Chapter 2 Despicable Scum Translator: BornToBe ของเหลวสมุนไพรหลอมรวมสู่ห้วงอุรา หลางเฉินรีบชักนำพลังยาด้วยจิตบังคับให้แผ่ซ่านไปทั่วกายา หล่อเลี้ยงกระดูกสันหลัง ปรกติแล้ว นักรบจะให้พลังยาซึมซับภายใน ‘ตันเถียน’ เพื่อดูดกลืน ก่อนจะกระจายไปทั่วร่าง แต่หลางเฉินหาได้มี ‘จิตวิญญาณราก’ ไม่ เช่นนั้น ‘ตันเถียน’ ของเขาจึงว่างเปล่าไร้สิ่งใดให้เก็บกักพลัง สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการปล่อยให้พลังยาแผ่กระจายไปทุกอณูเซลล์ แม้น้ำยาชนิดนี้จะสกัดจากสมุนไพรธรรมดาทั่วไป แต่มันกลับแสดงสรรพคุณอันน่าทึ่งหลังจากผ่านการปรุงรสและสัดส่วนที่ลงตัวของหลางเฉิน ขณะพลังยาพลุ่งพล่านทั่วกาย รูขุมขนทั่วสารร่างพลันเปิดออก ราวกับทุกเซลล์ที่เคยอดอยากมาเนิ่นนาน กำลังสูบฉีดพลังปราณแห่งฟ้าดินอย่างบ้าคลั่ง **ตูม!** เสียงระเบิดอื้ออึงดังขึ้นจากภายในร่างของหลางเฉิน เส้นลมปราณที่เคยปิดตายพลันถูกบีบบังคับให้เปิดออกจนหมดสิ้น หลางเฉินไม่อาจฝืนปล่อยเสียงครวญครางอันแผ่วเบา เมื่อผู้อื่นบ่มเพาะ พวกเขาจะใช้ ‘ตันเถียน’ แห่งปราณในการค่อยๆ เปิดเส้นลมปราณทีละขั้น ซึ่งไม่ก่อให้เกิดความเจ็บปวดใดๆ แต่หลางเฉินหาได้ทำเช่นนั้นไม่ เขามีเพียงหนทางเดียวคือการยืมพลังจากภายนอก พลังนี้เปรียบเสมือนกระแสน้ำแห่งมหาสมุทรที่หลั่งไหลเข้าสู่ทุ่งนาอันคับแคบ ด้วยธรรมชาติอันเกรี้ยวกราดและดุร้ายที่มิอาจมีผู้ใดทนทานได้ “ความเจ็บปวดนี้… ข้าจะจดจำมันไปตลอดกาล” หลางเฉินกัดฟันกรอด หากมิใช่เพราะใครบางคนอันชั่วร้ายได้ขโมย ‘จิตวิญญาณราก’ ของเขาไป เหตุใดเขาจึงต้องเลือกวิธีการอันบ้าคลั่งเช่นนี้เล่า **ปัง ปัง ปัง!** เสียงระเบิดต่อเนื่องก้องกังวานจากร่างของเขา ขณะเส้นลมปราณถูกเปิดออกทีละเส้น ทุกลมหายใจที่เส้นลมปราณถูกเปิดออก ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสจะฉีกกระชากร่างของเขา เมื่อเส้นลมปราณทั้งมวลถูกเปิดออกจนหมด หลางเฉินเกือบจะหมดสติไป เขาต้องพักผ่อนนานถึงสองชั่วยามจึงจะค่อยๆ ฟื้นคืนสติ เมื่อความเจ็บปวดได้ผ่านพ้นไป หลางเฉินรู้สึกว่ารูขุมขนตั้งแต่ปลายเท้าจรดศีรษะพลันเปิดออกทุกอณู ทุกการสูดลมหายใจของเขา คือการดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดิน “ยอดเยี่ยม ข้าสามารถฝึกฝนบ่มเพาะได้เสียทีเมื่อเส้นลมปราณของข้าเปิดออก” หลางเฉินสัมผัสถึงสภาวะของร่าง เขาได้เปิดเส้นลมปราณแล้ว จึงสามารถดูดซับพลังปราณจากโลกภายนอกผ่านรูขุมขนเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อันที่จริง แม้นเส้นลมปราณของเขาเพิ่งจะถูกเปิดออก การเปลี่ยนแปลงเพียงครั้งเดียวนี้ก็อัดแน่นร่างกายเขาด้วยพละกำลัง เขาปล่อยหมัดออกไป เสียงลมหวีดหวิวที่มาพร้อมกันนั้นทำให้หลางเฉินฉีกยิ้ม เขารู้ว่าความเจ็บปวดที่ผ่านมานั้นหาได้สูญเปล่า สำหรับผู้บ่มเพาะทั่วไป พวกเขาต้องเข้าสู่ที่เรียกว่า ‘อาณาจักรรับรู้ปราณ’ เสียก่อน จึงจะสามารถเข้าสู่ ‘อาณาจักรควบแน่นปราณ’ ได้ ทว่า หลางเฉินได้เลือกเส้นทางที่แตกต่าง ด้วยการใช้พลังยาเชื่อมโยงตนเองเข้ากับพลังปราณแห่งฟ้าดินอย่างบังคับ ทำให้เขาสามารถเปิดเส้นลมปราณได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งเทียบเท่ากับการก้าวเข้าสู่อาณาจักรควบแน่นปราณในก้าวเดียว ทว่า มันก็มิอาจกล่าวได้ว่าเขาได้เข้าสู่อาณาจักรควบแน่นปราณอย่างแท้จริง แม้นร่างของเขาจะถูกเสริมแกร่งจนถึงระดับนั้น ทว่าอาณาจักรควบแน่นปราณนั้นเกี่ยวข้องกับการควบแน่นกลุ่มก้อนปราณหมุนวนภายใน ‘ตันเถียน’ หากปราศจาก ‘ตันเถียน’ เขาก็หาใช่ผู้ที่อยู่ในอาณาจักรควบแน่นปราณไม่ “แม้ข้าจะเปิดเส้นลมปราณด้วยกำลัง แต่ ‘ตันเถียน’ อันไร้ค่าของข้าก็ยังคงไม่สามารถเก็บกัก ‘ปราณแท้’ ได้ เมื่อข้าต่อสู้กับผู้อื่น ข้าก็มิอาจรักษามันไว้ได้เกินกว่าเพียงไม่กี่อึดใจ นี่ก็ยังไม่ดีพอ” หลางเฉินทบทวนความทรงจำใหม่เกือบทั้งหมดล้วนเกี่ยวกับ ‘การเล่นแร่แปรธาตุ’ แต่ในที่สุด เขาก็พบความทรงจำเพียงหนึ่งเดียวที่เกี่ยวกับ ‘วิชาการต่อสู้’: ‘เก้าดาวเทพอสูร’ (Nine Star Hegemon Body Art) สิ่งที่ทำให้หลางเฉินประหลาดใจอย่างน่ายินดีก็คือ ‘เก้าดาวเทพอสูร’ นั้นราวกับถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ มันเป็น ‘วิชาลับ’ ที่สามารถขุดค้นศักยภาพของมนุษย์ได้มากยิ่งขึ้น มันมิได้บ่มเพาะ ‘ตันเถียน’ หากแต่บ่มเพาะ ‘ดวงดาวทั้งเก้า’ ดวงดาวทั้งเก้านั้นถูกบรรจุอยู่ภายในร่าง เมื่อมันถูกก่อตัวขึ้นทั้งหมด มันจะเทียบเท่ากับ ‘ตันเถียน’ เก้าแห่ง เมื่อเขาเห็นสิ่งนั้นในความทรงจำ เขาก็แทบจะกระโดดด้วยความยินดี แต่แล้ว ขณะที่เขาทำความเข้าใจเทคนิคนี้ต่อไป เขาก็พลันรู้สึกราวกับถูกเทน้ำแข็งท่วมหัว การจะบ่มเพาะ ‘ดวงดาวดวงแรก’ หรือ ‘ดาวเฟิงฝู’ (FengFu Star) นั้น แทบจะต้องใช้พลังงานอันไม่มีที่สิ้นสุด หากเขาต้องการอาศัยเพียงการดูดซับพลังงานจากอากาศ จะต้องใช้เวลาเป็นร้อยปีก็มิเพียงพอที่จะหลอมรวมมันได้ ในการหลอมรวม ‘ดาวดวงแรก’ นั้น เขาต้องการ ‘ยาเม็ด’ อันมหาศาล หากปราศจาก ‘ยาเม็ด’ จำนวนมากเช่นนี้ เขาจะไม่มีทางบ่มเพาะมันได้ ตระกูลหลางของเขา ‘ตกอับ’ และไม่มีทางที่พวกเขาจะสามารถซื้อ ‘ยาเม็ด’ จำนวนมากได้ “ข้าควรจะคิดหาวิธีหาเงินก่อนเป็นอันดับแรก” หลางเฉินพึมพำกับตนเอง หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาก็ออกจากห้อง ในเวลานี้ก็เลยเที่ยงวันแล้ว แต่กลับมีผู้คนน้อยจนน่าประหลาดในคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ของเขา ทำให้มันดูราวกับเป็นสถานที่อันรกร้างอย่างยิ่ง บิดาของหลางเฉินคือ ‘มารควิสปราบชายแดน’ (Border Suppression Marquis) ขณะนี้ท่านได้ออกเดินทางไปยังชายแดนของพวกคนเถื่อน หลางเฉินและมารดาต้องทนรับสายตาดูแคลนจากทุกคนในเมืองหลวงมาตลอดหลายปี แม้นพวกเขาจะมีตำแหน่งเป็น ‘ตระกูลขุนนาง’ แต่เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน พวกเขา ‘ตกยาก’ โดยสิ้นเชิง ในคฤหาสน์ทั้งหมดของพวกเขา มีเพียงสาวใช้สิบกว่าคนเท่านั้นที่ทำงานพาร์ทไทม์ให้พวกเขา เพราะพวกเขาไม่สามารถจ้างคนเพิ่มได้อีก อาจกล่าวได้ว่า ในหมู่ ‘อภิชน’ ทั้งหมด พวกเขาคือตระกูลที่ตกอยู่ในสภาวะ ‘ลำบากที่สุด’ และหลางเฉินเองก็คือ ‘คนสิ้นไร้’ ที่สุดในหมู่คนจน ‘จักรวรรดิพิณสวรรค์’ (Phoenix Cry Empire) กำลังอยู่ใน ‘ยุคทองของวิชาการต่อสู้’ โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนต่างฝึกฝนวิชาการต่อสู้ ทว่าด้วย ‘กายภาพอันไร้ค่า’ ของหลางเฉิน ทำให้เขาไร้ความสามารถในการฝึกฝนวิชาการต่อสู้ ทำให้เขาเป็นบุคคลที่ทุกคนต่าง ‘เยาะเย้ยถากถาง’ ตรงกันข้ามกับหลางเฉินคือบิดาของเขา ‘หลางเทียนเซียว’ (Long Tianxiao) เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นของเขา และด้วยการที่เขารักษาชายแดนของพวกคนเถื่อน แม้เผ่าคนเถื่อนจะโจมตีอย่างดุร้าย พวกเขาก็จะไม่มีความสามารถแม้แต่จะย่างกรายเข้าไปใน ‘จักรวรรดิพิณสวรรค์’ ได้แม้แต่ครึ่งก้าว ‘หลางเทียนเซียว’ คือ ‘เทพแห่งสงคราม’ แห่ง ‘จักรวรรดิพิณสวรรค์’ ในยุคนี้ ทว่าหลางเฉินกลับเป็น ‘ขยะ’ ที่แม้แต่ ‘ปราณ’ ก็ยังรับรู้ไม่ได้ เป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันไม่ให้ผู้คนรู้สึกว่า ‘พ่อเสือ’ ตัวนี้มี ‘ลูกหมา’ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างจะ ‘เยาะเย้ย’ เขา แต่หลางเฉินก็หาได้สนใจไม่ ทว่า ในวันนั้น บุตรชายของ ‘มารควิสป่าเถื่อน’ (Savage Marquis) ‘โจวย่าวหยาง’ (Zhou Yaoyang) ได้ ‘เย้ยหยัน’ หลางเฉินว่าเขาไม่ใช่ลูกของพ่อ ความโกรธของหลางเฉินพลันพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ‘โจวย่าวหยาง’ ได้ ‘ดูหมิ่น’ มารดาของเขาว่าไม่ซื่อสัตย์! ความโกรธของหลางเฉินถึงกับทำให้เขา ‘ขาดสติ’ และเขาก็ได้ท้าทายคู่ต่อสู้ไปสู่การประลองอย่างหุนหันพลันแล่น ทว่า คู่ต่อสู้ของเขาคือผู้ที่แข็งแกร่งใน ‘สวรรค์ขั้นที่เจ็ดแห่งอาณาจักรควบแน่นปราณ’ (seventh Heavenstage of Qi Condensation) ขณะที่เขาเป็นเพียง ‘คนธรรมดา’ ที่ไร้ความสามารถแม้แต่จะรับรู้ ‘ปราณ’ เขาแทบจะร้องขอความอัปยศอดสู ผลที่ตามมา เขาก็ถูกทุบตีจนเกือบจะเสียชีวิต เขาถูกส่งกลับบ้าน และข่าวนี้ก็ทำให้หลางเฉินตกเป็น ‘เป้าหมายของการเยาะเย้ย’ มานานในเมืองหลวง เมื่อออกจากคฤหาสน์ขุนนาง หลางเฉินมุ่งหน้าตรงไปยัง ‘ตลาดร้อยสมุนไพร’ (Hundred Herb Market) ของเมืองหลวง ที่นั่นคือสถานที่ที่ ‘ส่วนผสมสมุนไพรล้ำค่า’ ทุกชนิดถูกขาย ปัจจุบันสิ่งที่เขาต้องทำคือการทำความเข้าใจ ‘สถานการณ์ตลาด’ ของสมุนไพร ตลอดทาง มีผู้คนอยู่ไม่น้อย และเมื่อพวกเขาจำหลางเฉินได้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะ ‘ชี้’ ไปที่เขาด้านหลัง แต่หลางเฉินก็ ‘ชินชา’ กับสิ่งนี้แล้ว แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ยิ้มขื่นอยู่ภายใน บิดาของเขาได้ ‘ปราบปราม’ ทั่วทั้งชายแดนของพวกคนเถื่อน ซึ่งเป็น ‘ผลงานอันน่าทึ่ง’ ที่ปกป้องจักรวรรดิทั้งหมด ทว่า เขาได้รับสิ่งใดเป็นการตอบแทน? ‘มารดาและบุตรชาย’ คู่นี้ต้องทนทุกข์กับ ‘การดูถูก’ และ ‘สายตาอันน่าอัปยศ’ ในเมืองหลวง และหลางเฉินก็เกือบจะถูกทุบตีจนตาย สิ่งนี้ถือเป็นการ ‘ตอบแทน’ ได้อย่างไร? กลุ่มคนที่ได้รับการปกป้องจากบิดาของเขากลับมอง ‘บุตรชาย’ ของเขาด้วย ‘สายตาดูแคลน’ นี่คือการตอบแทนของเขาหรือ? หลางเฉินเร่งฝีเท้า แม้นเขาจะไม่กลัว ‘สายตา’ แบบนี้ แต่เขาก็จะรู้สึก ‘หดหู่’ เล็กน้อย ทว่า ในขณะนี้ หนทางของเขาพลันถูก ‘ขวางกั้น’ โดยกลุ่มคน “โอ้โห นี่เจ้าคือ ‘หลางเฉิน’ จริงหรือ? ข้าได้ยินว่าเจ้าถูกทุบตีจนจำแม่ตัวเองไม่ได้ แล้วเจ้ามีชีวิตรอดออกมาเดินได้อย่างไรในวันนี้?” เบื้องหน้าของหลางเฉินคือเด็กหนุ่มวัยสิบหกปี สวมเสื้อผ้าฉูดฉาด และกำลัง ‘เย้ยหยัน’ เขาพร้อมกับองครักษ์สองคน บุคคลนี้ก็เกิดมาเป็น ‘บุตรชายขุนนาง’ ใน ‘ตระกูลอภิชน’ และมีชื่อว่า ‘หลี่หาว’ (Li Hao) ทว่า ตำแหน่งของเขาในหมู่ ‘อภิชน’ นั้นหาได้สูงไม่ และสถานะของเขาก็ไม่อาจเทียบกับหลางเฉินได้ ท้ายที่สุด ใน ‘จักรวรรดิพิณสวรรค์’ ‘ความเป็นขุนนาง’ และ ‘สถานะ’ เป็นเพียงรอง ‘พละกำลัง’ คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ‘หลี่หาว’ ยืนอยู่กลางถนนพอดี และหากหลางเฉินต้องการจะผ่านไป เขาจำเป็นต้องผ่านเขาไป หากเป็น ‘หลางเฉิน’ คนก่อน เขาคงจะหันหลังกลับและเดินกลับไป แต่ ‘หลางเฉิน’ ในวันนี้ มอง ‘หลี่หาว’ ส่ายหน้าและถอนหายใจ “ผู้คนกล่าวว่าแม้แต่ ‘สุนัขที่ฝึกมาอย่างดี’ ยังรู้จักหลีกทาง แต่ดูเหมือนเจ้าจะแย่กว่าสุนัขเสียอีก” “‘หลางเฉิน’ ดูเหมือนเจ้าจะจำบทเรียนที่ข้าเคยสั่งสอนเจ้าไปครั้งล่าสุดไม่ได้! ถ้าเจ้าอยากจะถูกทุบตีจนแทบสิ้นชีวิตอีกครั้ง ก็มาประลองกันในสนามประลองก็ได้” สีหน้าของ ‘หลี่หาว’ เปลี่ยนไปก่อนจะ ‘เยาะเย้ย’ เขาอีกครั้ง “นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าเจ้าเป็น ‘สุนัข’ ไปกินอุจจาระกับ ‘โจวย่าวหยาง’ เสียเถอะ” หลางเฉินส่ายหน้า เขาไม่ต้องการเสียเวลากับคนประเภทนี้ เขาต้องจัดการธุระของตนเอง จึงเริ่มจะเดินอ้อมเขาไป “‘หลางเฉิน’ เจ้ากำลังก่อปัญหา!” ‘หลี่หาว’ ทนไม่ไหวจนโกรธ เขาไม่คาดคิดเลยว่า ‘หลางเฉิน’ ผู้ขี้ขลาดเสมอมา จะแสดงท่าที ‘แข็งกร้าว’ จนไม่สนใจเขาเลย เขาเหยียดแขนออกเพื่อขวางทางหลางเฉิน หลางเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ทันใดนั้น ก็มีคนเดินเข้ามาและ ‘ด่าทอ’ ‘หลี่หาว’ “‘หลี่หาว’ เจ้าต่างหากที่กำลังก่อปัญหา! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครถึงกล้าข่มขู่ ‘พี่ชาย’ ของข้า?” บุคคลที่เข้ามาคือชายหนุ่มวัยสิบแปดปี รูปร่างสูงใหญ่ราวกับยักษ์ เขาสูงถึงเจ็ดฟุต ซึ่งสูงกว่าทั้งสองคนเกือบหนึ่งหัว และน่าเกรงขามอย่างยิ่ง “‘ซื่อเฟิง’ (Shi Feng) นี่ไม่ใช่ธุระของเจ้า! ทางที่ดีที่สุดคืออย่ามายุ่ง” เมื่อ ‘หลี่หาว’ เห็น ‘ซื่อเฟิง’ เขาทำได้เพียง ‘ทำตัวแข็งกร้าว’ แม้เขาจะอ่อนแอกว่า ‘ซื่อเฟิง’ ก็เป็น ‘บุตรชายขุนนาง’ ที่มีสถานะใกล้เคียงกับเขา แต่ ‘ซื่อเฟิง’ เป็นผู้ที่แข็งแกร่งและได้บรรลุถึง ‘สวรรค์ขั้นที่แปดแห่งอาณาจักรควบแน่นปราณ’ (eighth Heavenstage of Qi Condensation) ขณะที่เขาเป็นเพียง ‘สวรรค์ขั้นที่สามแห่งอาณาจักรควบแน่นปราณ’ (third Heavenstage of Qi Condensation) ยิ่งไปกว่านั้น ‘ซื่อเฟิง’ มี ‘พละกำลังมาแต่กำเนิด’ ซึ่งหมายความว่า ในบรรดาผู้ที่มีระดับเดียวกัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเทียบเท่าเขาได้ ดังนั้น ‘หลี่หาว’ จึงไม่มี ‘ความกล้า’ ที่จะท้าทาย ‘ซื่อเฟิง’ “‘พี่หลางเฉิน’ ข้าได้ยินว่า ‘ไอ้สารเลว’ ‘โจวย่าวหยาง’ เคยทุบตีเจ้า ว่าอย่างไรเล่า ข้าจะไปช่วยระบายแค้นให้เจ้า?” ‘ซื่อเฟิง’ มอง ‘หลางเฉิน’ และสีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความ ‘ขุ่นเคือง’ หลางเฉินมองชายร่างใหญ่ตรงหน้า และหัวใจของเขาก็รู้สึก ‘อบอุ่น’ ขึ้นมา ‘ซื่อเฟิง’ คือคนเดียวในเมืองหลวงที่ถือว่าเขาเป็น ‘พี่ชาย’ “ไม่ล่ะ ศัตรูของข้า ข้าจะชดใช้ด้วยตนเอง อย่าห่วงเลย” หลางเฉินยิ้มบางๆ พร้อมตบไหล่ ‘ซื่อเฟิง’ เมื่อ ‘ซื่อเฟิง’ ได้ยิน ‘หลางเฉิน’ กล่าวเช่นนี้ เขาคิดว่า ‘หลางเฉิน’ อาจจะกังวลเรื่อง ‘ภาพลักษณ์’ จึงไม่ได้หยิบยกปัญหานี้ขึ้นมาอีก “ไปกันเถอะ มาเดินเล่นด้วยกัน” ‘หลางเฉิน’ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม และพา ‘ซื่อเฟิง’ ออกไปเดินเล่น เมื่อ ‘หลี่หาว’ เห็นทั้งสองคนปฏิบัติต่อเขาเหมือน ‘อากาศธาตุ’ เขาก็อดไม่ได้ที่จะ ‘สาปแช่ง’ อย่างโกรธแค้น “‘หลางเฉิน’ ไอ้สารเลวเอ๊ย ถ้าเจ้าแน่จริง ก็มาประลองกับข้า!” ทั้งสองเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าวเมื่อ ‘หลี่หาว’ พูดเช่นนี้ และพวกเขาก็หยุดนิ่ง จากส่วนลึกในดวงตาของหลางเฉิน ‘เจตนาฆ่า’ อันแรงกล้าได้แผ่ออกมา ขณะที่เขาค่อยๆ หันศีรษะกลับ “เจ้าอยากจะประลองกับข้าหรือ?” เสียงของหลางเฉินเย็นเยียบราวกับใบมีดน้ำแข็ง แต่ละคำที่เขาพูดก็ราวกับ ‘เศษน้ำแข็ง’ ที่ทำให้ผู้คนสั่นสะท้านไปถึงไขกระดูก ‘หลี่หาว’ อดไม่ได้ที่จะ ‘ตัวสั่น’ ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกว่า ‘หลางเฉิน’ ในวันนี้ ‘แตกต่าง’ ไปเล็กน้อย แต่คำพูดใหญ่ๆ ของเขาก็ได้ถูกกล่าวออกไปแล้ว หากตอนนี้เขาทำตัว ‘ขี้ขลาด’ เขาก็จะกลายเป็น ‘ตัวตลก’ ของเมืองหลวงทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็คุ้นเคยกับการ ‘รังแก’ หลางเฉินครั้งแล้วครั้งเล่า ด้วยประสบการณ์เหล่านั้น เขาจึง ‘มองข้าม’ ร่องรอยความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นในหัวใจ “ไม่เลว เจ้ากล้ายอมรับการประลองรึ?” ‘หลี่หาว’ ‘เยาะเย้ย’ ด้วยเสียงอันดัง “ไม่เป็นปัญหา ทว่า ข้าต้องการเพิ่ม ‘เดิมพัน’” ‘หลางเฉิน’ กล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เพิ่มเดิมพัน? ฮ่าๆ ตระกูลหลางของเจ้าแทบจะไม่มีอันจะกินเสียแล้ว เจ้าจะนำสิ่งใดมาเป็นเดิมพัน? เจ้าจะใช้ ‘คฤหาสน์’ ของตระกูลเจ้า หรือไม่ก็ เจ้ามาเป็น ‘ทาส’ ของข้า?” ‘หลี่หาว’ ‘เย้ยหยัน’ อย่างเย็นชา ทว่า สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตก็คือ ที่มุมปากของหลางเฉินมี ‘รอยยิ้มเย็นชา’ ที่ดูเหมือนจะมีความหมายซ่อนเร้นอยู่ “‘พี่ซื่อเฟิง’ ท่านให้ข้ายืม ‘ดาบประลอง’ ของท่านได้หรือไม่?” หลางเฉินถาม “เอาไปเลย” ‘ซื่อเฟิง’ รู้สึก ‘เสียดาย’ อยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงส่งดาบให้ หลางเฉินพยักหน้า และเขาก็ได้ ‘บันทึก’ ความโปรดปรานนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ เมื่อหันไปทาง ‘หลี่หาว’ เขา กล่าวว่า “‘ดาบประลอง’ นี้มิใช่ ‘คุณภาพสูงสุด’ แต่มันก็ยังมีมูลค่าถึงแปดพันเหรียญทอง วันนี้ข้าจะนับเป็นห้าพันเหรียญทอง หากเจ้าชนะ เจ้าก็สามารถรับ ‘ดาบประลอง’ ไปได้ แต่หากเจ้าแพ้ เจ้าต้องมอบ ‘ห้าพันเหรียญทอง’ ให้ข้า ฟังเป็นอย่างไร?” หัวใจของ ‘หลี่หาว’ ‘สั่นสะท้าน’ ดาบของ ‘ซื่อเฟิง’ ทำจาก ‘เหล็กคุณภาพสูง’ และถูกหลอมโดย ‘ปรมาจารย์’ มันมีมูลค่าอย่างน้อยแปดพันเหรียญทองอย่างแน่นอน วันนี้ ‘เจ้าโง่’ หลางเฉินผู้นี้กลับตัดสินใจใช้สิ่งเช่นนี้เป็น ‘พนัน’ ‘หลี่หาว’ ได้หัวเราะอย่างร่าเริงอยู่ภายในใจมานานแล้ว เขา ‘เย้ยหยัน’ อีกครั้ง “ข้าไม่รู้ หากใครบางคนแพ้ เขาจะ ‘เบี้ยว’ การพนันหรือไม่?” “ไม่ต้องห่วง ข้า ‘ซื่อเฟิง’ จะรับประกันเอง” ‘ซื่อเฟิง’ ยิ้มเย็น “ดี งั้นเราไปที่ ‘สนามประลอง’ เพื่อลงนามใน ‘สัญญา’ กัน หากวันนี้ข้าไม่กระทืบฟันเจ้าออก ข้าก็จะไม่ใช่ ‘หลี่หาว’ อีกต่อไป” ‘หลี่หาว’ อดไม่ได้ที่จะ ‘ดีใจ’ อย่างยิ่ง เขากล่าวอย่าง ‘ฮึกเหิม’ ใบหน้าของหลางเฉินยังคง ‘สงบนิ่ง’ ทว่า ภายในดวงตาของเขา ‘ความมืด’ ก็ปรากฏขึ้น ‘หลี่หาว’ เป็นเพียง ‘สุนัข’ ตัวหนึ่งของ ‘โจวย่าวหยาง’ หลางเฉินจึงไม่เคยใส่ใจเขา แต่ปัจจุบัน พวกเขากลับ ‘วางแผน’ ก่อกวนเขาอยู่เสมอ นี่มัน ‘แผนการลับ’ แบบไหนกัน? ทว่า ไม่ว่ามันจะเป็น ‘แผนการ’ แบบไหน ‘ความจริง’ ก็จะปรากฏออกมาสักวันหนึ่ง หลางเฉินเดินตรงไปยัง ‘สนามประลอง’ นอกเมืองหลวง