิดจากความอ่อนแอ ราวกับเขากำลังหอบหายใจ หลงเฉินเดินลงจากเวทีไปยังชายชรา และรับดาบที่เขาใช้เป็นเดิมพัน รวมถึงการ์ดคริสตัลที่มีเหรียญทองห้าพันอยู่บนนั้น กฎที่นี่ระบุว่าพวกเขาต้องส่งเดิมพันให้กรรมการก่อนการแข่งขัน เพื่อแสดงถึงความยุติธรรม และลดโอกาสที่ใครจะถอนตัวระหว่างการต่อสู้ หลังจากได้รับดาบประลอง หลงเฉินได้คืนมันให้แก่ชิเฟิงโดยตรง เขาใส่การ์ดคริสตัลลงในเสื้อคลุมของเขา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ถึงแม้เหรียญทองห้าพันจะไม่มากนัก แต่มันก็สามารถช่วยบรรเทาภาระอันสิ้นหวังของครอบครัวเขาได้ มันเป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาไม่ได้รับเงินเดือนจากจักรวรรดิ และในปัจจุบัน ตระกูลหลงกำลังจะไปถึงจุดที่พวกเขาไม่สามารถหาอาหารคุณภาพดีกินได้อีกต่อไป ภายใต้สายตาอันตั้งใจของผู้คนนับไม่ถ้วน ทั้งสองคนได้เดินจากไปอย่างไม่เร่งรีบ สองสาวได้มองดูหลงเฉินจากไป และหลังจากนั้น พวกเธอก็หายลับไปเช่นกัน ข่าวที่หลงเฉินเอาชนะหลี่หาว ราวกับมีปีกแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาอันสั้น ราชธานีทั้งหมดก็ได้ทราบเรื่องนี้ ข่าวนี้ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนฉงนสงสัย ว่าคนขยะที่ไม่สามารถฝึกฝนวิชาการต่อสู้ได้ จะกลายเป็นคนที่รับมือยากถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? แต่ถึงแม้ผู้คนจำนวนมากจะเห็นด้วยตาตนเอง และข่าวที่ว่าหลี่หาวต้องถูกหามกลับไปยังคฤหาสน์ของเขา แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ไม่สามารถยอมรับมันได้อย่างสมบูรณ์ หลงเฉินต้องการแบ่งปันผลกำไรของเขากับชิเฟิง แต่ชิเฟิงกลับไม่เต็มใจ เขาจึงรีบหาข้ออ้างว่ามีธุระต้องทำ ก่อนจะรีบจากไปอย่างเร่งรีบ โดยไม่แม้แต่จะถามหลงเฉินว่าเขากลายเป็นผู้มีพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร จดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ หลงเฉินตรงไปยังตลาดร้อยสมุนไพร เมื่อเข้าไปในตลาดร้อยสมุนไพร หลงเฉินได้ขอแคตตาล็อกส่วนผสมสมุนไพร บนนั้นมีบันทึกที่ชัดเจนของชื่อและราคาของส่วนผสมสมุนไพรต่างๆ หลงเฉินเห็นส่วนผสมสมุนไพรส่วนใหญ่ที่จำเป็นในการกลั่นยาเฟิงฟู่[1] ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่ส่วนผสมสมุนไพรสำหรับยาเฟิงฟู่ไม่ได้หายากเป็นพิเศษ ทว่า เมื่อมองดูราคา หัวใจของหลงเฉินแทบจะหลั่งเลือดออกมา เหรียญทองที่เขามีในขณะนี้ เพียงพอที่จะซื้อส่วนผสมสมุนไพรสามส่วนเท่านั้น แต่เขาไม่สามารถใช้เงินทั้งหมดไปกับส่วนผสมสมุนไพรเหล่านี้ได้ เพราะเขายังคงต้องซื้อเตายาสำหรับปรุงยา รวมถึงซื้อส่วนผสมสมุนไพรสำรองอื่นๆ อีกเล็กน้อย เหรียญทองจำนวนน้อยนิดของเขาก็เหมือนกับถ้วยน้ำที่พยายามดับรถม้าที่กำลังลุกไหม้ แต่การไม่ซื้อก็เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เช่นกัน ดังนั้น หลงเฉินจึงกัดฟัน และใช้เหรียญทองหนึ่งพันสองร้อยเพื่อซื้อเตาบรอนซ์คุณภาพต่ำที่สุด เขายังได้ซื้อส่วนผสมสมุนไพรหนึ่งชุดสำหรับยาเฟิงฟู่ และส่วนผสมสมุนไพรจำนวนมากสำหรับผงฟื้นฟูพลัง เมื่อหลงเฉินออกจากตลาดร้อยสมุนไพร ยอดเงินบนบัตรคริสตัลของเขาเหลือเพียงห้าร้อยเหรียญทอง หลังจากกลับถึงบ้าน หลงเฉินตรงไปยังห้องของเขา ล็อคประตูแน่น และสั่งเปาเออร์ให้บอกทุกคนว่าห้ามรบกวนเขา เขารู้ว่าแม่ของเขาจะได้ยินข่าวว่าเขาไปแข่งขันประลองยุทธ์อีกครั้ง ด้วยความกลัวว่าแม่ของเขาจะกังวล เขาจึงตั้งใจบอกให้เปาเออร์สกัดกั้นแม่ของเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา และแม่ของเขาไม่ควรกังวลมากเกินไป ตอนนี้ เขาต้องใช้ทุกวินาที ทุกนาที เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองอย่างรวดเร็ว เขามั่นใจว่าสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลหลงนั้นไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น และเขารู้สึกได้ถึงวิกฤตที่กำลังจะมาถึง พลังวิญญาณในร่างกายของหลงเฉินเริ่มเคลื่อนไหว และกลุ่มเปลวไฟปรากฏขึ้นในมือของเขา นี่คือเปลวเพลิงโอสถที่ผู้ปรุงยาได้รวบรวมไว้ แต่เมื่อหลงเฉินเห็นลูกไฟนี้ เขาก็ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เปลวไฟนี้อ่อนแอเกินไป เปลวเพลิงโอสถก่อตัวจากพลังวิญญาณของผู้ปรุงยา และผ่านวิธีการพิเศษ มันถูกกลั่นเป็นเปลวไฟวิญญาณ ทว่า เปลวเพลิงโอสถของหลงเฉินในปัจจุบันมีอุณหภูมิต่ำมาก แม้จะเทียบกับเปลวเพลิงโอสถธรรมดาอื่นๆ นอกจากนี้ หลงเฉินยังพบว่าหากไม่มีตันเถียนคอยสนับสนุน เขาจะไม่สามารถรักษาเปลวเพลิงโอสถได้นานเกินหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับการปรุงยา หลงเฉินยิ้มอย่างขมขื่น ทว่า โชคดีที่เขามีแผนสำรอง นั่นคือการปรุงผงฟื้นฟูพลังก่อน เขาใส่ส่วนผสมสมุนไพรลงในเตา และปรุงมันทีละอย่าง ครั้งนี้ เขาไม่ได้ใช้เปลวเพลิงโอสถของตนเอง แต่ใช้ไฟธรรมดาจากไม้ เมื่อส่วนผสมสมุนไพรทั้งหมดถูกปรุงเสร็จ เขาใส่ลงในเหยือกน้ำเพื่อทำเป็นน้ำยาฟื้นฟูพลัง และหลังจากพักผ่อนในช่วงเวลาสั้นๆ หลงเฉินก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมพร้อมที่จะเริ่มการปรุงยาเฟิงฟู่"